– Юль, что ты мелешь? ― возмутился Иван. ― Корабль сделан из мервуда: его невозможно отремонтировать на Земле. По крайней мере, пока не добудем мервуд и не разработаем технологии… Ё-моё! Оларийцы же технологии по мервуду разработали ― под руководством инженера Дергана.
– Ну и я говорю, ― не утихала Юлёна. ― Пригласим и инженера Дергана в Россию. Сколько можно такому светиле коптеть под землёй? Без нашего дела он скатился уже до какого-то насекомого, до муравьиного льва ― в песочные ловушки ловит беззащитные жертвы. Война полыхает, родная Олара пылит на весь космос, а он себе в термальных источниках парится, птичек косоко слушает: энциклопедист называется. Хоть научим его, как нужно за Родину воевать, а то сидит сложа ручки, ― на одну Машкину маму надеется. Никогда не выйду замуж за инженера!
– Пригласим, ― согласился Иван. ― Я как-то об этом не подумал. На Мерону он с нами полетел, почему бы и не на Землю?
– Главное, Странника официально пригласить на Землю ― это второй мотив, ― сказала Маша.
Друзья придумали ещё несколько поводов для встречи со Странником и вернулись в главную рубку. Дерган и Нибара были там. Они пытались отговорить землян напрашиваться к своему спасителю, но Юлёна их быстро успокоила. Она велела Нибаре передать Страннику фотографии с гаджета Ивана ― тот успел в первый день жизни в лагере сделать кучу снимков. Выяснилось, что Иван снимал и утром, по маршруту, когда разведчики отправились в Заветный лес искать место для схрона аварийной летающей тарелки. Странника не заинтересовал ни один из придуманных мотивов для встречи. Тогда Маша решила идти ва-банк: она приказала Нибаре передать запись рассказа Юлёны о гепесте и образце преобразователя тёмной материи в кинетическую энергию обычного физического мира.
– Соображает, ― констатировал инженер Дерган, когда Странник в ответ немедленно отправил за землянами летательный аппарат.
– Кристалл должен остаться здесь, ― решительно сказал Бозо, смотря прямо в глаза Маше. ― С Марией или без неё. По мере приближения к Мероне, я и Нибара восстанавливаем силы из родного звёздного ветра. Нибара, если ей поручит Совет хранителей, будет в состоянии сама провести обряд очищения источника.
Маша зажала кристалл в руке. Тепло и сила вливалась в девушку. Если теперь лететь на Мерону, думала она, то Углас успеет убить её родителей. Если удастся уговорить Странника лететь на базу Угласа, как спасти родителей без объединённого кристалла? Ведь только он может дать Тимберлитте настоящую великую силу, сопоставимую с магией Угласа.
– А кто-нибудь знает, где находится база Угласа? ― спросила Маша. ― Где он держит Тимберлитту и куда повёз Тиамафа?
– У него не одна база, и никто не знает, где они, ― сказал Бозо. ― Я должен выполнить свою миссию.
– Совсем не обязательно, что Углас повёз Тиамафа на базу, где находится Тимберлитта, ― добавила Нибара.
– Как вы воюете, если не знаете, откуда приходит противник? ― возмутилась Юлёна. ― Детский сад какой-то! Где разведка? Зверя можно добить только в его логове ― это азы войны! А вслепую вы будете воевать бесконечно и безуспешно. Вот возьмите нас, на «Зарнице»: сначала идут разведчики ― картируют местность, ставят маяки…
– И у вас маяки? ― спросила Нибара с лёгкой иронией. Она на глазах превращалась из гадкого утёнка в белую лебедь. ― Выходит, мы с вами не такие уж разные, ― добавила она, взглянув на Ивана.
– У всех маяки! ― огрызнулась Юлёна. ― Мы привязываем к веткам цветные ленточки. А раньше топором делали затёски на стволах и пнях. Даже когда слепой муравей бежит, то оставляет за собой феромонный след ― чтобы по нему вернуться, а без следового маяка не сможет найти дорогу в родной муравейник ― и пропадёт. Биологию в школе проходили. Сходство между нами есть: вы всё же типа людей…
Обе девушки уже были готовы поссориться: дошло бы и до «кривых ног», и до «агрессоров», а то и похлеще, но Маша прервала начавшуюся перебранку.
– Транспорт Странника пристыковался ко второй нижней палубе, ― доложил Бозо. ― Решайте, Мария. С кристаллом мы вас к Страннику не отпустим. Сейчас, невдалеке от Мероны, мы с сестрой сильнее вас одной. И мы не можем рисковать своей миссией.
– У мавелов вы пели совсем по-другому, ― стала в позу Юлёна. ― Маш, я не пойму: или нас взяли в плен?!
Она угрожающе двинулась на Нибару, но та одним взглядом отодвинула её на прежнее место.
– Я уже не простая девочка, ― сказала она Юлёне. ― Уважайте магиню по статусу.
– Я магинь уважать не подписывалась! ― вспылила Юлёна. ― Смотрите, Маш-Вань: когда они заявились к нам сиротками, были почти нормальными, почти как мы, а теперь накачались сомнительных сил ― и нате вам: опять следуют дурацкому Кодексу. Двуличные твари! Фиг ты у меня когда на лавочке с Машуней посидишь! ― накинулась она на Бозо. ― А ты, коза, не рассчитывай больше на Ваньку! Какова меронийская благодарность! Вы тоже на Оларе такие? ― обратилась Юлёна к инженеру Дергану. ― Ждёте помощи от Тимберлитты, а поможет ― и сразу в игнор её?
