– Без Угласа нам пощады не будет, ― сказал Дерган. ― Они отомстят за товарищей: у зортеков свой негласный Кодекс.
– Зортеки начали окружение, ― доложил Бозо. ― Керот! Подходит ещё какой-то корабль ― один, огромный, не имперский, где-то я его уже видел…
– Смотрите, что получается, ― сказал Иван, едва сдерживая волнение. ― Температура в глубине ледяного кольца, на внутреннем диаметре, резко падает до минус двухсот сорока градусов! Инженер Дерган, какие системы выйдут из строя у нашего корабля при такой температуре? Мервудная обшивка выдержит?
– Мервуд выдержит, но возникнет одна уязвимость в топливной системе, да и рубашка у двигателя, я смотрел, не внушает. Двигатель может заглохнуть…
– Тогда есть шанс! ― крикнул Иван, не дослушав. ― Начнём входить во внешний слой кольца по ходу движения глыб. Если они примутся палить по глыбам, осколки нас не догонят. В глыбах мы, без маяков, затеряемся, а потом по касательной выйдем в направлении партизан…
– Одиночный корабль вышел на связь, ― доложила Нибара. ― Отвечать?
– Не отвечай! ― сказал Бозо. ― Иван, кажется, опять нашёл выход.
– Нет, отвечай! ― приказала Юлёна. ― Нас окружили, даже я теперь вижу: у них сто кораблей и сдаться не предлагают.
– Отвечай, ― приказала Маша.
– Я Странник Гузон. Меронийские партизаны мне о вас доложили. Нет времени на возражения: беру ваш корабль на буксир…
– Странник, давай! ― заорала Юлёна, приветственно маша рукою в экран, где возник огромный корабль ещё невиданной землянами конструкции. ― Вот он, мой альтруист! Вот увидите: сейчас мы с ним грохнем сто кораблей!
– Да, это Странник, автор карты ледяных полей, ― сказал инженер Дерган и устало вздохнул. ― Хитрец: не обозначил ледяное кольцо. Теперь ясно, почему Странника никто не может поймать: здесь его база.
– И заедем в гости на базу! ― никак не могла угомониться Юлёна. ― Ромео, хватит болтать, всё равно «щ» не выговариваешь: быстро выпустил стальной трос для буксира!
Все мужчины с недоумением посмотрели на Юлёну и вдруг начали хохотать. Юлёна взглянула на Нибару: та не смеялась, но ответила девушке сочувственным взглядом.
– Буксир электромагнитный… ― давясь от нервного смеха, выдавил из себя Иван. ― Стальной трос… И кувалдой забить штырь… Ну, подруга… Потом расспросим твоего Странника, как он одним махом разделался с целой сотней кораблей зортеков.
– Но разделался же… ― слабо улыбнулась Юлёна, и добавила уже с вызовом. ― Уже разделался?! Значит… как я вам и обещала?! Вань, правда, что ли ― сто кораблей?!
– Правда-правда, ― улыбнулся кончиками губ Иван. ― Все цели с экранов исчезли: зашли в ледяное кольцо и пропали. Низкая температура, наверное, их корабли доконала ― через уязвимости, как предвидел инженер Дерган.
– Буксир отпустил наш корабль, ― доложил Бозо. ― Движемся по касательной к внешнему контуру. Курс на Мерону.
– Айда к Страннику в гости, ― заявила Юлёна, вынимая из своего рюкзачка косметичку. ― Может быть, у него на корабле и туалет нормальный есть. И тренажёрный зал ― размяться. Я скоро старухой здесь стану…
– Гузон ― скиталец, ― возразил Дерган. ― А на своей базе ― отшельник. Странник не захочет никого видеть, даже спасённых людей.
– Почему на этой «Зарнице» мне все противоречат? ― вспыхнула Юлёна. ― Он мой спаситель, а спасителю положено от девушки вознаграждение, хотя бы скромное. Может быть, и он завтра погибнет, как… ― она прикусила язык, и виновато взглянула на инженера Дергана, ― как безбашенный альтруист…
– Значит нужно найти веский мотив для встречи, ― сказал Иван. Он выглядел страшно заинтересованным. ― С меня хватит ротозейства: у мавелов я лоханулся со всемогущим гепестом, а в ледяном поле прошляплю невиданного Странника? Мы десятком сбитых кораблей возгордились, а Гузон за один полвздоха грохнул целую сотню.
– Это он может делать только у себя, в ледяных полях, ― сказал Дерган. ― Уводит сюда преследователей и уничтожает только одному ему известным способом.
– Да, ― подтвердил Бозо. ― На Мероне тяжёлые корабли зортеков отгоняют Странника, он в бой не вступает, уходит.
– Эпизод со Странником ― это новая сказка, Юль, как с гепестом, ― сказал Иван. ― Нужно найти безотказный мотив для встречи и переговоров. Рядом мощный союзник, а нас здесь всего шесть человек. Странник из какой цивилизации родом?
– Никто не знает о Страннике ничего, ― сказал Бозо. ― Во время сеансов связи с Мероной он редко давал картинку, а когда давал, всегда на ней было другое изображение.
– Он давал разные изображения или менял свой внешний облик? ― спросил Иван.
– Никто не знает, ― ответил Бозо. ― Изображения Странника видели в форме шара, пирамиды, саженца дерева калары, меронийского пушистого зундырчика, певчей птички косоко с Олары… Наверное, Странник может обернуться и человеком, но вживую его никто не видел.
– Углас вышел на связь, ― доложила Нибара. ― Отвечать?
– Отвечай! ― приказала Маша. ― Юль, рот на замок, не зли Угласа ― у него в плену мои родители.
