– Есть! ― ответил Сергей Сергеевич. ― Мы на исходных позициях. Начинаем операцию «Огненная стена». Огонь!
Раздался первый залп из игольчатых трансформаторов. Весь периметр котла, в который угодил флот шункетов, охватил огонь. Дальнобойность трансформаторов оказалась значительно большей, чем у оружия на кораблях-улитках. Противник, отстреливаясь, отступил; котёл начал сжиматься. Потом шункеты перегруппировались: создали двадцать отрядов кораблей и по нескольким направлениям одновременно бросились на прорыв окружения. Тогда последовал второй залп: он испепелил все отряды прорыва.
– Потери противника от первого и второго залпов не более девяти тысяч кораблей, ― доложил Иван главнокомандующему. ― Они готовятся пустить в ход энергетические установки! Решили, наверное, образовать несколько маленьких чёрных дыр в расположении союзного флота. С нашим кораблём общение прекращено, поэтому мы теперь не знаем планов командования шункетов. Докладываю только то, что вижу. Противник выдвигает к своему периметру около пятидесяти энергетических установок. Кораблям противника обломки не причиняют вреда ― их отклоняют, как это было в бою у Лонзора. Нужно создать большую плотность осколков.
– Огонь изо всех орудий! ― приказал Сергей Сергеевич.
Флот противника ещё сжался, весь отошёл за энергетические установки, которые вместе с кораблями сопровождения оказались на периметре.
– Противник теряет боевой порядок, ― доложил Иван. ― Самое время!
– Залп! ― скомандовал Сергей Сергеевич.
Третий залп снёс все выдвинувшиеся корабли и установки шункетов.
– У них осталось примерно сто пятьдесят установок и восемьдесят тысяч кораблей, ― сказал Фрагарий. ― Огромная сила.
– Вряд ли теперь они будут атаковать Землю, ― сказала Юлёна. ― Им бы вырваться из котла и удрать.
– Смотрите, они опять перегруппировываются! ― воскликнул Иван. ― Расставляют половину оставшихся установок ближе к периметру окружения, но не убирают свои корабли с траектории выстрелов! Наши войска этого маневра не видят! Они решили пожертвовать частью своих кораблей, чтобы только вырваться из окружения. Сергей Сергеевич!
– Связи нет, ― сказал Фрагарий. ― Нас заподозрили и начали глушить. Если мы ещё раз попробуем воспользоваться каналом шункетов, корабль уничтожат.
– Прикажешь сидеть и смотреть, как эти гады перебьют союзный флот, а затем прихлопнут и нас?! ― бросилась Юлёна к Фрагарию. ― Всё из-за вашего недоверия к людям! Будь с нами Нибара, она бы связь обеспечила. А вы ухитрились потерять сам корабль! Хорошо, я нашла.
– «Голландец» потерялся потому, что, когда в мир мавелов поместили Луну, отключился маяк.
– На корабле есть маяк?! ― одновременно воскликнули Иван и Маша.
– Сердор распорядился установить ― на всякий случай.
– Мы сможем по маяку передать сообщение в мир мавелов! ― объявил Иван. ― Я могу переделать маяк в передатчик речи: занимался этим в техническом клубе.
– Я тоже могу, ― сказал Фрагарий. ― Только в голову не пришло.
Через минуту Иван и Фрагарий, переналадив схему, включили маяк. Иван передал Сердору сообщение о готовящейся атаке шункетов, и все с волнением стали ждать. Шункеты закончили перегруппировку установок. Корабли союзного флота, сжимая кольцо окружения, приближались, не подозревая о ловушке. Неужели не сработало?
– Нам нужно подойти ближе к чёрной дыре, ― сказал Иван. ― Если через десять секунд не будет залпа, стреляем по дыре из трансформатора.
– Неплохо бы перед этим грохнуть корабль с главнокомандующим шункетов, ― сказала Юлёна. ― Фрагарий, ты знаешь, какой из них флагман?
– Нет, все корабли внешне одинаковые: этот принцип заложен в строительство флота.
Ведущая отсчёт Маша сказала «девять», когда полыхнул четвёртый залп. Он прозвучал с близкого расстояния и нанёс противнику значительные потери: все корабли и энергетические установки, выдвинутые к периметру, сгорели. Отстреливаясь, флот шункетов ещё сильнее прижался к чёрной дыре. Фрагарий повёл «голландца» вместе с сохранившимся ядром шункетского флота, а на немедленно последовавший от вражеского главнокомандующего запрос ответил: ремонт продолжается, но корабль уже обрёл ход и частичную управляемость. Обломков кораблей и установок стало ещё больше. Уже не все обломки удавалось отклонить, и они били по обшивке «Летучего голландца», сотрясая корабль.
Шункеты ещё раз стали перегруппировываться. На этот раз они выдвинули на периметр почти все оставшиеся установки, но прозвучал пятый и последний залп из игольчатых трансформаторов.
– Прощайте, братья, ― сказал Фрагарий, обращаясь к пульту управления трансформатором. ― Иван, веди «голландца». Моя очередь воевать.
– Наша! ― поправила с нажимом Юлёна. ― У нас общая судьба.
– Огонь! ― Скомандовал Иван.
Фрагарий включил трансформатор, но выстрела не произошло. Он включил ещё раз. То же самое.
– Не представляю, что могло случиться, ― промямлил обескураженный Фрагарий. ― Трансформатор ещё не испытывался на больших мощностях ― это очень опасно для испытателя. Поэтому мы разместили его в изолированном отсеке, в запасном машинном зале. Может быть, кариатиды повредили аппарат, когда грузили и крепили? Сейчас проверю.
