– А почему не призвали на помощь другие планеты Союза? На Земле даже хранителей нет, а вы заявились именно к нам?
– Не знаю, честно. Мы с сестрой так мало знали о вас…
Бозо ещё больше помрачнел и своим видом являл, что не намерен продолжать разговор. Не все русские добренькие как Мария, думал он, косясь на Ивана. А что, если другие народы ещё агрессивнее? В учебном сне рассказывалось о каких-то англичанах, японцах, китайцах, евреях… ― тем палец в рот не клади: оттяпают вместе с головой и не поперхнутся. Скорее нам повезло, что Мария со своей командой ― русские люди. Уже сегодня одних китайцев численно больше, чем всех меронийцев, оларийцев и альронийцев вместе взятых. А если китайцы скоро научатся складывать свои мозги в один мегамозг?!.. И откуда у землян такое изобилие биологического материала? Большинство последних войн в нашем галактическом секторе были именно за биологические материалы. А на Седьмой ― и воды хоть залейся, и людей тьма… Лучше бы отец отправил нас на Альронику, Четвёртую планету Союза. Нет, на Альронику добираться дольше, и лететь через пиратские сектора. Или… Похоже, я теряю уверенность!
– Состав кислородной смеси критически меняется, ― доложил Иван. ― Наверное, установка Церолы скоро отключится, мы не сможем дышать. Чувствую, как отравляюсь, ко сну клонит… Командир, у нас в таких случаях подают сигнал бедствия «SOS». В этом секторе есть ваша служба спасения?
– Была, но Углас одним махом уничтожил её ― ещё в Первую войну.
– И вы не восстановили? Детский сад. Вами точно руководить нужно.
– Тимберлитта предлагала напрячься: создать оборонную промышленность, новую систему службы спасения, но большинство хранителей не поддержало ― отвыкло начальство напрягаться. Тогда и произошёл раскол…
– Командир! ― воскликнул Иван. ― Корабль произвольно повернулся влево почти на полтора градуса! Мы начинаем вращаться… Нужно закрепиться. Где ещё магнитные ленты?
– Керот, корабль сотрясает. Что-то трансформируется внутри!
– Скорее, ломается…
– Зато ― смотри! смотри! ― выпускаются батареи! ― исступлённо закричал Бозо. ― Так вот они где запрятаны были… Разворачиваются в сторону ближайшей звезды!
– Солнце слабенькое: не скоро энергии наберём… Пока ясно одно: мы окончательно потеряли управление кораблём. Без нашего участия вышли солнечные батареи… Знать бы: чтó это может означать? Твоё мнение.
– Когда энергия на корабле упала почти до нуля, мог сработать автомат. Или на корабле находился запасной экипаж: он был в состоянии анабиоза, а сейчас ― под угрозой уничтожения корабля ― активизировался: такое встречается на зортековских кораблях со спецзаданием.
– Запасной экипаж?! Почему раньше мне не сказал? Девчонки ж не знают! Ставь управление на автопилот, а сами ― пошли по их следу.
– Если мы оба уйдём, на автопилоте к нам могут пристыковаться и захватить корабль. И по чьему следу?
– Они опытные следопыты, ходили со мною в разведку: должны были оставить след.
– След на мервуде?
– Включай автопилот, говорю! ― закричал Иван, угрожающе двинувшись на Бозо.
– Включаю. У Марии кристалл… Куда ты пойдёшь, сам еле дышишь.
– Пойду и найду! У нас с девчонками своя «Зарница»!
– Стой: энергия появляется! Спасены! Будет нам воздух и лёгкая вода…
– Внутренняя связь восстановилась!
– Девочки не умеют ей пользоваться. Первым делом запитаю Церолу: она поможет искать.
– Тревога! Нас атакуют! Отключи автопилот!
– Керот! Поздно: управление перехватили!
– А кто на подходе ― можешь определить?
– Пять кораблей с одного направления.
– Значит, скорее всего, не следили и не окружали: просто наткнулись.
– Четыре боевых корабля, а один, самый большой, это имперский транспорт. Он берёт на борт пятьдесят тысяч тонн листового мервуда.
– Теперь вижу… А боевые корабли похожи на истребителей.
– Это меронийские истребители, ― доложил Бозо. ― Именно те, что успели взлететь, когда Углас напал во Второй войне. Только нам радости мало.
– Не понял!
– Во-первых, двигатели на меронийских истребителях работают на другом топливе ― за их счёт мы не разживёмся. Во-вторых, в экипажах ― противники Кодекса, недовольные политикой хранителей.
– А говорил: политики нет.
– Возникла с появлением Тимберлитты. Отчаянные ребята. По сводкам, они стали пиратами и нападают на имперские транспорты и мелкие военные корабли зортеков.
– Но мы-то крейсер!
– Если приблизились к превосходящему в силе противнику без всякой опаски, значит, вычислили наши уязвимости.
– Как нам сообщить им, что на корабле не зортеки?
