– Обещаю узнать, ― заявила Юлёна. ― Только вы не мешайте: у меня свои подходы ― пусть Странник и окажется большим колобком…
– Я не колобок, ― появился внезапно Сергей Сергеевич. ― Шаровидные существа ― это прежние владельцы моего корабля. Я купил его у пиратов и не стал перестраивать под себя: не вижу большого смысла в абсолютных удобствах.
– Это по-русски, ― сказала Маша, едва выдавив из себя слабую улыбку.
– Вы охотник за смыслами? ― ляпнула наобум Юлёна. ― Вы философ, астрописатель! ― продолжила она уже победоносно, кинулась к Страннику и ухватилась за тренерский свисток. ― Признавайтесь мне… и дочери Тимберлитты! Прошу вас! Мы приглашаем вас на Землю! Мы!.. Вы как бог, который сверху всё видит и по справедливости судит!
– В космосе нет верха, Юль, ― пытался остудить пыл возбуждённой девушки Иван. ― И космос доказывает отсутствие бога.
– Тем не менее, Юлёна в чём-то права, ― сказал Странник. ― У меня есть тайная творческая сверхцель: написать историю цивилизаций в измеримой Вселенной.
– Я же говорила! ― взвилась Юлёна.
– А почему вы открылись именно нам? ― сказала Маша.
– Я отвечу, но сначала к трапезе. Об инженере Дергане не беспокойтесь: он лучший в Союзе колыбелей технарь, он механических ботов построит, отключит и разберёт, а биологических ― заразит и разложит до молекул…
– Как они заразили Ромео? ― спросила Юлёна, не отпуская свиток и смотря Страннику прямо в глаза. ― Значит, инженер Дерган не погиб?
– Для крейсерских ботов Дерган теперь ― командир. С эвакокапсулой я передал ему комплект возбудителей. У меня есть микробиологическая лаборатория…
– Лаборатория есть! ― всё более загорался Иван, усаживаясь вместе со всеми за квадратный пластмассовый стол без скатерти, точь-в-точь такой же, как в столовке лагеря имени Гагарина. ― История Вселенной! Вот это масштаб! И у вас, значит, миссия. Поэтому вы такой затворник, не встречаетесь ни с кем: вы не бессмертны и просто экономите время?
– Да. И ещё не могу собой рисковать сильно.
– А можно я попробую… ― начал было Иван, но Юлёна одёрнула:
– Нам приказано есть! Маш, ― заговорщицки обратилась Юлёна к сидящей напротив подруге, ― пока Сергей Сергеич не видит, маслице, может, всё же отдашь в мою пользу?
– Ага, разбежалась. ― Маша размазала свою порцию масла по хлебу и запустила в рот сразу полкуска. ― Одного звёздного ветра маловато для подзарядки. ― Она благодарно улыбнулась Страннику. ― Какое блаженство! Выходит, и вы за нами следили?
– Нет, я только перехватывал и расшифровывал сообщение имперской разведки…
– А откуда у вас дешифратор и?.. ― спросил было Иван, но под тревожным взглядом Маши умолк.
– Здесь нет секрета, ― сказал Странник. ― Сообщения зортеки пока кодируют слабо ― не видят серьёзного противника. Они хорошо защищают другую информацию: о местонахождении базы Угласа и материнской планеты.
Привычной земной едой утолили голод и жажду, напряжение спало. Маша опять спросила про Дергана. Странник ответил, что режим молчания нельзя нарушать, пока рядом находится последний патруль зортеков: справимся с ним, тогда свяжемся.
Спокойствие Странника и привычная обстановка сильно подействовали на ребят. На них навалилась усталость, непреодолимо потянуло в сон…
Проснулись друзья одновременно, как по команде.
– Странно, ― озираясь кругом, сказал Иван. ― У меня такое чувство, будто я в плену.
– В тюремной камере после допроса, ― поправила друга Юлёна. ― Ой, я вспомнила: мне снилось, будто Сергей Сергеевич расспрашивал меня о принципе действия преобразователя тёмной материи. Я свои сны хорошо помню, особенно если в них что-то не так.
– И ты ему рассказала? ― спросила Маша с тревогой.
– Само собой! Для Странника же это единственный мотив нашего визита.
– Так порядочные… не делают, ― сказала Маша. ― Мог бы просто спросить, а не выбирать информацию из памяти спящего.
– Значит, нас усыпили, а потом разом пробудили, ― сказал Иван. ― И все наши рюкзаки, и мои микробиологические образцы ― всё теперь у Странника. Зачем?
– Это сделали для безопасности, ― не слишком уверенно заявила Юлёна, ― сказано же: на корабле нужна стерильность. Наверное, забрали вещи на дезинфекцию ― как в пионерлагере, когда объявляют карантин.
– Не говорите во множественном числе: «усыпили», «забрали», ― сказала Маша. ― Гузон на корабле один, значит, приказы исполнителям, роботам, исходят только от него. Хотя кристалл мой не тронул…
– Вот! ― почти обрадовалась Юля. ― А кристалл ― главный предмет миссии. Странник, захоти, нас, спящих, в космос выбросить мог бы, на мороз минус двести, а кристалл присвоить себе и продать меронийцам… или Угласу.
– Тоже верно, ― сказал Иван, озираясь. ― Хотя бы узнать: сколько времени мы проспали, где находимся, где сейчас инженер Дерган, где противник… Мы вообще на корабле Странника или… Здесь даже дверей нет.
– Хватит в конспирологов играть! ― рассердилась Юлёна. Ей страшно не нравилось, что под её безупречный проект в открытую роют подкоп. ― Подумаешь, дверей нет! Нам не привыкать без дверей. Это спальное помещение космического корабля, а не проходная комната в «хрущовке». Я сейчас всё разузнаю!