– Я дура, не понимаю, что ли?
– Где мой флот, дочь Тимберлитты? ― спросил Углас с нажимом.
– Вероятно, в полном составе погиб, ― ответила Маша. ― Мы даже одного выстрела сделать не успели: ледяной водоворот поглотил их всех. Инженер Дерган говорит: у ваших кораблей есть уязвимости для низких температур.
– Я не хотел посылать флот в ледяные поля, но офицеры настояли: жаждали отомстить.
– Месть ― плохой советчик во время войны, ― сказал Дерган. ― Но я, так случилось, отомщён за гибель племянника.
– А мы ― за казнь нашей матери ― ещё не отомщены! ― грозно сказал Бозо и взглянул на сестру.
Нибара кивнула. Она странным образом на глазах преображалась: от бледности не осталось и следа. Маша вдруг схватилась за кристалл, глаза её расширились, и она шепнула Юлёне:
– Тёплый! Чувствую: подул звёздный ветер!
– Обернёшь меня в дракона ― перед Странником! ― возбуждённо прошептала в ответ Юлёна. ― Я растоплю льдышку в его сердце: он мальчик Кай, а не Снежная королева…
– Я отыграюсь, ― сказал Углас. ― Сначала на отце дочери Тимберлитты, потом на её матери. Возобновляю войну на уничтожение Союза колыбелей. Следующая цель ― Земля. Судя по почерку, вам помог Странник Гузон. Он уже не раз досаждал Империи на Мероне, неймётся отшельнику, но и мы рассчитали одну уязвимость в его корабле ― ему тоже конец, вы не спасёте. На выходе из ледяных полей вас встретят. Партизан мы уже отогнали. Вы упустили свой шанс. Мой интерес к землянам пропал. Пощады не ждите…
Маша распорядилась прервать связь и расставила людей. Дерган ушёл в машинное отделение. Нибара отправилась сканировать повреждения обшивки корабля ледяным градом и новые маячки, которые могли включиться после выхода корабля из ледяных полей. Бозо получил указание от Марии следовать за кораблём Странника. А земляне, надев рюкзачки, пробрались в ту акустическую комнату, где Юлёна ногой разбила панель управления.
– Наша нитка, ― сказала Маша, и машинально принялась сматывать обрывки белой нитки на катушку.
– Брось! ― сказала Юлёна. ― Ты же теперь магиня: сотню катушек можешь явить.
Она зашла в центр помещения и трижды хлопнула в ладоши. Тут же, как в первый раз, весь купол и стены засветились и квадрат за квадратом, вся сферическая часть помещения заполнилась голографическими схемами.
– Да это центр управления научно-исследовательскими системами на корабле! ― воскликнул Иван.
Юлёна по-свойски дотронулась рукой до голограммы крио-камеры. Из стенки камеры выдвинулся тонкий экран, но на этот раз без пёстрой картинки схем, рисунков и скриптов.
– Ой, смотри, Машунь, панель целая, ― сказала Юлёна. ― Хотя самой крио-камеры нет, даже дверь исчезла, мы тем коридором только что проходили.
– Значит, на корабле есть кто-то ещё? ― вслух задалась вопросом Маша.
– Или мой карапубз уже вернулся из энергетической формы жизни в материальную?
– Скорее ремонтные роботы, ― сказал Иван. ― Типа Подлизы: они активизируются, когда получают сигнал о несанкционированных изменениях.
– Отставить науку и технику! ― дурашливо закричала Юлёна под купол, и когда эхо смолкло, добавила деловито. ― Давайте решать, как попасть к Страннику в гости. Думайте, Вань-Маш!
– Наверняка Углас уже предлагал Страннику служить ему, но тот не хочет никому служить, ― начал Иван. ― И с нами не станет сотрудничать, если почувствует угрозу попасть под чьё-то влияние.
– Какое может быть наше влияние? ― с сомнением сказала Маша. ― Разные весовые категории: ты с помощью всех земных технологий и лучшего персонала сбил всего два корабля, а он ― одиночка ― целую сотню.
– Есть такие учёные-одиночки, склонные к самопожертвованию, альтруизму…
– Это раньше были такие, ― возразила Юлёна и в нетерпении заходила по комнате, с калмыцким прищуром разглядывая схемы. ― Может, ещё что-нибудь здесь раздолбать?
– В космосе порядок изоляции учёных-исследователей несопоставимо выше, чем на тесной Земле.
– Отставить общие рассуждения! ― заявила Юлёна тоном Сергея Сергеевича.
– Конкретней, Углас проболтался, что его аналитики нашли уязвимость в корабле Странника, ― сказал Иван.
– О! ― воссияла Юлёна. ― И мы будем вестниками этой угрозы. Первый мотив есть! Ещё? Думай, Маш, ты заряжаешься звёздным ветром ― должна соображать, как суперкомпьютер.
– Второй повод: Ваня от имени России пригласит Странника на Землю, ― сказала Маша.
– Точно! ― воскликнул Иван. ― У меня есть полномочия от Академии наук и Минобороны. Сейчас я пошлю Страннику фотографии со своего гаджета, какие успел наснимать в лагере. Пусть сам выберет из персонажей, в кого обратиться.
– Он обратится, конечно, в Сергей Сергеича! ― убеждённо сказала Юлёна.
– Странник может быть женщиной или бесполым существом, ― полувозразил Иван.
– Ой, не надо только бесполым! ― воскликнула Юлёна с негодованием. ― Ещё нам в однополые браки не хватало в космосе вляпаться! Мы с Машуней как вернёмся на Землю брачное агентство откроем. Подремонтируем крейсер ― и айда бороздить за счастливыми свадьбами.