Гепест сильно оттолкнулся в сторону выхода из рубки.
– Имеем отказ техники, ― сказал сам себе Иван. Ища решение, он вывел на экран трансформатор и просканировал его. ― Внешних повреждений нет. Поломка внутри или…
– Дала сбой природа, ― продолжила Маша. ― Трансформатор впервые попал в другой физический мир…
– И теперь земной машине не хватает одухотворения! ― подхватила Юлёна. ― Тимберлитта предвидела, и в кризис велела слить наши кристаллы: тогда мы и ночной горшок одухотворим! Бежим! Ванька, жди нашей команды!
Девушка закинула на плечо ремешок с аптечкой, оттолкнулась и полетела к двери. Маша ринулась за нею. Пробравшись по узкому, рассчитанному на рост гепестов коридору, девушки ворвались в машинный зал, в котором Фрагарий возился с трансформатором.
– Эту машину создали вы, но она земная по природе, ― крикнула Юлёна, оттолкнув Фрагария от агрегата. ― Держи аптечку и прячься! Хлипкие вы. Мы с Машкой видели, как даже иголка разорвала вашего собрата в клочки по закоулочкам, а здесь целый холодильник. Я чувствую себя как тогда, в бою с Угласом, когда вызывала духи машин. ― Юлёна пнула трансформатор, как шофёр без всякого смысла пинает колесо своего автомобиля. ― Маша, давай! Фрагарий, прячься в коридоре, сказала!
Маша, не мешкая, приступила к обряду сливания кристаллов. Девушки обнялись как в танце, прижали друг к другу свои кулоны, Маша произнесла заклинания, и вдруг разразилась гроза. Вокруг девушек закружился вихрь. Гепеста он отбросил и прилепил к стене. Когда вихрь стих, Маша провела объединённым кристаллом по трансформатору и крикнула:
– Стреляй!
Иван выстрелил, раздался оглушительный грохот, корабль сильно тряхнуло. Девушек отбросило от трансформатора в стороны, свет в помещении потух.
– Есть белая дыра! ― раздался в темноте крик Ивана. ― Вы там живы? Даю свет по резервной линии.
– Я жива, ― приходя в себя и оправляясь, сказала Юлёна, когда в помещении зажёгся свет. ― Фрагарий, гад, не предупредил. Маш, ты как?
– Он не шевелится, ― ответила Маша, направляясь к Фрагарию.
В воздухе плавали сорванные взрывом предметы, аптечка и длинные капли синей крови гепеста.
– У астрохирурга опять работа! ― Юлёна устремилась к размазанному по стене Фрагарию. ― Дышит! Я предупреждала: маленьким быть плохо, прячься! Сестра, инструмент!
Маша поймала летающую аптечку и стала потрошить её. Вдвоём девушки отодрали прилипшего гепеста от стены, уложили на пол, обработали раны и перебинтовали. Фрагарий очнулся и прошептал:
– Получилось?
– Есть, есть белая дыра! ― сказала Маша. ― Вы победили касту военных!
– Мы победили! ― воскликнула Юлёна и обратилась к гепесту. ― А ты, маленький, в другой раз не смей подсовывать своей принцессе недоработанную технику. «Летучий голландец» ― романтический пиратский корабль, а не испытательный полигон для сверхоружия. Полюбуйся, нам замуж идти, а морды битые!
– У тебя, Юль, тоже синяков нет, ― сказала Маша и принялась отлавливать летающие предметы и синюю кровь.
– Правда?! ― Юлёна выхватила из аптечки зеркальце, посмотрела на себя со всех сторон. ― И я под защитой кристалла! Ладно, испытания прошли успешно! Теперь мы с тобой, Маш, под стать Ваньке: великие учёные с неполным средним образованием.
– И с перспективой стать второгодницами, ― сказала Маша. ― Он снова потерял сознание.
Маша, произнося заклинания раз, другой, третий, проводила объединённым кристаллом по телу гепеста ― всё безрезультатно.
– Что с карапубзом делать? ― сказала Юлёна, когда девушки вернулись в рубку. ― Как астрохирург заявляю: гепест не жилец. Я бодрила его, как могла, но… Жалко маленького. Как он смеялся, когда я подкидывала его до облаков…
– Не спрятался в коридоре, хотел увидеть работу своего детища в режиме максимальной мощности, ― сказал Иван, не отворачиваясь от пульта. ― Настоящий учёный.
– Вань, поищи по схеме: на корабле есть запасы синей крови для переливания? ― спросила Юлёна.
– Или хотя бы камера для анабиоза, ― сказала Маша. ― Магия человека на тело гепеста не действует, Тимберлитта мне говорила.
– Не могу, борюсь за выживаемость корабля. Не видите, что творится вокруг?
Девушки уставились в экран.
– И что?! ― воскликнула Юлёна. ― Да здесь ничего не поймёшь! Всё крутится-вертится.
– Нас ударило взрывной волной, корабль потерял ход, почти потерял управление, мы кувыркаемся, нас колотят обломки, чувствуете, как трясёт, обшивка может не выдержать.
– А связь? ― сказала Маша. ― У нас больной умирает! С мавелами можно связаться?
– Какая связь! Маяк Сердора, вероятно, снесло, вызываю Сергей Сергеича непрерывно ― сигнал не проходит. По правилам, необходима полная эвакуация с корабля.
– И что, конец «Зарнице»? ― сказала Юлёна.