– Флот противника остановился, ― доложила Нибара. ― От него к планете движутся два маленьких корабля, нет, это скорее беспилотные агрегаты.
Маша вызвала колобков и поручила им определить параметры агрегатов. Колобки вдруг затряслись от страха. Маленький Ранкол запрыгнул в Большого и, несмотря на увещевания Маши, не вылезал.
– Энергетические установки шункетов, ― с трудом Машиным голосом доложил Карант. ― Такую установку они подогнали к нашей материнской планете и всего за полчаса уничтожили её в искусственной чёрной дыре. Только один наш корабль успел взлететь и вырваться за горизонт событий. Лонзор массивнее нашей планеты, поэтому к ней подгоняют две установки.
– Объявляю совет! ― сказала Маша и взглянула на Мезенцева-старшего.
– Нужен расчёт гравитационного радиуса чёрной дыры, ― сказал тот. ― Наш корабль следует вывести на пределы этого радиуса, а замаскированный под космическое тело челнок с ядерными зарядами отправить наперерез энергетическим установкам и уничтожить их.
– У меня, наконец, работёнка! ― оживился Сергей Сергеевич.
– Большой Ранкол! ― строгим голосом приказала Маша. ― Выплюнь Маленького труса, рассчитай параметры чёрной дыры и её горизонт событий.
– А заодно ― мощность установок шункетов и параметры чёрной дыры, ― сказал Иван. ― У тебя сохранились параметры «вашей» дыры?
– Сохранились, но пока никому не были нужны.
– Нам нужны! Маш, надо, чтобы Большой полетел с нами на Землю.
– Колобки ― наши союзники: с нами полетят все трое, ― сказала та.
Большой вытолкнул Маленького и вместе с Карантом укатился из рубки. Маленький сдулся, сморщился, прижался к Машиным ногам, а его большие рисованные глаза и растянутый в улыбке рот выглядели нелепо.
– Приказываешь пустить бомбы в дело? ― обратился полковник к Маше.
– Так точно! ― машинально и громко ответила та. ― С вами полетит инженер Дерган, он меронийскую технику знает. Выполнять!
– Есть!
Полковник козырнул, подмигнул и поддал ногой маленькому Ранколу: «Вернусь ― сыграем в футбол», потом оттолкнулся и, быстро перебирая руками по направляющим, уплыл из рубки. Вслед отправился инженер Дерган.
– Успеем мы остановить уничтожение Лонзора? ― задалась вопросом Маша.
– Челнок дозаправлять и ремонтировать только начали, ― доложила Нибара. ― Подлётное время Церолы к установкам шункетов слишком большое. Плюс время на манёвры уклонения от летающих обломков. Не успеем!
– Значит, Церола полетит недозаправленной! ― сказал Бозо.
– Таможня круглых «дала добро», ― отозвалась Церола. ― Вышла из шлюза и начинаю движение к установкам шункетов. Бозо, спасибо, что вопреки Кодексу спас Подлизу.
Летающие обломки от кораблей зортеков и шункетов к этому времени уже сбили почти все орбитальные солнечные батареи, и планета должна была начать остывать. Энергетические установки шункетов двигались в разы быстрее, чем летела Церола. Челнок начинал движение наперерез установкам, но уже через несколько минут оказался далеко позади их и фактически догонял.
– Установки не совершают манёвров уклонения, ― сказал Иван, ― Они сами отклоняют крупные обломки кораблей: запасы энергии позволяют им это. А Церола идёт зигзагами, разогнаться не может. Лонзору конец!
– Я теперь больше опасаюсь за наших, ― сказала Маша.
Установки вошли в зону дальней орбиты Лонзора и остановились. В рубке воцарилась тишина: все смотрели на большой экран. Вдруг обе установки одновременно засветились и направили пучковую энергию в одну точку у поверхности Лонзора. В месте пересечения двух ярких лучей произошёл взрыв, волна от которого через несколько секунд тряхнула корабль. В точке схождения лучей на мгновение образовалась яркая звёздочка, которая тут же погасла, и в это место стала стягиваться сначала атмосфера планеты, потом вода океанов и земля с её поверхности.
– Корабль Синтаро стоит у гравитационного радиуса чёрной дыры, ― доложил Большой. ― У нас не более пятнадцати минут, чтобы отлететь за пределы радиуса. Слабая тяга чёрной дыры уже фиксируется приборами.
– Если не отойдём, нас затянет, ― сказала Нибара. ― Через час Лонзора и всего, что летает вокруг, не станет.
– Скорее мы подойдём, чтобы забрать Церолу, ― твёрдо сказала Маша.
От этих слов маленький Ранкол ещё больше скукожился и затрясся.
– В обоих случаях, если мы тронемся, нас засекут и атакуют, ― сказал Иван. ― Колобки, корабль к бою! Нибара, расчёт навигации по маршруту от выхода из кротовой норы до Ледяных полей. Там они нас не достанут…
Когда действие установок шункетов прекратилось, Церола подошла сначала к одному агрегату, потом к другому, после чего резко ускорилась в сторону корабля колобков.
– Церола обнаружена, ― доложила Нибара. ― Пять кораблей противника выдвинулись ей наперерез.
– Большой Ранкол, сбросить маскировку с Синтаро и с максимальной скоростью идти навстречу Цероле! ― приказала Маша.
