ыделенных Церолой с комментарием-кряхтением: «Последнее отдаю…» Каждая лебёдка должна была по сигналу вытащить своего аквалангиста из воды. У самого места погружения роботы натянули полог из мервудной фольги. Потом Иван забросил в озеро поплавок с антенной и проверил связь.
Теперь всё готово. Иван и Нибара взглянули друг на друга, напряжённо улыбнулись и стали погружаться в воду…
По ходу погружения Иван рассказывал Нибаре о доставленном с Земли ингибиторе. Его удалось синтезировать на материалах, взятых из тканей тел пленных зортеков, которые Иван загрузил в холодильник Церолы при отправки её с Олары на Землю. Испытания проводились на тканях только взрослых особей. На них ингибитор действует эффективно ― подавляет их жизнедеятельность, останавливает развитие и, в конечном счёте, убивает. Но остаётся вопрос: взрослые зортеки ― это разумные животные, но происходят они, как предполагают учёные на Земле, скорее всего, из растения, а те могут оказаться к ингибитору гораздо устойчивей. Теоретически ингибитор может останавливать развитие тела зортека на стадии растения. Эту гипотезу сейчас и предстоит подтвердить или опровергнуть.
– Как они превращаются из растений в животных и оживают? ― спросила Нибара.
– Не оживают ― они и сейчас живые, ― одухотворяются. Надеюсь, скоро узнаем: где, когда, как. Чувствую себя Коперником…
Если всё озеро, продолжил Иван, представляет собой место размножения зортеков, то количества привезённого с Земли ингибитора не хватит. Тогда надо будет немедленно попробовать в химической лаборатории, в прицепе, произвести нужное количество препарата. А если это не удастся, то возвращаться на корабль и организовать производство ингибитора в лабораториях Странника.
На дне озера густо, как в лесу, стояли толстые зелёного цвета деревья, похожие на столбы. Они вырастали из грунта, поднимались почти до поверхности воды. Местами на дне лежали деревья, сломанные и поваленные какой-то чудовищной силой.
Первым делом Иван и Нибара нашли в озёрном лесу полянку, расчистили участок дна и организовали базу. Роботы по тросам лебёдок спустили на базу баллоны с ингибитором и дыхательной смесью, оборудование, инструмент, посуду для проб и арбалеты. Ребята наладили освещение, взяли пробы воды, грунта, и отправили их наверх ― Мезенцеву-старшему на исследование.
Скоро над головами ребят стали виться существа, похожие на русалок.
– Вот кого я принял за дельфинов, ― недовольно заметил Иван, берясь за арбалет. ― От русалок с хвостами, морячок, добра не жди…
– А есть русалки без хвостов?
Нибара тоже зарядила свой арбалет.
– Западноевропейские морские русалки ― с рыбьими хвостами, они губят корабли и моряков. А русские речные русалки ― с ногами, как у девушек. Наши русалки ― это души утопленниц, кажется. Они спасают тонущих мужчин.
Вдруг стая русалок, издавая высокие мяукающие звуки, бросилась врассыпную. На поляну выплыло чудовище с вытянутой змеевидной шеей. Оно кинулось на одну запутавшуюся в ветвях русалку. Нибара выстрелила из арбалета и попала чудовищу в шею. Оно, изрыгнув оглушающий звук, заметалось, забило хвостом по дну и стволам деревьев. Несколько деревьев упало, поднялись столбы мути. Чудовище обернулось к ребятам и бросилось на них. Иван выстрелил в разинутую пасть. Пока чудище металось, борясь с новой болью, он схватил Нибару за руку и устремился в спасительную муть.
Через минуту всё стихло и муть осела. Иван, сдерживая негодование, попросил Нибару больше не палить в кого попало, если нет угрозы жизни, чтобы не нарушать межвидовые отношения в чужой природной экосистеме. Рассказал ей про Лохнесское чудовище.
Когда муть окончательно улеглась, ребята стали всплывать вдоль одного из стволов. Неровный цилиндр ствола состоял из сегментов, выраженных чем выше, тем определённее. Сегменты имели форму мешка с мукой, только размером втрое больше. От нижних сегментов ствола во все стороны исходили короткие ветви с человеческую руку толщиной, они дробились на более тонкие ветви, которые заканчивались подвижными густыми ресничками. Ими дерево ловило зоопланктон, в обилии плавающий в воде. Тонкие ветви слегка волновались, показывая, что есть небольшое движение воды.
Ближе к поверхности воды на стволе оставалось меньше ветвей, а самый верхний сегмент был абсолютно гладким.
– Чем выше, тем ствол зеленее, ― сказал Иван, когда ребята поднялись вдоль ствола дерева и рассмотрели верхний сегмент. ― Значит, дерево и осуществляет фотосинтез, и усваивает пищу животного происхождения. Вот почему зортеки избегают жить и находиться под землёй: им нужен фотосинтез, они и во взрослом состоянии сохраняют часть свойств растения. Оларийцы побеждают их под землёй.
– У зортеков нет детей. Сегмент ― это заготовка взрослого зортека.
– Очевидно. ― Иван потрогал оболочку верхнего сегмента, несколько раз толкнул его. ― Оболочка похожа на кожу зортека.
Он вынул нож, намереваясь проткнуть заготовку. Но та вдруг зашаталась, резко отвалилась от ствола и стала падать на дно. Иван еле успел увернуться. Мешок, медленно вращаясь и налетая на гибкие «ветви», достиг дна и скрылся в столбе поднятой мути.
– Заготовка зортека созрела! ― улыбнулся Иван своей напарнице. ― Как на заводе ― болванка детали. Старый портняжный болван.
