Маше удалось закрыть ворота в кунсткамеру, и это задержало приближающуюся погоню. Она успела подобрать наушник, взлетела к вентиляции и, пока несколько секунд подзаряжалась от звёздного ветра, говорила с Мезенцевым-старшим.
– Через пять минут метеоритный дождь кончится, можно взлетать, ― доложил Мезенцев. ― Вентиляционный выход расположен на вершине холмика, наводнение его пока не затопило, но у вас не более трёх минут: подходит девятый вал. Подгоняю к двери роботолебёдки и строю навес из мервудной фольги. Я сам уже в челноке.
– На Оларе эту проводную радиосвязь можно отыскать только в музее техники, ― сказал инженер Дерган, удивлённым взглядом проводив брошенный Машей в темноту зала наушник и микрофон, когда она от приточной вентиляции на потолке спикировала на пол.
– Старая техника ― не значит негодная, ― сказал Иван.
– Не рассказывай сестре о своей маме! ― приказала Маша Бозо, когда они пробегали между рядами сосудов с экспонатами.
Бозо нахмурился и кивнул. Когда они подбежали к двери, из-под неё сочилась вода. Сзади послышался взрыв и грохот падающих ворот: зортеки ворвались в зал.
– В первый раз дверь открывал Подлиза! ― сказал Бозо, с тревогой взглянув на Машу. ― Успеешь?
– Я задержу, ― сказал инженер Дерган, ― оставьте мне арбалеты.
– Вы видели, чего они стоят! ― возразил Иван. ― Маша, ты!
Девушка обернулась к залу и протянула руки вперёд:
– Вы, мои мавелы и кариотиды, вы, мои люди, келбоны, вы, безымянные жертвы зортеков, восстаньте и убейте своих мучителей!
Весь зал пришёл в движение: экспонаты выкатывались в центр зала и встали стеной на пути зортеков. Те открыли огонь. Посыпалось метеоритное стекло, и экспонаты стали из сосудов выходить, выползать, вылетать ― и все бросились на зортеков.
– И мама пошла! ― сдавленным голосом воскликнул Бозо, вглядываясь в темноту зала, которая вспыхивала причудливыми отражениями фонарей от разбитого голубого стекла.
Вдруг дверь перед ребятами распахнулась и в неё, вместе с валом воды, вкатились огромные келбоны. Люди едва успели отбежать и укрыться за ближайшей колонной. В теле переднего келбона Маша увидела пробоины от своего лома.
– Вы, келбоны, ― закричала девушка, выступив из-за колонны и вытолкнув инженера Дергана, ― простите меня! Я не знала, что вы разумные существа и говорите на другой звуковой частоте. Вам отсюда не выбраться! А теперь идите и деритесь со своими мучителями!
Келбоны раздулись и, издавая истошные звуки и размахивая щупальцами, бросились на зортеков.
– Я напишу о вас новую главу в энциклопедии цивилизаций! ― крикнул в догонку келбонам инженер Дерган.
Команда выбралась в туннель. Воды в нём было по колено, и она прибывала. Изо всех затопляемых боковых галерей лезли невиданные чудища, огромные раки, черви, келбоны…
Иван и Бозо шли первыми и по опасным для отряда животным стреляли из арбалетов.
– Кровососов нет! ― сказал Бозо. ― В вентиляционной трубе мы снесли все решётки и сетки ― и кровососы, наверное, улетели.
Едва команда подошла ко входу в вентиляционную трубу, послышался звук погони.
– Зортеки преодолели сопротивление экспонатов и келбонов! ― воскликнул Бозо.
– Вряд ли так быстро, ― сказал инженер Дерган, ― Скорее, это второй отряд преследователей вошёл в главную галерею другим путём.
У вентиляционной трубы команду ждал подъёмник. Через полминуты, когда люди уже почти поднялись, сверху хлынула вода. Подъёмник задрожал, но выдержал поток и вынес людей на поверхность земли. Мутная вода со всех сторон подступила к люку в вентиляционную шахту. Люди вскочили на приготовленную Церолой лодку, прикрытую зонтиком из мервудной фольги, роботы включили лебёдки, и лодка, разрезая воду и натыкаясь на препятствия, пошла к челноку. Мелкие метеориты и ножи били сверху по мервудной фольге, не причиняя видимого ущерба. Нибара сначала вздрагивала от каждого удара, но скоро, глядя на невозмутимость Ивана, успокоилась.
– Подлиза отключился ― и нечем записать картинку, ― вполголоса возмущался Иван. ― Церола, ты пишешь?
– Пишу, ненаглядный ты мой.
Вода несла вырванные с корнем деревья и тела животных из разбитых метеоритами экосистем. На стволе плывущего кедра балансировал дальневосточный леопард. Многие животные были мертвы или ранены метеоритами. Башни под напором воды критически наклонились. В одном месте грязный поток водопадом влился в зелёное озеро: из него ― на ещё не залитый берег ― стали выпрыгивать русалки и вылезло Лохнесское чудовище.
– Башня падает прямо на нас! ― опять запаниковала Нибара и, ища убежища, дёрнулась в сторону Ивана.
– Не бойся! ― Иван обнял девушку и прижал к себе. ― Башня построена из лёгких материалов: будет заваливаться медленно.
Так и произошло: лодка уже миновала опасный участок, когда башня упала на бок. Из её разбитых метеоритами окон и дыр в стене вывалились тулова зортеков в разной степени зрелости ― одни едва шевелились, другие плыли как брёвна.