Она наспех оделась, оттолкнулась от постели, подлетела к стене: потолкалась наугад в одну стену, побилась в другую, потопталась о потолок, вися вниз головой, наконец, приземлилась рядом с друзьями.
– Но если такое недоверие всё же возникло, ― зашептала озабоченная Юлёна, ― давайте устроим этому… Сергей Сергеичу проверку. Правда, Маш, даже косметичку забрал ― последнего лишают.
– «Подъём, подъём! Кто спит, того убьём!» ― пропел голос Сергея Сергеевича, имитируя лагерную фонограмму. ― Уже проснулись? Как мало земляне спят!
– На Земле время летит быстрее, поэтому биологические часы людей… ― начал было, по привычке, объяснять Иван, но осёкся.
– Знаю, знаю: просто пытаюсь шутить по-вашему. И не всегда на Земле время летит быстрее. Угощайтесь каларами с Мероны. ― Раздвинулось круглое отверстие в стене, и в помещение вкатился тот самый маленький колобок. Над ним невесть каким образом плыл поднос с диковинными разноцветными фруктами, пахнущими очень заманчиво. ― Докладываю. Инженер Дерган рассчитал, какой отсек трофейного корабля отстрелится следующим, тогда собрал в этом отсеке всех роботов и ботов ― они благополучно отстрелились и уничтожились ледяными глыбами. Потом инженер Дерган смог поставить блокаду на внешние приказы отстрела отсеков, и сейчас остатки корабля на оставшейся тяге движутся в намеченную мною с ним точку.
– Как вы об этом узнали, ― спросил Иван, выискивая, откуда идёт голос. ― Сами же объявили режим молчания, пока рядом отряд кораблей зортеков.
– Отряд уже ликвидирован…
– А пилота в плен взяли?! ― почти закричала Юлёна, не дослушав.
– Так случилось, что мне удалось только забрать носители памяти у двух пилотов, но запись ещё нужно расшифровать.
– И дешифратор у вас есть? ― спросил, волнуясь, Иван.
– Лучше бы взяли живого пилота! ― вне очереди взвилась Юлёна. ― Я бы сама из него вытрясла! У меня они все… ― «до третьей крови»! Я запасную команду пилотов ― одним пинком!.. Ладно, наш Иван что хочешь дешифрует: он программист из Физтеха!
– Остынь! ― Иван принял столь озабоченный вид, что заволновалась и Маша. ― У нас простые телефонные переговоры сотовые операторы могут зашифровать так, что для расшифровки потребовалась бы работа всех компьютеров мира в течение пяти миллиардов земных лет.
– Миллиардов лет?!.. ― сразу упала духом Юлёна. ― Ничего себе… Сергей Сергеич, а вы можете расшифровать запись в памяти пилота?
– Я не могу, пробовал, но знаю, где могут сделать это. Мы хорошо подзарядились и сейчас летим в это место ― на Окус.
– А по пути нас опять поджидают зортеки? ― спросила Маша, трогая пальчиком свой кристалл. ― Холодный… ― прошептала она разочарованно.
– Зортеки обходят Тусклую зону сторонкой: зона плотно накрыта пиратской паутиной искусственных планет-трансформеров и узловых межорбитальных станций.
– Пираты?! ― отмахнулась Юлёна. ― Они ненадёжны: их любой может прижать и…
– На ограниченном пространстве ― может, а в наших краях пираты уже давно отнюдь не пьяный сброд, это сложившаяся цивилизация. Пираты могут даже и с имперской армией потягаться: рьяно охраняют свой доходный бизнес.
– Доходный космический бизнес? ― встрепенулась Юлёна и подмигнула Маше. ― И чем пацаны занимаются?
– Пираты ― в земных понятиях ― не пацаны: они среднего рода. Пираты в нескольких соседних галактиках обслуживают невольничьи рынки, содержат все астероидные и планетные кладбища, разыскивают пропавшие без вести корабли и станции, экстремальный туризм тоже их, ещё организуют смертельные поединки и соревнования на выживание, азартные и бойцовские игры, контролируют весь мусоросборный бизнес…
– Мы тоже участвовали в боях «до третьей крови», ― сказала Юлёна разочарованно. ― А помойки в России и в Европе держат цыгане. Бесполезные для общества люди: живут для себя.
– В нашем подсекторе Вселенной давно уже бесполезных цивилизаций нет.
– Не хватает ресурсов на их содержание? ― спросил Иван, испытующе взглянув на Машу.
– Конечно, ― ответил голос Сергея Сергеевича. ― Это только на Земле изобилие ресурсов для биологической жизни: его хватило бы на иную целую галактику…
– Вы рассуждаете как зортек, ― ляпнула Юлёна. ― Император некакус собирается на Землю напасть и оттяпать у нас… ― Юлёна прикусила язык, увидев, с какой тревогой Иван и Маша смотрят друг на друга. ― Ладно, летим к вашим бродягам на Обус, ― по-быстрому закончила она.
– Окус. А дисциплина у пиратов покрепче, чем в Империи: любой проступок карается высадкой без довольствия и орудий труда на специально отобранных необитаемых планетах ― там мучительная смерть нарушителю гарантирована…
Дальше Странник рассказал об Окусе. Это ближайший к его кораблю сектор галактики Ирикия в Тусклой зоне. Окусом называют и сектор галактики, и планету, и единственный спутник планеты, и орбитальную станцию ― путаница страшная. («Землян этим не удивишь» ― с видом бывалого туриста заметила Юлёна). Планета Окус непригодна для жизнедеятельности большинства известных биологических форм жизни. Одно время планету пыталась изучить и обустроить для себя цивилизация кронов. Для этого кроны на геосинхронной орбите построили крупную исследовательскую станцию…