– Знаю, что слабая…
– Откуда знаешь?
– Прости, живот болит: я снова обычная девушка…
– А без кристалла ты не можешь получать магические силы?
– Могу ― из звёздного ветра.
– У меня, Маш, другая гипотеза… Какие у колобков отличительные особенности менталитета и поведения?
– Они боятся, что хозяин сдерёт с них кожу.
– В частности, а в общем они боятся хозяина. А если хозяин прикажет, размажут по стенкам любого.
– В колобках, значит, сидит «ген рабства»?! ― воскликнула Маша.
– Типа того! Странник брал пробы из тел колобков. А зачем? Моя рабочая гипотеза: Странник выделил из колобков «ген рабства» ― как ты его назвала ― и ввёл эту субстанцию в пленных зортеков. Теперь у него целая армия рабов, зомби-солдат с сохранившимися навыками бойцов. Они внешне неотличимы от имперских зортеков, но, вероятно, устойчивы к лёгкой воде и к атмосфере на планетах Союза колыбелей. Универсальные солдаты для завоевания планет Союзе колыбелей. У Угласа таких солдат нет. Странник не только учился у Угласа, но преодолел все его просчёты и ошибки. Для чего нужна такая армия?
– Для захвата власти в Империи.
– И для продолжения покорения Союза. Только угроза со стороны шункетов сбила первоначальные планы Странника, и теперь он нацелился на овладение оружием гепестов.
У шлюза компания разделилась: Маша, мигом раздевшись, вошла в Каранта, и он вкатился в шлюзовую камеру, а Иван, сопровождаемый Ранколом, ориентируясь по схеме, отталкиваясь ногами и руками, двинулся по чистой гладкой трубе вглубь корабля.
На пути к рубке Машу буквально прошиб озноб, когда она вспомнила, как выглядела Нибара, заражённая боевыми вирусами зортеков. Земляне не могут, как меронийцы, соединять тела для увеличения иммунитета, значит, если зортеки смогут заразить родную планету, людям придётся очень туго!
В рубке Маша нашла прежнюю Нибару, только странно одетую в какие-то лоскуты и босую. И с одеждой в космосе нелады, когда летаешь на чужих звездолётах, подумала Маша. Далеко нам с Юлёной до брачного агентства: не поймёшь, во что невест-женихов рядить, какую музыку играть, чем кормить-поить, чем дышать, как танцевать и вообще… А ноги у неё, действительно, кривоватые, невольно отметила она про себя, обнимая Нибару. Маша пощупала кристалл: он был холодным ― джинсов для подруги не удастся сотворить. Может, отдать одежду Юлёны, пока она мышь?
Следом за Машей в рубку явился Бозо: как и сестра, в двух лоскутах на плечах, босой и с кривыми ногами. Он сияющим глазами смотрел на Машу, явно ожидая от неё ответного проявления дружеской симпатии. Маша через силу улыбнулась, обняла и поздравила его с исцелением, и поблагодарила за работу в машинном отделении:
– Ты прикрывал нас, когда покидали крейсер зортеков. Без тебя земляне погибли бы от заразы.
Бозо просиял:
– Я прикрывал тебя, Мария. Нарушил Кодекс…
– Давай только без намёков про «на лавочке посидеть», ― отрезала Маша, отступив от меронийца. ― И вы оденьтесь… во что-нибудь. Как голыми воевать?! Я не на экран смотрю, а на вас. И небритые оба! Карант, ― обратилась она по внутренней связи к колобку, ― у тебя химическая лаборатория: ну синтезируй меронийцам по комплекту земной одежды ― рубашка, джинсы, кроссовки, и нижнее бельё, как у меня. Ты же всё это видел. Уж несчастную хлопковую нить синтезировать и покрасить можешь? Как воевать без трусов?!
– Через три вздоха с бортовым роботом пришлю! ― отрапортовал Карант голосом Маши.
– Стой! Для Бозо лифчик не нужен!
– Почему?
