– Не актрисой, так медсестрой, ― мгновенно сориентировалась Маша. Она вынула из медицинской аптечки Юлёны пузырёк с остатками спирта, лейкопластырь и взяла колобка себе на колени. ― Так даже привычней: прекрасная медсестра и раненый боец ― любовная классика, да, раненый колобок?
Она обработала ранки и заклеила их пластырем.
– Колобок, ты можешь говорить по-нашему? ― спросила Маша.
В колобке раскрылась полость диаметром с небольшую монетку и последовал ответ, с абсолютной точностью копирующий голос Маши:
– Могу, от хозяина я воспринял русский язык.
– С чего ты решил, что Странник твой хозяин? ― радостно подхватил Иван.
– Хозяин тот, кто сдирает с меня кожу, ― ответил колобок голосом Ивана.
– А зачем Странник сдирает с тебя кожу? ― спросила Маша, нахмурившись и сжав кулачки.
– Сдирает, чтобы я не рос и повиновался, ― ответил колобок голосом Маши. ― Он торопился ― и поранил меня.
– Объясни! ― приказала Маша.
Колобок, наверное, давно не разговаривал, поэтому охотно рассказал о себе. Если сдирать с колобка поверхностные слои, покровы, то колобок не растёт, болеет и плохо соображает. Для размножения бесполых от природы колобков нужно как минимум два больших индивида: в целях воспроизводства они вступают в симбиоз, полностью сливаются, производят маленького, потом разъединяются и продолжают жить автономно. А большому колобку хозяин, Странник, позволяет расти, потому что у того другие задачи. Хозяин ненавидит колобков, но не ликвидирует, потому что они не имеют опасных для него патогенов, помогают управлять кораблём и, главное, до сих пор не выдали секрет вооружения корабля.
– Твоя хозяйка теперь Маша, ― сказал Иван. ― Она не живодёр, ― поспешил он заверить подпрыгнувшего от страха колобка. ― Смотри, Маш, реакция как у людей ― весь покрылся гусиной кожей. Похоже, мы договоримся…
– Как тебя звать? ― спросила Маша.
– У нас нет имён. И цивилизация не названа, и материнская планета. Нас было слишком мало, чтобы иметь имена.
– Так было в пещерные времена, ― сказал Иван. ― А теперь ты в братской компании. Маша уже дала тебе временное имя: Раненый колобок, Ранкол. Как подлечим, придумаешь себе новое имя. А твоего карантинного брата назовём… Карантом.
– Юлёна придумала бы что-то получше… ― пробормотала сама себе Маша. ― А материнскую планету твою назовём по имени цивилизации ― Колобом.
– Колобков осталось двое ― я и Карант, ― продолжил Ранкол. ― Но мы можем существовать и по отдельности, и в симбиозе.
– Как один индивид? ― почти не удивилась Маша. ― Действительно, трудно вас именовать… А где остальные?
– Погибли.
– Все?!
– С материнской планеты успел взлететь только один флагманский корабль ― этот, на него прежний хозяин посадил Странника.
– А кто ― прежний хозяин?
– Руководство Империи зортеков.
– Углас?! ― в один голос закричали ребята.
– Теперь не знаю. Когда на Колоб зортеки привезли хозяина, Странника, с инструкцией по содержанию и запасами питания, Углас в то время ещё не был императором.
– Ладно, пока оставим эту загадку, ― сказал Иван. ― Странник не запретил тебе отвечать нам на любые вопросы?
– Наверное, не успел: торопился совершить визит и убраться поскорее с Окуса. Вы первые гости на корабле: у хозяина нет навыка и разработанных правил обращения с гостями. Колобки понимают любого, кто к нам обращается или нам отвечает, если, конечно, на это есть разрешение хозяина.
– А он может сейчас связаться с тобой и приказать?
– Нет. Только после замены пиратского кода на свой язык. Иначе его арестуют, оштрафуют или могут даже продать в рабство. На станции Окус с чужаками обходятся особенно строго: нарушителей плющат и утилизируют.
– У нас в пионерлагере территорию от чужих охраняют куда строже, чем на Окусе, ― усмехнулся Иван.
– У Сергей Сергеича на территорию мышь не проскользнёт…
Маша сказала это тоном приятного воспоминания и сразу вспомнила о подруге: «Как она там одна?»
– Хозяин провёз вас контрабандой, ― продолжил рассказ Ранкол. ― Он пользуется особым расположением Гетриса.
– А если бы на борт явились таможенники или пограничники? ― спросил Иван.
– Хозяин спрятал бы вас в теле большого колобка, как ваших заражённых друзей.
– И мы могли бы тогда заразиться? ― без всякого страха спросил Иван.
– Нет, ваши друзья уже обеззаражены. Хозяин… Странник изготовил вакцины против имперских боевых патогенов.
– Как, есть вакцины?! ― в один голос закричали Иван и Мария.
– Маша, вы принимаете на себя права и обязанности моей хозяйки? ― с трепетом спросил Ранкол. ― Хозяйки всех оставшихся колобков!
– Да! Клянусь, русские сделают всё для спасения цивилизации круглых!
Ранкол засветился и подпрыгнул от радости.
– Тогда я помогу открыть ваши неуязвимости.
