– Маш, да эта разведчица выдаёт нас с потрохами! ― с редкой для себя суровостью вступил Иван и даже угрожающе шагнул в сторону Юлёны. ― Маш, оберни её в вонючую мышь ― у меня есть чем накрыть!
– А вот в мышь ― не надо! ― окончательно расстроилась Юлёна на свою оплошность и на обидную реакцию друзей: мало ли что ляпнешь в праведном запале! ― В мышь! В вонючую! Это чтобы Машуня забоялась от меня подцепить мышиную лихорадку? В дракона зубастого превращай хоть сейчас: в дальнем космосе вострые зубы, как я погляжу, ой как бедной девушке пригодятся ― со всех сторон гоблины подступают. А ты на все их нападки молчи, девушка, молчи! В школе учителя слова сказать не дают, и в летнем приключении свои же рот затыкают! Эх, где мой на всё согласный Подлиза…
– Так Тимберлитта ― ваша жена? ― продолжила Маша диалог с Угласом, когда Юлёна, наконец, закончила совершенно обязательную в таких случаях тираду незаслуженно обиженной девушки-ангела.
– А кто, по-вашему, научил меня так хорошо мыслить по-земному и говорить по-русски? По обучающим техникам литературного русского языка не выучишь.
– Блеф! ― решительно сказал Дерган. ― Нужно прекратить связь: из нас вытягивают информацию.
– Я и сам даю, ― возразил Углас. ― С Тимберлиттой о сотрудничестве я договорился, обещал вернуть ей дочь.
– А как же… генерал Тиамаф? ― вопросила Маша.
– Твой биологический отец ― мой военный противник, хотя теперь и не главный. Но я поставил цель перенять менталитет своих будущих союзников, землян, поэтому сражусь с Тиамафом в открытом поединке, равным оружием.
И Углас рассказал про затеваемые им межгалактические бои гладиаторов: их устроят по правилам Древнего Рима ― никакой магии!
– Ещё расскажите, как следите за нашим кораблём? ― подсуетился со своей миссией Иван.
– За «вашим»?! Да, вы агрессоры без тормозов…
Углас рассказал. Слежение за тяжёлым имперским кораблём хорошо отработано. Когда Церола захватила крейсер, она отрубила все маяки, какие работали только на поверхности Земли. Когда же корабль из Заветного леса взлетел, включились другие ― орбитальные маяки. По ним два оставшихся имперских корабля засекли трофейный крейсер, Иван их уничтожил, но станции слежения остались. На выходе с околоземной орбиты в открытый космос включились межпланетные маяки, а когда корабль вылетел из Солнечной системы ― галактические маяки… И так далее по всему маршруту. Инженер Дерган искал в машинном отделении мины для самоликвидации, а нашёл внешний передатчик-маяк ― ликвидировали его, браво, но это бесполезно.
– Сейчас вы входите в ледяные поля, ― перейдя на ироничный тон, продолжил Углас, ― в надежде скрыться от слежения. Разочарую: на тяжёлых кораблях установлены специальные «ледяные» маяки: они включаются, когда температура за бортом падает до минус сто пятьдесят шесть градусов по Цельсию. Они уже включились, я вас вижу и могу атаковать.
– Это ваш флот подходит? ― спросил Дерган.
– Мой, ― ответил Углас. ― Вам пора сдаваться. Почтовая капсула со сверхоружием раздавлена в лепёшку и теперь по неизвестной траектории будет носиться в компании ледяных осколков и обломков моих кораблей. После неравного боя один к семи у вас почти не осталось боеприпасов и лимита энергии для новых сражений. Солнечные батареи в ледяном поле выпустить смерти подобно: осколки их тут же снесут. На этот раз вам не спастись. Если, конечно, не примете мои условия. Даю вам на принятие решения время пятьдесят вздохов. Сдаться на волю сильнейшего ― это вполне по-земному.
– По-земному, но не по-русски! ― ответила за всех Юлёна. ― Мы с гепестами ещё вам покажем! ― Юля! ― крикнула Маша. Она шагнула к подруге и положила руку на её голову. ― Ты, Юля, обернись мышью!
– Гепесты?! ― не сдержал своего ровного тона Углас, перебивая возгласы возмущение в рубке. ― Значит, это был не кристалл… Вот откуда у вас новое оружие. При скорой встрече презентую серой мышке в подарок корзину ультрамариновых каларов ― я их с Мероны вожу Тимберлитте. Гепесты работают на Земле, как я и думал. Тимберлитта от меня утаила…
Мышь Юлёна кое-как выбралась из-под магнитных лент. Она хотела во что бы то ни стало реабилитироваться перед командой. Ловко взобралась она по ноге Нибары к самому переговорному устройству и пропищала:
– А сколько у хвастливого мышиного короля кораблей?
– Это военная тайна. Накинуть на вас сеть ― кораблей хватит.
– Наша посудина вся в дырах: вы же знаете, мы не сможем оторваться, ― настаивала на ответе Юлёна. ― Лично мне дырявый трофей абсолютно не нужен ― с ним позориться только.
– Не уйдёте: в ледяных полях нет кротовых нор и струн, говоря земными терминами. Нет и натуральных или искусственных планет, где можно было бы отсидеться: инженер Дерган это знает.
– А чей же отряд кораблей подлетает со стороны Мероны? ― спросил Бозо.
– Партизаны. Но они уже остановились перед ледяными полями, в бой не полезут: кишка тонка.
– Мы подумаем, ― сказала Маша, и приказала Нибаре. ― Прервать связь!
Нибара выполнила приказ. Все смотрели на Машу.
– Нужно как-то сообщить партизанам, ― сказала та, ― что Тимберлитта жива, а Тиамаф попал в плен. Объявляю совет. Инженер Дерган!
