– В армии? ― вставила Нибара.
– Отставить! ― рявкнул Сергей Сергеевич.
– …в армии дуболомов Урфина Джюса, ― продолжил Иван. ― Зортеки не могли справиться даже с двумя планетами из семи в Союзе колыбелей. Как они собираются овладеть Землёй, на которой и людей, и воды, и других ресурсов больше, чем на шести остальных планетах, вместе взятых? Они нажили себе в секторе Вселенной толпы сильных врагов. Я думаю, цивилизация зортеков не жилец даже в ближней перспективе…
– Не жилец, если их цивилизация существенно не изменится в форме и содержании, ― подхватила Маша. ― Зортеки, да и пираты, слишком управляемы и прямолинейны. Одна Юлёна со своей изворотливостью едва не уничтожила Окус ― главную базу пиратов. Представляю, что она может сейчас натворить на базе Угласа!
– Ну, меронийцы, как вам рассуждения великолепных землян? ― спросила воскресшая Церола. ― Не зря по совету инженера Дергана вас отстранили от руководства миссией?
– Не зря! ― убеждённо сказал Бозо, с восхищением смотря на Машу.
– Не зря! ― воскликнула Нибара, с восторгом глядя Ивану прямо в глаза. ― Иванечка мой герой, первый кандидат в межгалактические маяки!
Мезенцев-старший присвистнул, покачал головой и взглянул на полковника.
– Похоже, в космосе мы с вами выглядим дико устаревшими, ― ответил на взгляд Сергей Сергеевич. ― Межгалактический маяк! По утрам в лагере этого маяка мне едва ли не пинками на зарядку выгонять приходилось.
– Командуй, Маш! ― вспыхнул Иван, стремясь поскорее выйти из неловкого положения.
– Объявляю совет! ― приосанившись, почти суровым тоном сказала Маша. ― С того времени, как Иван послал с Церолой на Землю образцы средств биологической войны и образцы тканей зортеков, обстановка существенно изменилась. Сейчас не зортеки, а шункеты, о которых нам говорил ещё мавел Сердор, стали главной угрозой Союзу колыбелей и Земле. Сейчас ― объективно! ― зортеки могут стать союзниками людей. Нам нужно ответить на вопрос: выполнять ли план уничтожения Лонзора как колыбели цивилизации зортеков или повременить, добывать самим новую информацию, изучать планету и апробировать ингибитор.
– Я ждал, что ты это скажешь, ― разулыбался Иван. ― Мы действительно команда!
– Они казнили нашу маму! ― воскликнула Нибара.
– Углас обещал продолжить войну на уничтожение и убить Тимберлитту, твою маму! ― добавил Бозо.
– Я не кровожадный, ― резко шевельнулся и с непривычки даже немного подлетел к потолку Сергей Сергеевич, ― но моё командование не отменяло приказа на уничтожение колыбели зортеков. Империя по-прежнему угрожает Земле. Зортеки разработали эффективные средства биологической войны с людьми и в любой день могут пустить их в дело. Может быть, уже пустили! У зортеков есть средства преодоления наших локационных систем: в небольшой численности они невидимыми могут высаживаться на Землю, как высадились в Заветном лесу, в акватории Марианской впадине и на Тибете. Боевые части зортеков, может быть, уже сидят на Земле и ждут приказа. А мы должны выполнить свой приказ! Командиром операции назначен генерал-майор Мезенцев. Если мы не выполним приказ, с нас погоны снимут! Маша, только не оборачивай меня мышью.
Хотя последние слова полковник сопроводил хохотком, все понимали: это открытый бунт на корабле. В рубке воцарилось тягостное молчание. Наконец Маша вскинула голову и выразительно посмотрела Ивану в глаза.
– Сергей Сергеевич, отец, ― начал тот. ― Земной приказ устарел, и вы это понимаете. Что решило военное командование в отсутствии оперативной информации, нам здесь и сейчас абсолютно не важно: нужно действовать по обстановке ― точка! И мы не можем менять командование в космосе. Здесь наш командир ― Маша. Она уполномочена хранителями Союза колыбелей осуществить миссию спасения планет Союза. У нас теперь есть союзники, о которых не знает командование на Земле и которые не обязаны ему подчиняться…
– Корабль Синтаро не сдвинется с места без приказа хозяйки, ― торжественно произнёс маленький Ранкол голосом Маши. ― И не выпустит Церолу из шлюза. Цивилизация колобков испытала на своей шкуре действие искусственной чёрной дыры шункетов. Биологическое оружие действует медленно и его можно нейтрализовать, а чёрная дыра уничтожает немедленно и окончательно. Спастись можно, только не допустив её применения.
– Для правильного решения нужна новая информация, и десант людей добудет её на Лонзоре, ― поддержали колобков гепесты. ― Шункеты наши братья, но пощады от них не жди даже братья. Землянам в первую очередь нужно готовиться к столкновению с шункетами. А зортеки теперь могут стать нашими союзниками.
– Ни одна из цивилизаций этого сектора Вселенной не участвовала в Мервудных войнах как союзник зортеков, ― продолжила Маша. ― Значит, у Империи полно недругов. Даже пираты очень прохладно относятся к зортекам: они готовы покупать у Странника информацию о транспортах с мервудом, чтобы потом грабить их. Углас добивался, чтобы его, как Тимберлитту, объявили межгалактическим маяком, не раз самовыдвигался, но цивилизации сектора Вселенной за его кандидатуру не проголосовали. Даже не нашлось того, кто выдвинет Угласа на звание, как нашёлся инженер Дерган, рекомендовавший Тимберлитту. У зортеков нет чудовищного оружия, как у шункетов, у них нет даже ядерного оружия. У людей и зортеков появилась общая угроза. Они могут стать нашими союзниками!