– Бесформенный, ― кивнула Нибара. ― А зортеки по форме тела близки к людям.
– Точить на станке мягкую заготовку нельзя. Скорее всего её помещают в пресс форму. Надо выяснить: кто и где этим занимается? Там, на дне, уже несколько заготовок лежат. Вперёд: нужно вскрыть одну болванку, и несколько штук отправить моему отцу!
Опустившись на дно, Иван зацепил крюком с тросиком одну из заготовок и дал сигнал роботу. Тут же заработала лебёдка, и будущий зортек уплыл в лабораторию к Мезенцеву-старшему. А ребята ножами вскрыли другую заготовку. Внутри неё оказалась волокнистая однородная ткань, нечто среднее между очень рыхлой древесиной и мочалом.
– Заготовка для дуболома, ― сказал Иван. ― Останется её оживить, нет, одушевить…
Но на немой вопрос Нибары ― «что за дуболом?» ― Иван ответить не успел. Ребята увидели, как в их сторону, лавируя между стволами и ветвями, быстро движется крупное тело серебристого цвета.
– Ихтиандр! ― воскликнула Нибара. ― Нам Церола старый земной фильм показывала.
– Нет: пузыри от него не идут, значит, не дышит. Без жабр, без глаз и рта, без хвоста, значит не рыба. Робот-амфибия! Не пойму, где у него движок… Видимого вооружения нет, и то хлеб.
За роботом, покачиваясь, следовали пять прицепов в форме ванночек. Робот подплыл к лежащей невдалеке от ребят заготовке зортека, остановился, все ванночки опустились на дно. Робот подцепил заготовку и уложил её в последнюю свободную ванну, вернулся во главу состава и быстро потащил сцепку в сторону берега.
– Я за ним! ― крикнул Иван, скидывая с себя баллон с ингибитором. ― Оставайся на месте, бери пробы. Вот шпарит: могу не догнать!
Иван скрылся за деревьями, а Нибара занялась пробами: созревшие заготовки, отрезанные ветви деревьев, наполненные ёмкости с водой и зоопланктоном снабжала этикетками и отправляла наверх. Когда она, почти лёжа животом на грунте, работала с шурфом, кто-то схватил её и поднял. Она обернулась и увидела робота. Он тащил её, чтобы уложить в ванночку. Нибара попыталась отбиться, но её стилет остался воткнутым в грунт, а руками оттолкнуть ихтиандра оказалось ей не по силам.
– Иванечка! Меня схватил робот-амфибия! Собирается уложить в ванну!
– Я уже возвращаюсь ― не догнал! Бей стилетом!
– Я стукнула шурфом. Не помогло. Он, кажется, железный. Чем-то меня приклеил!
– Включи лебёдку: робот Церолы тебя вытащит!
– Включала! Тросик запутался в ветках и оборвался…
Робот уже двинул свой состав в сторону берега, когда подоспел Иван. Он уцепился за последнюю ванночку, в которой лежала Нибара, и не торопился освобождать девушку.
– Наверное, он спутал меня с болванкой, ― сказала Нибара. ― В зелёном гидрокостюме я похожа на мешок. Все пробы наверх отправила, кроме глубинных образцов грунта. Связь тоже оборвалась.
– У меня давно оборвалась. Ничего, доберёмся до базы, выпустим на поверхность новый маяк. Пока что докладывать нечего. Чем ближе к берегу, тем меньше заготовок. ― Иван озирался по сторонам. ― Здесь, у берега, всё собрано! Роботы-лентяи, первый раз таких встречаю. План гонят, как на производстве. Ладно, зададим ихтиандру задачку на сообразительность…
Иван отыскал в своём инструменте тросик с крюком и, когда ванночка проходила мимо ствола дерева, зацепил крюк за комлевую часть. Поезд резко остановился. Робот добавил тяги, состав задрожал, но трос удержал его на месте.
Робот подплыл к последней ванночке, никак не реагируя на присутствие чужака, и остановился.
– Так я и думал: когда все ванночки заняты, он не реагирует на новые заготовки, ― сказал Иван. ― Простейшая модель школьного уровня!
– Поэтому ты меня не освобождаешь?
– Ищу, чем тебя заменить.
– А я думала, тебе всё равно… ― волнуясь, сказала Нибара. ― Я хотя бы нравлюсь тебе?
– Нравишься, нравишься… Ну ты вовремя! ― рассердился Иван. ― Я думаю, программа у ихтиандра простейшая: собрать и доставить по назначению предметы определённой формы ― всё. Препятствий этому быть не должно, поэтому программой они не предусмотрены. А мы ― препятствие…
Робот нашёл крюк, вошедший в ствол дерева.
– Он может признать сегмент дерева повреждённым, как ту вскрытую нами заготовку, ― сказала Нибара.
– Опасно его отпускать, ― сказал Иван, вынимая нож. ― Он может вернуться с подмогой, а те, без набитых ванночек, воспримут нас как заготовки, приклеят и упакуют. Или… Стой! А не заделаться ли нам болванами?!
В этот момент начался метеоритный дождь. Куски раскалённого железа, камни и ножи с громкими шлепками и бульканьем рассекали воду, падали на дно, оставляя за собой столбы и дорожки воздушных пузырей. Среди водных обитателей началась паника: рыбы, русалки и прочие твари метались, сталкивались, кричали. Некоторых из обитателей пронзили метеоритные ножи ― и они, раненые и убитые, опускались на дно. Явно метеоритный дождь для них был впервой. К ногам ребят упал рассечённый ножом-метеоритом ровно надвое зортековский болван. На дне поднялись столбы мути, стало плохо видно. Чтобы не потеряться и защитить девушку от метеоритов, Иван лёг на неё сверху.