– Не знаю. Они готовятся к захвату крейсера. Сейчас вышлют переговорщика…
Дальше Бозо рассказал про пиратов. Оказалось, всё точь-в-точь как выдержка из какого-нибудь фантастического земного романа. Космос бороздят не только военные космолеты и гражданские корабли, но также и пиратские шхуны. Пираты не признают никаких законов и правил, кроме пиратских, и никому не подчиняются. В достижимой Вселенной есть целые пиратские сектора, есть планеты и станции с космодромными кабаками, в которых гуляют головорезы всех цивилизаций, дожидаясь, когда их наймут на пиратский корабль. В трудные времена благородные пираты занимаются добычей и контрабандой ценных товаров, продают конфиденциальную информацию или нанимаются выполнять рискованные миссии. Особенно прибыльно сейчас торговать захваченным у зортеков мервудом и генетическими материалами. На своих базах в лабораториях пираты разбирают пленников на генетический материал, проводят бесконтрольные селекционные опыты, получают монстров с заданными свойствами и продают их. Впрочем, генные материалы ценились всегда ― в силу критически острой нехватки биоресурсов для освоения цивилизациями новых секторов в быстро расширяющейся Вселенной. Впрочем, закончил Бозо, селекционные опыты, вивисекция, клонирование ― всё на уровне слухов.
– А путешественники есть?
– Полно! В массе своей ― ненормальные, бесполезные прожигатели. Правда, есть один полезный ― Гузон: легенда многих галактик. Тоже ненормальный.
– В одиночку, что ли, летает?
– Один всегда. Возможно, человекоподобный. Но очень неоптимальный: бескорыстно помогает тем, кто, по его мнению, попал в беду.
– Значит, не всё потеряно в дальнем космосе… А подробней?
– Когда началась Вторая мервудная война и мы остались без флота, Гузон неожиданно прилетел и помог меронийцам с эвакуацией детей. А ещё в двух незахваченных зортеками районах планеты успел сконденсировать облака и пролить направленные дожди ― и мы хоть немного запаслись лёгкой водой. Но потом зортеки отогнали от Мероны его странный корабль.
– На Земле полно таких Робин Гудов.
– Отец мне рассказывал: по расчётам, корабль Гузона находился поблизости от Мероны в тот момент, когда Углас напал и захватил Тимберлитту.
– Ну и что?
– А то, что слабо вооружённый тихоходный челнок с Церолой без посторонней помоси… помощи не смог бы отбиться от истребителей со спецназом зортеков: расчёты это показали точно. Значит, Церола просто хвалилась, что отбилась сама: кто-то прикрыл их отлёт. Мой отец считает: это мог быть только Гузон.
– Неведомый бродяга Гузон спас Машку…
– Нашу Марию, ― с некоторым вызовом сказал Бозо. ― Спас, рискуя своей жизнью и не требуя наград. Он живёт на своём корабле. Вполне возможно, на нём и родился.
– А ты твердишь: поступать оптимально. Выбрось свой Кодекс на астероидную помойку. Спасибо, Гузон! Он, скорее, странник: у путешественников всегда есть свой дом, куда возвращаются. Вот и первая кандидатура…
– На что?
– Жив буду, приглашу Гузона ― Странника ― посетить Землю, с официальным визитом: он же, в единстве со своим кораблём, как независимое государство.
– Его приглашать бесполезно. Для него любое общение ― это нагрузка. А сестру мою не пригласишь?
– Странника приглашу от имени Российского государства, как уполномоченный Академии наук и Министерства обороны. А Нибару могу приглашать только от своего имени. Но пока я к этому… не готов.
– Жив буду, передам ей твои слова…
Оба умолкли.
– И где их переговорщик? ― не выдержал Иван и стал проверять содержимое своего рюкзака. ― Наверное, я пойду искать девочек, а ты один здесь…
– Подожди. Они и сейчас говорят с нами: по Кодексу, они должны предупреждать о возможных последствиях боестолкновения.
– Обидно, ― откликнулся Иван, ― отворачиваясь от экрана и почёсывая свою ершистую шевелюру. ― Возьмут и пальнут по своим. У нас во время войн так частенько бывало. Кажется, голова моя стала чесаться, когда посинела…
– На Земле по нам могли пальнуть и без всякой войны. Энергия накапливается: связь скоро должна появиться.
– Стукнуть кувалдой ― уже б появилась.
– Что такое кувалда?
– Русский универсальный ремонтный инструмент, ― процедил Иван, опять оборачиваясь к экрану. Чернота космоса расступилась ― и возник, и застыл в одном положении меронийский истребитель. ― В кризисный момент кувалда ― незаменимая в космосе вещь…
– Как «взорвать на орбите вагон себёнки?»
– Именно. Если кувалдой тупо бить даже по мервуду, то, рано или поздно, разобьёшь его вдребезги. Железо ― главный металл Вселенной. У нас самые уважаемые предметы называют «железом», «железными», даже если они совсем не железные.
– А у нас в уважении «параллельные структуры».
– Параллельные структуры графически напоминают тюрьму. Скукота: я бы повесился. Вас зортеки и бьют, как хотят, потому что мыслите все параллельно.
Бозо насупился. Он попробовал активировать все подряд дублирующие и ремонтные системы, отвечающие за связь:
– Есть слабый сигнал!
Тут же с истребителя на зортековском языке пришёл запрос:
– Последний раз предлагаем сдать или покинуть корабль. Кто сдастся, тех обменяем в лагерях Пылящей планеты на заключённых оларийцев. Через пять вздохов откроем огонь. Обратный отсчёт пошёл: пять!
– На корабле меронийцы и земляне с Седьмой! ― заторопился Бозо, переведя диалог на меронийский. ― Командир я, Бозо, сын хранителя Дерби. Выполняю правительственную миссию! Я не могу всего рассказать. Вы обязаны нам помочь, по Кодексу. Мы или другие!