– Не могу: все рабы уже проданы, скоро за ними явятся хозяева. Ты знаешь: в работорговле, в бизнесе моё слово ― закон.
– Восставшие могут и мой корабль захватить.
– Не просто могут, а, вполне вероятно, они ждали именно твой корабль, чтобы удариться в побег.
– Тогда зачем лоцман поставил мой корабль самым крайним к фиолетовой зоне? Ты хотел рабов спровоцировать?
– Да. Они как-то пронюхали, что ты на корабле в гордом одиночестве, а значит, увидев твой отлёт на станцию, они сейчас знают: корабль без живого экипажа. Я предупреждал тебя: прилетай на автомате, а не пилотируемой капсуле.
– На твоей станции завёлся «крот»?
– Да, и я пока не смог его вычислить…
Значит, сейчас Гузон-зундырчик поспешит закончить дела и ринется на корабль, подумала Юлёна-мышь. Нужно испортить капсулу, чтобы ремонт задержал Странника. Проклятый гризли! Замер! Может быть, он так спит перед отлётом? И запищать даже нельзя ― Странник и Гетрис услышат. Значит, на станции пиратов у меня есть союзник ― «крот», зверёк как раз моего размера! Откуда у Странника взялся перевод на русский литературный язык?..
– Среди ваших рабов есть гепесты? ― спросил Странник.
– Сейчас узнаю… А как они выглядят?
– Примерно вот так…
– Есть тридцать шесть особей гепестов. Но они уже проданы…
– Кому?
– Каким-то шункетам, причём за очень хорошие деньги.
– Гепесты ― в фиолетовом секторе?
– Да.
– Они участвуют в восстании, будут захватывать мой корабль?
– Не могу знать.
– Гетрис, предлагаю сделку: ты отсечёшь рабов всех остальных цивилизаций, а гепестов пропустишь на мой корабль.
– Тогда я сначала должен связаться с шункетами и вернуть им предоплату, иначе пострадает моя репутация самого надёжного в секторе Вселенной работорговца.
– Немедленно связывайся. А моё дело к тебе, ― продолжал голос Странника, ― вычисление координат одного космического тела, не знаю ― это планета или искусственный объект, станция. Информация о координатах объекта ― вот в этом носителе.
– В кубике? Такие вживлённые носители есть только у зортеков.
– Нужно расшифровать и сохранить в тайне.
– Коды чьи?
– Военные.
– Декодирование координат имперских объектов и, тем более, сохранение тайны стоят больших денег или весомых услуг. Что предложишь взамен?
– Координаты большого имперского транспорта с листовым мервудом.
– О! Мервуд нам, конечно, необходим, но только вместе с технологиями. Если бы я весь свой флот пересадил на мервуд… ― мечтательным тоном протянул Гетрис.
– Ещё даю координаты трофейного крейсера зортеков, на котором сейчас летит нынешний глава Олары…
– Инженер Дерган?!
– Да, он единственный пока что неимперский разработчик технологий по мервуду…
Первой мыслью Юлёны была: «Предатель!» Но она уже начала смиряться с тем, что здесь, в дальнем космосе, да ещё во время войны на уничтожение, всё может оказаться совсем не так, как представлялось вначале. Может быть, Странник намеренно даст ложные координаты Дергана, а имя инженера упомянул для правдоподобия, на случай, если пираты следили за нашими боями в ледяных полях.
– Оларийцы захватили крейсер?! ― громко задребезжал голос Гетриса. ― Отказываюсь в это поверить! Ни пираты, ни меронийские партизаны не смогли захватить ни одного тяжёлого корабля Угласа.
– Захватили не оларийцы, но я сделал так, что на трофейном крейсере сейчас остался один Дерган. Он без лётной практики и без вооружения, энергия почти на нуле ― только солнечные батареи, но в соседней с ледяными полями зоне мало звёзд. Электромагнитами берите его на принудительный буксир, ― я уже проверил этот способ, ― тащите в бухту Окуса и потрошите. И будет первый мервудный корабль в вашем флоте.
– Принимаю оплату! Давай носитель. Ты собираешься напасть на этот объект?
– Не меряй меня по себе. Я мирный торговец и филантроп.
– А вот издеваться надо мной не советую! Ты только прикидываешься пушистым зундырчиком. Мои следопыты кое-что о тебе разузнали…
– Что именно? ― беззаботным тоном спросил Гузон-зундырчик. ― Впрочем, это твой козырь: до времени, знаю, будешь держать его за пазухой.
– В рукаве. Давно хотел спросить, а зачем тебе корабль цивилизации круглых? Он единственный из уцелевших. Ни ремонтной базы, ни команды, ни… Мои инженеры так и не поняли, как им управлять, как стрелять…
– Промолчу и я. К делу! Сколько времени потребуется твоим дешифровщикам?
– Проветрись по станции, тебе сообщат. Фиолетовый сектор, похоже, зашевелился…
Голоса смолкли. Юлёна скинула со спины рюкзак, собрала всю свою волю, обернулась, обхватила хвост двумя лапками и принялась его перегрызать. Капли крови стали вытягиваться из раны и растекаться во все стороны. Мою б аптечку сюда, пересиливая боль, думала она. Правильно папа мне говорил: «Нельзя в поход без медмышинской аптечки!» Да, правильно, папа!.. Скальпель… йод… вата… бинт… ― всё в аптечку на раз-два ― и тогда беги на тренировку! Терпи! О тебе, храброй мыши, о тебе, самоотверженной мыши, будут складывать легенды и рассказывать у костра! Ну почему… почему, когда я совершаю самые яркие поступки, рядом никогда не оказывается самых близких людей?! Так и сгину в безвестности! А потом доказывай им!.. Откусить себе хвост ― тоже мне, подвиг! И простые ящерицы отбрасывают хвост, чтобы спастись. А ящеры… а драконы отбрасывают?.. Ну!.. в последний раз!.. Всё, откусила! Сейчас бы лейкопластырь!.. Да, резать те грибки на теле Ромео, наверное, было нельзя… А как ― йодом?!.. Как ― дезинфекцию?!.. Кругом же биологическая война! Капну рома!