– Долго объяснять. Выполняй!
Тем временем из чрева станции пиратов, пробив оболочку в неположенном месте, вылетел чёрный круглый объект, издали похожий на рогатую морскую мину времён Великой Отечественной войны. За ним тащились оборванные тросы. Маневрируя и уклоняясь от стрельбы пиратов, мина направилась в сторону корабля колобков. Она быстро догнала тройку пиратских кораблей, и атаковала их сзади, одного с ходу подбив.
– У нас союзник! ― обрадовалась Маша. ― Карант, огонь по двум кораблям со стороны станции!
Карант открыл кинжальный встречный огонь. Пиратские корабли, не дожидаясь, когда их собьют, разлетелись в разные стороны. Карант же продолжил стрелять по чёрной мине.
– Карант, чёрный ― наш! ― закричала Маша. ― Прекратить огонь!
– Я никогда не видел такого корабля, ― сказал Бозо. ― Пираты коварны: если сбил одного своего, это не значит, что «наш». Сбитый мог быть муляжом.
– По моим расчётам, ― вмешалась Нибара, ― чёрный объект ― тюрьма, диаметр ― шестьдесят метров.
– Если тюрьма, тем более наш! ― подхватила Маша. ― Я почти уверена: в нём летит Юлёна. А ты Карант, куда смотрел? Чёрный же сбил одного пирата!
– Я отвлёкся на синтез одежды, хозяйка.
– Я хозяйка, но ты сам тоже думай! ― взвилась Маша. ― Решай, что нужно делать немедленно, а что может и подождать.
– Вызываю корабль колобков! ― раздался в рубке писк Юлёны-мыши.
– Юлька! ― взвизгнула Маша, как при встрече в пионерском лагере, начисто забыв, что она командир и только что отругала всю цивилизацию колобков. ― Мы ждём тебя, чтобы убраться! Нибара, видеосвязь с тюрьмой!
– Со мной колобок, Ранкол, ― уже внушительно сказала Юлёна-мышь. ― Здоровенный такой. Я спасла его от смерти.
– Ранкол ― здоровенный? ― насторожился Бозо.
– Ты что-то путаешь, подруга, ― сказала Маша. ― Ранкол маленький и он сейчас с Ванькой.
– Со стороны фиолетовой зоны к нам прорвались четыре маленьких корабля и семь капсул, ― сказала Нибара. ― Время прибытия: три вздоха. Есть связь!
На экране возникли Ранкол и Юлёна-мышь, едва видимая на теле огромного колобка.
– Фокус на меня! ― приказала Юлёна. ― Чего на большого смотреть?
– Юлёна! ― прикрикнула Маша.
– Я хозяйка Ранкола!
– Карант, цивилизация колобков спасена! ― торжественно сказала Маша. ― Осталось изъять из вас «ген рабства».
– Где Странник?
– А поинтриговать? ― Юлёна-мышь откинулась на спину, забросила заднюю лапку за лапку и принялась крутить хвостом. ― Ладно, одно сообщу: из фиолетовой зоны к нам летят пленные карапубздики. Мы с Ранколом их освободили! Моя одежда в порядке?
– Да, ― ответила Маша упавшим голосом. ― Только я не смогу сейчас обернуть тебя человеком. Кристалл неживой, звёздного ветра здесь, под куполом станции, нет…
– Чего?!.. Ранкол, ну-ка быстро шарахнул по куполу! Или не видать тебе других колобков!
Выяснилось, что энергоустановки и башенного вооружения тюрьмы не хватит, чтобы пробить купол Окуса. К тому же, ни шлюзоваться, ни стыковаться тюрьма и корабль колобков не смогут: только электромагнитный буксир. А вот мелкие корабли и капсулы с гепестами из фиолетовой зоны стали прибывать в главную шлюзовую камеру корабля. Там их встретил Карант и, по приказу Маши, пропустил через себя, чтобы дезинфицировать и, на всякий случай, ввести вакцину от боевых патогенов зортеков. Выяснилась одна неприятность: большой Ранкол не мог уместиться ни в одну эвакуационную капсулу и ни в один маленький челнок, на котором прилетели гепесты.
