– Ты, мышь, обернись прежней девушкой! ― сказала она Юлёне, почти коснувшись её рукой.
Юлёна обернулась девушкой и принялась быстро одеваться, бормоча:
– Наконец-то! А то я уже скоро совсем перестану стесняться. Космос испортил скромную дочь таксиста с Урала…
Иван между тем углубился в разговор с двумя колобками и вдруг закричал:
– Есть решение, как без позора и членовредительства доставить большого Ранкола на корабль!
Оказалось, нет правила, запрещающего большому колобку помещаться в тело маленького, просто в этом никогда не возникало нужды. Главное для колобков ― не потерять шарообразную форму, а размеры шара ― дело второе. Тогда посадили маленького Ранкола в капсулу, тот слетал в миноподобную тюрьму и привёз оттуда большого Ранкола. Тут же им решили дать другие имена: без затей ― Маленький Ранкол и Большой Ранкол. Большой Ранкол сам себя зауважал, когда его назвали Большим, а Маленький не обиделся: перед ним был живой образец Большого, которым он скоро станет.
– Колобки они и есть колобки: всего трое, а имён уже не хватает… ― пробурчала Юлёна, заканчивая одевание. ― Мы и карапубздикам имена будем давать или так ― по номерам?
Гепесты сообщили: человекоподобные цивилизации в восстании не участвовали. Их сейчас в жёлтой зоне грузят на корабли и куда-то собираются вести ― скорее всего, пираты их продали в рабство.
– Их везут к Угласу на кулачные бои, ― сказала Юлёна и, входя в роль командира, приказала Большому Ранколу найти у зортеков смертельную уязвимость. ― Ну чего ты, Большой! Получается, ты работал на пиратов, значит, против нас! А мы сохранили часть колобковских экосистем, найдём вам подходящую планету, вы у нас, землян, как у Христа за пазухой, а отдачи ― ноль!
– А вакцинирование… ― возразила было Нибара, но не на ту напала.
– Вакцинирование не в счёт! Оно колобкам ничего не стоило: у них от природы химчистка внутри! Зато нас без последней одежды чуть-чуть не оставили! Вань, как тебе воевать без трусов? Быстро, Большой, разгадал мне самую смертельную уязвимость зортеков! Маш-Вань, чего молчите! В космосе надо поторапливаться!
– Правильно: искать уязвимость! ― сказал Иван. ― В лаборатории я установил: ткани тела зортеков содержат не столько сосуды, сколько трахеи, а это признак высших растений, не животных. Стволы деревьев на Земле состоят из трахей. Вывод: то ли зортеки наполовину растения, наполовину животные, то ли они в ходе онтогенеза из растительной формы превращаются в животную и тогда обретают разум. Если последнее, то должны быть какие-то уникальные условия развития цивилизации зортеков.
– Верно, у них нет детей, ― сказал Бозо. ― За две Мервудные войны никто ни разу не видел маленьких зортеков. Они все взрослые и почти одинаковые.
– И я к тому веду, ― подхватил Иван. ― Если зортеки ― это культура, значит, её где-то выводят, как выращивают тепличные огурцы. В энциклопедии Дергана указано: место происхождения цивилизации зортеков неизвестно. Значит, зортеки его тщательно скрывают…
– Ерунда! ― заявила Юлёна. ― В космосе все за всеми следят и всё узнают! Вот я, простая мышь, сколько подслушала!
– Не ерунда! ― перебила Маша. ― Если им удаётся скрыть происхождение, значит о секрете знает очень ограниченное число лю… зортеков. Вот мы же, земляне, не знали про хранительниц в Заветном лесу, про жриц Луны, магический кристалл…
– Как же не знали! ― возразила Юлёна. ― Знали, просто считали легендой. Вань!
– Скорее всего, при столь сложной биологии, ― продолжил свою мысль Иван, ― в космосе есть только одна материнская планета зортеков. Нам её нужно найти и…
– Уничтожить ядерными бомбами, которые вскорости привезут на Цероле твой отец и Сергей Сергеич! ― победоносно закончила Юлёна. ― Вот и займитесь! А мы с Тимберлиттой на станции у Тройного Батона отвлечём внимание Угласа…
– Спасибо, великолепные земляне! ― с чувством сказал Бозо. ― Я теперь не жалею, что меня отстранили от руководства миссией.
– Подожди благодарить, Ромео, ― милостливо разрешила Юлёна. ― А у тебя, Большой, есть повод реабилитироваться: быстро рассчитал координаты материнской планеты зортеков! Даю пятьдесят вздохов ― время пошло!
Объединённый кристалл Земли и Мероны Маша отдала Юлёне со словами:
– Я хранительница только в отсутствие Тимберлитты. На Мерону мы полетим уже с нею. Умей я драться на ринге, как ты, отправилась бы сама.
Юлёна, чтобы не прослезиться, без церемоний попрощалась, села в эвакуационную капсулу, и механический пилот повёз её в жёлтую зону. Там девушка должна была затеряться среди пленных с красной кровью и сесть на пиратский корабль, отлетающий на гладиаторские игры.
– Иван, командуй! ― распорядилась Маша, проводив подругу.