Юлёна-мышь, стиснув зубы, молча обливалась слезами. Мыши, твари, оказывается, тоже плачут! Проклятый космос!.. Никогда не выйду замуж за инопланетянина! Сидеть бы сейчас с Машкой, с пацанами у костра на поляне…
Сделав дело, Юлёна облизала окровавленный хвост. Острая фаза боли прошла. Вдруг её ошарашила новая мысль: а вдруг, когда Маша обернёт её девушкой, у неё чего-нибудь будет не хватать ― там, снизу, сзади?! Нет, постой, Иван же был ящером без хвоста, а обернулся прежним полноценным парнем ― она в душе подглядела, чтó там у него внизу… Ладно! Теперь ― скорей найти тот пилотируемый агрегат с корабля Странника! Она его видела только изнутри, а узнает ли снаружи?
Юлёна-мышь, встав на задние лапы, с трудом надела рюкзак. Оказалось, при подобных движениях грызун опирается на хвост, а это теперь очень больно… Сколько, однако, хлопот с хвостами! По длинной шерсти Юлёна-мышь взобралась на своего обидчика, гризли. Он оказался трёхголовым, и действительно, все три головы мирно спали перед стартом. «У земных мышей время летит быстрее, чем у этого гризли: ему, по-нашему, пять минут… Вот она, другая война…» Мысли ― от тупой ноющей боли ― путались. Тогда Юлёна запретила себе философствовать: не время ― нужно выжить самой и спасти остальных! Она, кажется, высмотрела ту самую капсулу. Но она ― для раненого зверька в четверть ладошки ― стояла далековато. Вперёд!
– Странник! ― раздался вызов Гетриса. ― Мои следопыты доложили: на твоём корабле кто-то делает пробные запуски двигателя и тестирует боевые системы. Как будто учится. Причём это не роботы: полностью биологические субъекты. Это те двое круглых, которых ты купил у меня?
– Нет, выходцы из Союза колыбелей. Сейчас вернусь…
– Непорядок! Почему ты не зарегистрировал их на пограничном рубеже Окуса? Они твои союзники или рабы?
– Если и рабы, то твои ― будущие. Они мысленно уже готовы стриптиз танцевать.
– Чего танцевать?
– «Танец живота» ― у них это так называется. Самим пиратам это не нужно, а вот вашим человекоподобным гостям может очень понравиться ― хорошо заработаете…
«Предатель!», уже не сомневаясь, сказала себе Юлёна-мышь, пробираясь к агрегату. Или… Почему, собственно, предатель. Он ― враг! И у него есть цель, а нас он использует для её достижения. Но что за цель у Странника?
– У меня, по соображениям безопасности, очень редко бывают человекоподобные гости: они шумят и переносят слишком много патогенов.
Не придётся нам с Машкой «танцем живота» спасаться, подумала Юлёна. Значит, продадут зортекам в рабство, на мервудные шахты. Шахты в оларийской пыли! Уж лучше «танец живота»… Чёрт, в этом космосе красивым порядочным девушкам даже в плен сдаться некому! Смешение полов, как в ненормальной Европе! Выродки! А вдруг сварят и съедят?! А вдруг на Окусе есть дежурные кошки?!
– Но вы несравнимо больше наживётесь, если поможете мне в одном деле, ― сказал Странник.
– Тоже против Империи Угласа?
– Да.
– Ради этой цели ты хочешь вооружить нас кораблями из мервуда?
– Да.
Ну правильно: «против Империи», думала Юлёна, всё больше, однако, запутываясь. Он же воевал на стороне Союза колыбелей, бил зортеков. А теперь вооружает пиратов против Империи. А может быть, он никакой не альтруист, а «один против всех»? Или у него где-то припасены непобедимые силы физического мира? Или нет… Точно! Он хочет овладеть тёмной материей с помощью моих бедных карапубздиков ― вот цель! А может… Как хорошо на ринге: там противник стоит напротив тебя ― бей, не ошибёшься!
– Пираты не воюют с зортеками, ― ответил голос Гетриса. ― Империя наш крупный заказчик: мы поставляем им рабов, наёмную силу, развлечения…
– Игры?
– Недавно они заказали нам организацию боевых игр ― очень масштабных и необычных. Группа моих специалистов уже вылетела.
– И ты знаешь ― куда?
– Нет: по контракту, зортеки встретили моих в нейтральном пространстве, усыпили, а должны разбудить уже по прибытии на место проведения гладиаторских боёв. Трудно мне было найти шестьсот рабов для потехи на их арене.
– Почему трудно? Ты ворочаешь сотнями тысяч.
– Они заказали рабов не любых цивилизаций. Нужны только виды с руками и ногами, с одной головой, типа цивилизации Союза колыбелей.
– Уже интересно… И что за бои?
– Бои в двух номинациях: римский гладиаторский бой до смерти и русский кулачный бой… до третьей крови.