– После гибели всех оларийских хранителей право представлять Олару в Союзе колыбелей перешло ко мне, ― сказал Дерган. ― Олара не возражает, чтобы земляне пересели на корабль Странника, не оставляя кристалл на трофейном крейсере. Корабль Странника ― более надёжный с точки зрения сохранности кристалла и жизни дочери Тимберлитты. Трофейный крейсер не исследован до конца: в отсеках остаются сотни роботов и механизмов обслуживания. Среди роботов должны быть и боевые. Они могут находиться в разобранном состоянии, но по сигналу извне запустится сборка и активация. Вероятно, это случится очень скоро: когда мы подойдём к границе ледяных полей. Наша деятельность и сама жизнь каждый миг под угрозой…
– Тогда вот что! ― расправила грудь Юлёна и опять подступила к меронийцам. ― Земля теперь лидер в Союзе колыбелей, и в первую очередь мы берём под защиту Олару. Мероне один раз мы уже помогли ― и всё без толку: меронийцы ещё хуже дел натворили и Машкину маму в плен извергу сдали. Да на вас, себялюбцев, никаких матерей не напасёшься! В первый и последний раз по-хорошему предлагаю: сначала на корабле Странника летим выручать Тимберлитту; потом возвращаемся с Тимберлиттой и партизанами на Олару, восстанавливаем источник, освобождаем планету от полицаев; Сергей Сергеич тем временем грохает Угласа; а в конце космической одиссеи обрушиваемся всеми силами на Мерону, освобождаем и назначаем там дееспособное руководство. И возвращаемся на Землю с Тимберлиттой. Все согласны? Не слышу ответа! Все согласны?!
Дружного ответа на сей раз не последовало.
– Вы решайте, а я в машинное отделение, ― сказал Дерган.
Он зарядил оружие, проверил экипировку и быстро вышел.
Споры продолжились. Меронийцы настаивали, что Странник так и так не согласится лететь в логово Империи, даже имея на борту трёх магов и объединённый кристалл.
– Мы это уже слышали! ― наконец воскликнула Юлёна, но не отважилась приближаться к меронийцам. ― Что с вами случилось? Вас как подменили.
– Я попробую объяснить, ― сказал инженер Дерган по внутренней связи. ― Бозо и Нибара опять стали магами и вернулись под юрисдикцию Кодекса. Кодекс заставляет наших друзей выполнить первоначальную миссию без учёта, что обстоятельства коренным образом изменились. Олара против Кодекса, поэтому я, Дерган, стою за великолепных землян.
– Это не меняет дела, ― ответил Бозо. ― Что такое?!.. ― воскликнул он, хватаясь на пульт управления.
– Меняет, ― возразил Дерган. ― Вы потеряли управление кораблём. Когда я работал в машинном зале, ещё на Оларе, Церола научила меня, как аварийно отключать управление двигателями из главной рубки. Я перевёл резервную рубку в машинное отделение. Управление кораблём из главной рубки теперь невозможно ― ни в ручном режиме, ни на автопилоте.
– Это измена! ― сказала Нибара.
– Мы вас за это должны наказать! ― сказал Бозо. ― Пойдём, сестра!
– Только не захлебнитесь в своих талантах! ― преградила им путь Юлёна. За её спиной встали её друзья. ― Маги вы сопливые, малорослики!
– Не горячитесь, ― спокойно сказал Дерган. ― Никто не сможет открыть двери или раздвинуть мервудные перегородки и попасть в машинное отделение. Я перекрыл все пути: магия сейчас не поможет.
– Мы с сестрой арестованы, что ли? ― с усмешкой спросил Бозо.
– Вы с сестрой сами по себе сейчас не нужны и даже вредны для миссии Союза колыбелей. Без Тимберлитты в ходе войны меронийцы оказались безнадёжными: маги ― слабы, хранители ― недееспособны, войска разбиты или пленены, партизаны рассеяны, а другие планеты Союза наш лидер, Мерона, почему-то не привлёк к отражению Империи. Бывший лидер Мерона. Я поступил законно: Нибара принимала непонятные сигналы, сочла их за помехи, но это были отнюдь не помехи.
– А что? ― упавшим голосом спросила Нибара.
– Недавно Техсовет Союза колыбелей, в обход нерадивых хранителей Мероны, поручил моей группе инженеров разработать недешифрируемый зортеками код экстренной связи, дешифратор кода всегда со мной. Официально сообщаю: вы, Бозо и Нибара, с согласия вашего отца Дерби, отстранены от первоначальной миссии. Она перепоручена дочери Тимберлитты.
– Это подстроили вы, ― сказал Бозо. ― Олара давно не воспринимала Мерону как лидера.
– У меня своя миссия ― спасти Олару, ― сказал Дерган. ― Значит, нужно в первую очередь выручать Тимберлитту, если она оказалась жива. Мой племянник погиб за Олару. По раскладу ролей на корабле следующим альтруистом-спасителем должен быть я. И я, можете не сомневаться, пойду вслед за Синтаро. Но хочу обеспечить, чтобы миссия осталась в надёжных руках: это безумие ― в войне на уничтожение следовать Кодексу. Самодовольство юных меронийских магов, как я убедился, может погубить дело. У нас всех нет той крепости духа, какая есть у землян.
– Странно, ― сказала Нибара, быстро смиряясь с новыми обстоятельствами. ― Выходит, когда мы с братом были простыми людьми и каждый мог над нами издеваться, ― она недобро взглянула на Юлёну, ― мы оказались более полезными для общего дела, чем сейчас, когда стали сильными и…