– Умываю руки! ― воскликнула Церола. ― Больше мне Бозо и Нибару учить нечему. Пора сдаваться в утиль. Дети учат родителей ― вот это развитие цивилизации в правильном направлении. Я первой начинаю верить, что наши великолепные детки победят и шункетов.
– Самое обидное, что детки правы, ― немного смущаясь, обратился Мезенцев-старший к полковнику. ― Нас с тобой тоже скоро спишут в утиль. Командуй, Маша!
– Командуй! ― провозгласил Сергей Сергеевич. ― Ты настоящий комсомольский вожак. На Земле вашу разведгруппу, конечно, засекретят, а здесь покомандуй, я подчиняюсь: ядерные заряды пускаю в дело по твоему приказу! Теперь, девочка, речь ― и вперёд, на высадку!
– Речь?!
– Ты командир и комиссар в одном лице. Поднимай дух молодых бойцов! Назревает решающий бой! «Кто шагает дружно в ряд? Пионерский наш отряд»! Пионерские кричалки имеют смысл мобилизации. Вы здесь, так уж случилось, пионеры ― первооткрыватели космоса. Речь, командир!
– Давай, Маш, для шагающих в ряд друзей! ― воодушевился Иван. ― Эх, жалко Юлёны нет. Карант, подсади хозяйку!
Колобок выпустил из тела две ступеньки, Маша вскочила на верхнюю и обернулась к друзьям. Глаза её сверкали, как у ночного костра в лагере имени Гагарина.
– Друзья! ― крикнула девушка. ― Юлёна отправилась в одно логово, мы отправляемся в другое. Мы должны справиться! А больше некому! Мы или другие!
– Мы или другие! ― закричали Бозо и Нибара.
– Церола, к высадке всё готово?
Готово! Но сможет ли посечённая ножами Церола взлететь с Лонзора? Как скоро ремонтные агрегаты зортеков подключат отклоняющую установку к питанию от солнечных парусов? Сочтёт ли искусственный интеллект защиты Лонзора даже это единственное отключение случайным или признает атакой ― и тогда выпустит навстречу землянам свои эскадрильи истребителей или вызовет оставшиеся пока вне боя космические платформы?
Отвечать на эти вопросы было уже некогда. В целях маскировки Церола трансформировалась в космическое тело и, снижаясь, сделала несколько кругов вокруг планеты. Прицеп сам по себе не походил на корабль, и его не маскировали.
Пока спускались на Лонзор, пришёл доклад Сергея Сергеевича:
– На планете в районе зелёного озера оборонительных сооружений нет, дозоров нет, охраны нет, надводных судов и причалов нет. Высадка десанта явно не предусматривалась: наш «Троянский конь» сработал!
– Я биокомпьютер женского рода, ― тут же надулась Церола.
– И эту обидел! ― воскликнул полковник. ― Так я с вами командовать разучусь! Колобки, хватит без толку кататься туда-сюда! Ставьте помехи ремонтным агрегатам зортеков!
– Так точно, заместитель хозяйки! ― ответил Большой. ― А катаемся мы, чтобы лучше думать: элементарные частицы мыслящего пространства должны перемешиваться…
– Отставить «заместитель хозяйки»! Если такой умный, обращайся ко мне: товарищ полковник! А, кстати, если умнеете от перемешивания частиц, то игра в футбол пошла бы на пользу Маленькому. Физкультура, она… способствует!
Колобки доложили товарищу полковнику параметры боя платформ зортеков с неизвестным противником. Уже три платформы и десятки истребителей уничтожены, зортеки же сбили больше ста кораблей противника! Пространство боя усыпано обломками.
– До начала следующего метеоритного дождя осталось двадцать три минуты, ― доложил Мезенцев-старший. ― Если ремонтники успеют запитать противометеоритную установку, она нас не выпустит с орбиты…
– Или отбросит к чёртовой бабушке, ― сказал Сергей Сергеевич. ― Придётся сбивать её и воевать с платформами. Колобки, вы готовы на подвиг? Мелкий, не трясись! Ты схлопочешь у меня не футбол, а гауптвахту! Поди, разбери ― то он смелый, то он трус! Союзнички… Нарисовать, что ли, вам глаза и рот, а то как вами командовать?
Глава 23. Последний час Лонзора
Церола с прицепом сели на пологом берегу зелёного озера.
Высадившись, Иван и Нибара поверх гидрокостюмов надели ранцы, укрепили в них по одному баллону с ингибитором и подошли к берегу озера. Иван направил датчик наручного эхолота в воду.
– Глубина пятнадцать метров, ― доложил он, смотря на дисплей. ― Сигнал слабый: вода слишком плотная и тёмная, солёная, с большим процентом дейтерия, что зортекам и требуется. Что-то там плавает, но не рыбы. Размером с дельфинов. Не водоросли, а целые деревья. Мешают разглядеть… Мелькнуло что-то огромное: прям Лохнесское чудовище! Явно искусственный водоём: никакого пологого спуска, сразу обрыв и ровное дно. Как будто экскаватором выкопали котлован под закладку фундамента дома…
Для страховки и связи на берегу остались два механических робота-лебёдки, в