– Месторасположение космодрома затоплено, ― доложил Мезенцев-старший. ― Церола, картинка пропала!
– Метеорит сбил моё последнее «око», ― простонала Церола. ― Мы ослепли.
– Зортеки не успеют взлететь! ― воскликнул Бозо.
– Зато мы успеем! ― с мстительной радостью заявила Церола, принимая в своё чрево последнего астронавта.
В этот момент метеоритный дождь кончился, и челнок с прицепом взлетели. Пока челнок набирал высоту, астронавты наблюдали, как падали одна за другой башни, как девятый вал достиг зелёного озера и обрушился в него, как взрывались космодром и подземные заводы. Всё, что не было залито водой, полыхало. На планету вместо метеоритов стали падать обломки сбитых кораблей и платформ, значит все отклоняющие установки вышли из строя. Обломки разбивали солнечные батареи, хаос нарастал.
Когда летели к кораблю колобков, говорили о цивилизации зортеков. Больше всего расстраивало то, что не удалось понять, как происходит одушевление растительных болванок. Ну, в самом деле, ведь не как у дуболомов Урфина Джюса! Или волшебный порошок дуболомов заменили волшебным раствором в сочетании с солнечным светом? Во время массовой подзарядки зортеки пассивны ― это огромная уязвимость. «Безотходность» жизнедеятельности организма зортека обходилась цивилизации боком.
– Я наблюдал за пленными зортеками в подземельях на Оларе, ― рассказывал инженер Дерган. ― Не контактируя долго с солнечным светом, зортеки увядают, сворачиваются.
– Как земные растения ― одуванчик, подсолнечник ― сворачивают цветки ночью, а утром распускают, ― сказал Иван.
– У зортеков выраженное пристрастие к грибам-паразитам, ― продолжил Дерган. ― Я думаю, через настойки грибов осуществляется стратегическое управление цивилизацией, когда зортеки пассивны.
– А оперативное?
– Оперативное управление ведётся простыми командами, когда зортеки находятся в активной фазе.
Дальше инженер Дерган высказал предположение: у цивилизации зортеков коллективный разум, как у грибов ― общая микориза. Поэтому, несмотря на малочисленность взрослых особей, у цивилизации столь грандиозные достижения в науке и технике. Каждый зортек в отдельности ― туповат, машинален. Вот почему изворотливые земляне так легко могли справляться с отдельными их группами. В моменты столкновений с людьми «лицом к лицу» зортеки находились в уязвимом состоянии, потому что не могли воспользоваться коллективным интеллектом для поиска успешного решения. Во время зарядки интеллекты индивидов объединяются в один сверхинтеллект, и он переходит на принципиально иной уровень, тогда цивилизация зортеков становится огромной силой.
Когда астронавты прибыли на корабль Синтаро, в шлюзе их встретили Сергей Сергеевич и возбуждённые колобки с нарисованными разноцветными глазами и ртами, с многочисленными и хаотично разбросанными ― похожими на веснушки ― кляксами и ярким румянцем на предполагаемых щеках.
– Какой маляр их так?.. ― давился от смеха Иван.
– Я не художник, нарисовал, как смог! ― вскипел Сергей Сергеевич. ― Что за боевой корабль у колобков ― ни кистей, ни красок, и всё летает! Как вести наглядную агитацию и пропаганду? Вот в пионерлагере у нас с Леночкой Сергеевной под рукой было всё: сиди себе на лавочке и малюй!
– Всё же на лавочке сидеть? ― тихо сказала Нибара и с некоторым страхом взглянула на Ивана.
– Мячей нужно поощрить, ― продолжил Сергей Сергеевич уже шёпотом в самое ухо Маши. ― Оказались страшно тщеславные ― в моей части такие кавказцы служили. Видишь, как раздулись от гордости: рассчитывают на похвалу хозяйки. А они становятся толковыми призывниками: команды освоили, и вид стал осмысленный, когда я им глаза подрисовал.
Маша взяла на руки маленького Ранкола, потом влезла на услужливо выдвинутые из тела Каранта ступеньки и произнесла речь:
– Наши верные союзники ― колобки ― отключили противометеоритную установку и рассчитали губительные для Лонзора наводнение и пожары. Благодаря колобкам, мы смогли без потерь выполнить свою миссию и спасти инженера Дергана. Слава цивилизации колобков!
– Слава! ― закричали все.
Колобки, словно дети, ещё больше раздулись и запрыгали от радости.
– Детский сад! ― пробурчал довольный Сергей Сергеевич.
Он приказал колобкам загрузить ядерные заряды в челнок, а гепесты под руководством инженера Дергана принялись за текущий ремонт обшивки пострадавшего от метеоритов челнока, его маскировку под обломок платформы зортеков и подзарядку. Когда остальные астронавты прибыли в главную рубку, полковник доложил:
– С Лонзора взлёты больше не фиксировались. Неизвестный противник уничтожил имперский флот полностью, но не стал приближаться к Лонзору, а, напротив, отошёл. Намерений нового противника мы не знаем. Возможно, перегруппируется и вернётся.
– Опасается крупных обломков, ― сказал Мезенцев-старший. ― Они для кораблей опаснее метеоритного дождя.
– Или они увидели, что обитаемая зортеками часть планеты гибнет от наводнения и пожаров, ― сказал Иван, ― а на необитаемой части им делать нечего.