– Ну так прикажи ему сдуться! ― подсказала Маша подруге. ― Я видела, как колобки могут раздуваться.
– Он отказывается! ― пропищала с возмущением Юлёна-мышь. ― Для колобка раздуваться ― это почётно, а сдуваться ― позор, самое страшное наказание и опасность стать инвалидом. Он и так уже отчасти сдулся: потерял много крови, чувствуется себя неважно, трясётся весь. Эти колобки уязвимей мышей! Как не хочется девушке на выданье быть жестокой… Или сдувайся, или опять пущу тебе кровь! Ну! Нет, Маш, он скорее умрёт, чем сдуется! Как, оказывается, я устала ― просто с лап валюсь! А мне ещё в одно место надо успеть… Ладно, присылайте за мной капсулу: у меня ценные сведения. Круглый и один пока посидит: он привычный. Ванька что-нибудь придумает. А, кстати, где он?
Маша вызвала Ивана по внутренней связи и объявила: через три вздоха ― совет. Бозо и Нибара переоделись в доставленную роботом одежду и, когда в рубку явились Юлёна-мышь, Иван с мелким Ранколом, Карант и гепесты, Маша объявила:
– Здесь собрались четыре дружественные цивилизации с общим врагом сегодняшним ― зортеками ― и с врагом надвигающимся ― шункетами.
Иван доложил: в лаборатории его гипотеза подтвердилась. Между вновь поступающими на борт зортеками и зортеками, находящимися в анабиозе, имеются биохимические различия. Зортеки в анабиозе заточены на получение внешнего приказа, а собственные волевые установки у них ослаблены. Биолог Странник изучил колобков и нашёл в них биохимический механизм ― условно названный «геном рабства», ― который регулирует страх колобков перед хозяином. Этот механизм введён в тела пленных зортеков, и они стали подчиняться только своему хозяину ― Страннику.
Стало понятно, что Странник пересаживал пленных зортеков-зомби на захваченные в ледяных полях корабли Угласа. И, скорее всего, скопил там огромный флот со своими людьми, внешне не отличающихся от зортеков Угласа. Но для чего?
– Странник собирается захватить власть в Империи зортеков, и Гетрис согласился ему помочь! ― упиваясь своей осведомлённостью, пропищала Юлёна-мышь. Она сидела на плече облюбованного ею гепеста и небрежно покручивала хвостом. ― Я это выясню на станции Угласа у Тройного Батона, на кулачных боях и гладиаторских играх.
– Где?!
Юлёна рассказала всё, что подслушала на пиратской станции Окус. Конечно, это призыв Тимберлитты! Юлёне нужно взять объединённый кристалл Земли и Мероны, обратится в человеческую особь и, участвуя в кулачных боях, передать Тимберлитте кристалл. И устроим там заваруху! Маршрут движения к Тройному Батону заговорщики знают ― большой Ранкол рассчитал.
– Маш, делай что хочешь, а оберни меня девушкой! ― подытожила Юлёна. ― Иначе всем планам копец! Маленькой быть плохо: один бегемот на Окусе меня чуть не раздавил! Оберни лучше похожей на меронийку. Но не на Нибару, конечно…
Дальше решали, как обернуть мышь в девушку и подсадить Юлёну на корабли Гепеста с рабами, чтобы добраться до гладиаторских игр. Маша вспомнила, что в мире мавелов ей надарили неуязвимостей и магических сил, только она не знала, как ими пользоваться. Но здесь же теперь гепесты! Правда, они без трансформаторов тёмной материи, но общие магические процедуры знают. Один гепест оказался из касты учёных. Он уединился с Машей в каком-то отсеке. Вскоре Маша явилась сияющей и возмужавшей на вид ― и с одеждой Юлёны.