– По местам! ― скомандовал Иван. ― Карант, взять тюрьму на буксир! Она может нам пригодиться. Большой, на тебе защита корабля, а сейчас ― пробить дыру в защите Окуса. Маленький, обеспечение команды! Бозо, запустить двигатели! Нибара, проложить кораблю такой маршрут, чтобы не наткнуться ни один имперский патрульный отряд. Курс: сначала на ледяные поля ― запасёмся там энергией льда, потом ― на Тройной Батон!
Нибара совершенно влюблёнными глазами взглянула на своего командира и почти по-земному взвизгнула:
– Есть курс на ледяные поля! А Тройной Батон, оказывается, совсем рядом с Мероной…
– Странно, почему нас не атаковали всерьёз? ― сказала Маша, когда корабль развернулся и начал движение. ― Где Странник? Как он теперь доберётся до своей зомби-армады за ледяным кольцом? Маленький, обыскать корабль!
Глава 21. Гладиаторские игры
На арену римского Колизея зортеки-охранники и организаторы соревнований ― судьи-пираты вывели толпу безоружных краснокровных, в основном, меронийцев и оларийцев. Среди них находилась Юлёна. Всё как в мечтах: арена на восемьдесят тысяч зрителей, только есть ли у этих нелюдей сто шестьдесят тысяч ног ― большой вопрос. Рёв стоял ещё сильней, чем в вертепе на Окусе. В Юлёне этот нечеловеческий рёв разбудил бойца и гнал её на поединок. Она не могла устоять на месте: наполняемая мышечной радостью, подпрыгивала, приседала и даже затеяла «бой с тенью». Странно, думала Юлёна: каждая цивилизация общается на языке, совсем непохожем на человеческую речь, часто ― значками, но, когда все языки сливаются в один рёв, он становится точь-в-точь таким, как у нас на футбольном стадионе в миг забивания гола. В программу боёв она записалась как «Дочь таксиста с Мероны».
Разодетый пират объявил начало соревнований в номинации «Земной кулачный бой».
Согласно правилам, победитель боя проходил в следующий круг, а тела побеждённых ― упавших и не смогших подняться ― тут же на месте зортеки-служители арены протыкали крюками и уволакивали в подземные помещения ― на утилизацию ценных биологических материалов. Времени на бой отводилось не больше четырёх вздохов, и, если победитель за этот срок не выявится, ― смерть обоим. Только особое распоряжение главного устроителя может изменить такой порядок. Единственный победитель турнира получал награду и свободу: Империя обязывалась доставить его живым и невредимым в любую точку сектора Вселенной.
Юлёне повезло: удалось понаблюдать за первыми схватками. Оказалось, меронийцы и оларийцы умеют драться только оружием ― так по Кодексу, но не руками и ногами. Только спецназовцы Тиамана и партизаны могли махаться чем попало ― их этому научила война на уничтожение.
Когда Юлёна вышла на первый поединок, ей попался невысокий и немолодой олариец хлипкого телосложения и истерзанного вида. Наверное, он уже давно пребывал в пиратских застенках, дожидаясь своего покупателя. Всё естество Юлёны восстало против фактического убийства беззащитного человека. От места боя их пары до трибуны с Тимберлиттой было очень далеко. За время поединка надо успеть добраться до императорской ложи, но противник вряд ли продержится четыре вздоха. «Ты должна это сделать! ― приказывала себе девушка. ― Хорошо, что меня не видят самые близкие люди».
К их паре молча приблизился судья ― здоровенный семиглазый пират, немногим ниже мавела, с чудовищными приспособлениями во всех шести руках. Он поднёс длинную палку к дрожащему оларийцу ― и того чувствительно стукнуло током. «Шокер!» Другой рукой судья обратил ещё более зловеще выглядящий инструмент к Юлёне. Девушка приняла боевую стойку и тем избежала принуждения к поединку. Мышечная память сработала: «Любой бой начинается с первого удара» ― вдруг вспомнила Юлёна своего тренера. ― «Хватит прыгать вокруг ― бей!» И Юлёна ринулась на оларийца. Она теснила его в сторону трибуны с Тимберлиттой. «Полегче! ― говорила себе Юлёна. ― Не забей! Он не дотянет!» Но как только она начинала бить щадяще, тут же к ней приближался судья и угрожающе поднимал шокер или другой инструмент. Они не продвинулись к Тимберлитте и на двадцать шагов, как олариец рухнул навзничь и закрыл глаза, готовясь к смерти. К нему тут же подошёл судья, осмотрел и сделал знак служителям арены с крюками…
Подобным образом завершились и два следующих тура. Вернувшись в группу меронийцев и оларийцев, ожидавших своей участи, она услышала: теперь на неё и на одного меронийского спецназовца из отряда Тиамафа гости делали самые большие ставки. «Разглядели бойца!», ― невольно порадовалась Юлёна и отвернулась, чтобы не видеть, как, зацепив крючьями, по голубому песку арены волокли очередного её поверженного и уже изуродованного противника.
Четыре вздоха на бой, думала Юлёна. Она разминала кулаки, старалась отдышаться и привести мысли в порядок. Это не по правилам русского кулачного боя: он не имел ограничения во времени! Нужно доложить Тимберлитте, осенило Юлёну.
– Эй, главный судья! ― позвала она на меронийском.
К Юлёне направился пират-распорядитель и двое зортеков с крючьями.
«Дура! Какая я дура! Сейчас он задастся вопросом: откуда я знаю земные правила?»
Пират приблизился. В его облике девушке почудилось что-то знакомое. Но сейчас нужно не вспоминать, а что-нибудь говорить!