– Которые мне надарили в мире… ― Маша запнулась, не решившись сказать о мавелах. ― А я не умею ими пользоваться?
– Да, ваши кумулятивные силы закрыты, но могут открываться в определённых местах пространства. В секторе Вселенной, в котором мы сейчас находимся, могут открыться по меньшей мере три-четыре ваши неуязвимости.
– А сколько их всего? ― Маша инстинктивно схватилась за кристалл, он оставался холодным.
– Я могу различить около…
– Ранкол, сначала покажи нам закрытую часть корабля, ― прервал Иван. ― Странно, с конвойных платформ электромагнитные пушки бьют мимо тюремных кораблей. Орудия же должны быть давно пристреляны…
– Скорее восстанию кто-то помогает, ― догадалась Маша. ― Часть восставших движется к нам. Наш прилёт и восстание ― это не простое совпадение…
– Следуйте за мной: Ранкол покажет корабль! Я должен вырасти, как мой брат: для восстановления цивилизации нам нужно как минимум два больших индивида. Если я останусь маленьким…
Пока двигались в сторону лабораторий, Ранкол рассказывал о своей цивилизации.
Цивилизация колобков очень молодая и маленькая, населяла всего одну крошечную планету с чрезвычайно ограниченными ресурсами. Мало ресурсов ― маленькая цивилизация, всего двести пять особей.
У Колобков не было выхода в космос. Имперцы знали об этом. Они объявили себя хозяевами колобков и пригрозили уничтожить Колоб, если те не будут выполнять их требования. Таковых оказалось лишь два. Одно: содержать, не задавая вопросов, Странника, которого зортеки привезли на Колоб. Другое: закрыть всю информацию о своём существовании. Для этого Империя накрыла планету щитами, которые поглощали все волны на выход, но пропускали входящие, в том числе волны ультрафиолетового излучения маленькой звезды, вокруг которой вращался Колоб. Недавно их солнечная система попала в хвост одной ледяной кометы: поток ледяных глыб увлёк Колоб за собой и снёс с орбиты. Глыбы разнесли половину генерирующих мощностей, которые создавали щит, в нём появились огромные дыры. Через них атмосфера планеты стала заполняться холодом. Ледяные глыбы немного притушили и саму звезду. Климат на Колобе резко изменился: стена глыб и осколков заслоняла солнце и несла устойчивый холод. Колобки поняли: долго они не продержатся, нужно переселяться. Они не имели технической возможности сообщить Империи о сложившемся положении. Будучи без связи и не имея выбора, спешно построили, как могли, несколько больших кораблей. Они рассчитывали уместить на кораблях всю цивилизацию и все образцы экосистем природного мира, чтобы позже восстановиться на новом месте. Корабли изготовлены по абсолютно новой технологии ― они специализированы для полётов в самых холодных местах, где меньше конкуренция цивилизаций. При постройке кораблей ориентировались на окружение из ледяных глыб, топливо ― лёгкая вода, которая в реакторе расщепляли на водород и кислород. Вода не простая, как позже оказалось: в реакторах нельзя использовать другую воду, ― только из той кометы, которая снесла планету колобков с орбиты звезды. Поэтому корабль привязан к ледяному шлейфу кометы и не может надолго его покидать. Для дальних полётов, а значит и для перемещения по кротовым норам, нужен новый двигатель.
Перед столкновением с пиратами колобков оставалось всего трое, а сейчас, возможно, уже и двое. Пираты не продали Страннику одного колобка, и даже утаили сведения о его существовании. Ранкол и Карант тоже умолчали о третьем брате, надеясь на чудо воссоединения.
На флагманском корабле в последний миг перед абордажем колобки отпустили Странника на аппарате. Пленённые колобки не сказали пиратам, что у них на борту был Странник. Тот не любил колобков, считая их своими тюремщиками.
– А как выглядит Странник в натуре? ― спросил Иван.
– Мы с Карантом, наверное, не видели его в натуре: на корабле он принимает разные облики из мира Мероны и Олары, а теперь и облик землян, физрука…
– Нет, как он выглядел на Колобе? ― спросила Маша.
– Я не мог знать: Странника держали в изоляции, занималась с ним приставленная команда, все они в один миг погибли. Говорили, Странник принимал облик фантастических существ, каких не было на Колобе, и даже, бывало, походил на колобка или зортека.
– Зортека?! ― в один голос закричали ребята.
– Да, когда он приходил в яростное исступление, оборачивался в зелёного зортека.
Маша и Иван опять многозначительно переглянулись.
– Это может быть и совпадением, ― пожал плечами Иван. ― А чем Странник занимался на вашем корабле?
– Странник, как только за бесценок купил у Гетриса наш корабль, занялся изучением цивилизации зортеков. Мы пришли в сегмент лабораторий… Здесь зона ответственности Каранта. На корабле до вас никогда гостей не было. Я сначала думал: вы пленные.
– А пленные были?
– И сейчас есть.
– Из какой цивилизации?
– Зортеков. Я думал, Странник поместит вас в лабораторию для опытов, как материал новой цивилизации человекоподобных. Хотя, если бы меронийские партизаны узнали, что он пленил человекоподобных…
– А зортеков для опытов он где берёт?
– У партизан и на Оларе.