– Партизаны, как и Тиамаф, летают на меронийских истребителях, ― сказал Дерган без раздумий, будто ответ приготовил заранее. ― Машины сделаны не из мервуда, поэтому не могут передвигаться по ледяным полям через такой град осколков. Противник сейчас видит нас, это серьёзная уязвимость, но если корабль тщательно просканировать, можно выявить все рабочие маяки и отключить их.
– Тогда мы станем невидимками? ― не удержалась Юлёна-мышь и даже перестала начищать свою острую мордочку.
– Не совсем, но противник потеряет устойчивый идентифицирующий сигнал, и у нас появится шанс укрыться за ледяными глыбами и проскочить через раскинутую Угласом сеть. Его войска, уверен, полны желания отомстить, пощады нам не будет. Командиры кораблей и офицеры по вооружению могут даже проигнорировать приказ своего императора: такие случаи уже бывали при их столкновениях с партизанами.
– Но ледяные потоки идут нам навстречу, ― сказал Иван. ― Как же мы можем укрыться? Или вы предлагаете повернуть назад?
– Если сейчас мы выйдем из пояса льда, нас уничтожат или пленят. Кораблю нужен стационарный ремонт, но до Олары нам уже не добраться, и там враг. Нужно двигаться только вперёд: петляя, но вперёд. Дальше, в глубине поля, направление движения потоков льда изменится. Не вся масса льда летит по прямой: есть и круговые потоки, и винтовые, и параболические… Поля ― это, вероятно, следствие встречного столкновения двух ледяных комет с длинными хвостами.
– С длинными хвостами? ― опять не удержалась Юлёна, берясь лапкой за свой хвост и бусинками-глазами разглядывая его вблизи. ― Понимаю…
– Некогда объяснять частности. В этом поле есть одна убойная зона, в ней движение ледяных глыб имеет стохастический характер ― живыми из той зоны ещё не возвращались. Если, дочь Тимберлитты, вы примете мой план действий, я просто задам командиру координаты места в полях, куда нам нужно попасть.
– Это точные координаты? ― спросил Бозо, дёрнувшись от одного слова «командир». ― Вы, учитель Дерган, единственный составитель атласа ледяных полей. Но этот атлас, возможно, попал в руки зортеков, и они смогут просчитать ваш курс.
– Не точные координаты, а вероятностные, рассчитанные по модели, ― ответил Дерган. ― Риск, безусловно, велик: случайное движение глыб оставляет кораблям мало шансов, но стохастика выравнивает шансы между нами и противником. Ледяные поля почти не изучены: мало нашлось желающих подставляться. Точнее, нашёлся только один смельчак…
– И вы, учитель Дерган, полагаетесь на модель полей, когда они составлены в ходе одного единственного исследования? ― вскричал Бозо.
– Иванечка вернётся и исследует, ― сказала Нибара и пошатнулась. ― Иванечка земной альтруист…
– Откуда вернётся? ― в недоумении сказал Иван.
Он на секунду оторвался от экрана, на котором нарисовалась очередная компания ледяных глыб и осколков, и с тревогой взглянул на побледневшую снова Нибару.
– Машуня! ― взмолилась мышь Юлёна. ― Верни меня в люди, а то радистка Кэт опять шатается. Сейчас ― я чувствую! ― упадёт: ведь раздавит, корова… Ромео, держи сеструху! Прыгаю! Пи-и-и!
Маша немедля исполнила просьбу подруги: Юлёна-мышь в прыжке обернулась прежней девушкой и по инерции шлёпнулась на пол. Бозо кинулся и поддержал сестру, едва не наступив на синие волосы поднимающейся с пола Юлёны.
– Тренироваться надо, ловкий ты мой! ― напустилась она на Бозо. ― Нет, как таких инвалидов записывают в астронавты? Хорошо в секции рукопашки научили правильно падать. Фу-у-у! Этого не хватало: теперь я мышами пахну, ― с неудовольствием бурчала Юлёна себе под нос, прикрепляя магниты к ногам. Ещё не выйдя окончательно из образа грызуна, она машинально водила задом, будто хотела шевелить хвостом. ― Нет, драконом лучше: у него хвост так хвост, и никто не раздавит! Мой тренер прав: успешная девушка ― большая и сильная девушка, боец. В космос, в плен, в тюрьму попадёшь ― везде выживешь. Да и зрение, оказывается, у мышей не ахти… Вань, сделай мне мышиный бинокль!
– Есть ещё предложения? ― спросила Маша, когда Юлёна скрылась за дверью в гигиенический отсек.
То ли давил авторитет инженера Дергана, то ли временно выдохлись юные астронавты, но иных предложений не последовало. В качестве отвлекающего манёвра решили снятые маяки закрепить на одном из пролетающих мимо осколков льда, выбрав сходный по размерам с кораблём.
После этого Дерган заложил в маршрут нужные координаты, Иван с Машей остались в рубке, а все остальные, получив инструкции от Дергана, отправились в назначенные сектора сканировать корабль в поисках маяков. Замешкалась одна Юлёна. Она долго укладывала хирургический инструмент из аптечки, собирала свой повидавший виды рюкзачок и бухтела:
– Заодно поищу тренажёрный зал. Я здесь атрофируюсь скоро: как радистка Кэт, тряпкой стану. Надоело… Правда, Маш: дома весь лес был наш, у мавелов ― всё небо, а здесь сидим, как в консервной банке. Мышиный лабиринт какой-то ― лазаем по норкам, по щелям. Нас чуть не раздавило! За дверью, какую ни открой, то запасной экипаж, то кунсткамера, то маяки предательские, розы кусаются ― ро-о-