В этот момент произошли ядерные взрывы, и обе установки исчезли с экрана. Сразу весь флот шункетов двинулся на корабль колобков. Колобки узнали приближающиеся боевые корабли шункетов и, как всегда, скукожились и затряслись от страха.
– Похожи на речных улиток, ― сказал Иван. ― А гепесты своих родственничков не узнают?
Среди спасённых из пирастского плена гепестов оказался один военный инженер, он корабли шункетов признал; остальные касты не имели права знать о военной технике.
Недозаправленный челнок замедлялся: его втягивала набирающая силу чёрная дыра. Церола взывала о помощи. Челнок остановился и уже начал обратное движение ― к дыре, когда Синтаро приблизился к нему и принял в свой шлюз.
Преодолев тягу чёрный дыры, корабль колобков вырвался за горизонт событий и, отбиваясь от флота шункетов, достиг входа в кротовую нору, а по выходу из неё, заманил преследователей в ледяные поля, и там весь улиточный флот погиб под шквалом глыб.
Из ледяных полей вышли в направлении Мероны.
– Скоро будем дома, ― сказал Бозо.
– Иванечка! ― вдруг тихо позвала Нибара, отстранившись от навигационных карт и средств связи. Она схватилась за живот и с оторопевшим видом поочерёдно смотрела на всех. ― Я…
– Беременна?! ― воскликнул Сергей Сергеевич. ― Иван, я предупреждал: в моём лагере чтобы никаких ночью «у озера посидеть»! У вас было?
– Я только два раза лёг на неё!
– Когда успел?
– Когда прятались от чудовища и когда на поезде ехали в башню: закрыл девушку своим телом ― по обстоятельствам.
– «Закрыл девушку своим телом» ― это по-гусарски, бывало, но…
– Сергей Сергеевич, ― рассмеялся Мезенцев-старший. ― Это, наверное, произошло на дне зелёного озера: дети были в гидрокостюмах!
– Ну это ещё куда ни шло, ― выдохнул полковник. ― А ты чего хватаешься за живот?
– С испугу, привычка такая, ― ответил за сестру Бозо. ― Он подлетел к ней и обнял. ― Что тебя испугало?
– Большая девушка… ― прошептала Нибара. ― Землян вызывает Юлёна…
– Юлька! ― закричала Маша. Она резко оттолкнулась и полетела в сторону Нибары. ― Громкую связь! Выведи её на экран!
На экране возникла Юлёна:
– Дочь таксиста с Урала вызывает… Марак, вы все живы! Ур-р-ра! Сейчас такое вам расскажу!..
Встреча была бурной, как у ворот в пионерлагерь имени Гагарина, разве что Юлёна не придушила подругу в объятьях. Сергей Сергеевич помахал Юлёне рукой и, обернувшись к Мезенцеву-старшему, опять шумно выдохнул:
– Великолепные девушки! И твой сын хорош, умничка. Жаль, что на Земле придётся их закрывать… А тупее меня здесь только мелкий Ранкол: ну как можно играть в футбол в невесомости?
Глава 24. «Где прячутся Три толстяка?!»
На пути к Земле разгадывали вероятные планы шункетов. Вряд ли они атакуют Тройной Батон. Шункеты наверняка получили сообщение, что Лонзор уничтожен, а поэтому зортекам как цивилизации скоро наступит конец ― все вымрут по старости. И экспедиционный флот, когда бился с платформами зортеков у Лонзора, тоже мог успеть доложить о больших потерях, а лишние потери никому не нужны. Просканировав корабль колобков у Лонзора, шункеты, конечно, сообразили, что упустили какую-то часть обитателей Колоба, и, скорее всего, должны были решить: это колобки отомстили им, уничтожив две энергетические установки у Лонзора и всю оставшуюся экспедицию ― в ледяных полях. Значит, шункеты должны вернуться к своей первоначальной главной цели: найти беглецов из каст учёных и инженеров, назвавших себя гепестами. Очень вероятно, что, контактируя с зортеками в торговле мервудом и технологиями, шункеты разведали маршруты зортеков или даже проследили за их полётами на Землю.
Колобки рассчитали: для ликвидации Земли в искусственной чёрной дыре шункетам потребуется восемьдесят энергетических установок, действующих одновременно. Подлётное время шункетов к Земле ― примерно два месяца. Нужно спешить организовать оборону!
Вторая мервудная война окончена. Зортеки покинули Мерону и Олару и собрали все силы на Тройном Батоне. Тимберлитта, похоронив Тиамафа по меронийским обычаям, не знающим кладбищ, провела церемонию очищения Мероны. Она сообщила Страннику об уничтожении Лонзора ― колыбели зортеков. Но у землян есть образцы экосистем с Лонзора: воспроизводство цивилизации зортеков можно восстановить, нужно только найти подходящую планету или собрать искусственную. Углас рассказал, что работал над этим, но очень осторожно: тормозили работу войны за мервуд и осознание многочисленных уязвимостей, присущих цивилизации зортеков. Люди готовы отдать зортекам их первородные экосистемы в обмен на мир и союз против шункетов. Странник и Углас, примирившись, вступили в антишункетскую коалицию. Они уничтожили все средства биологической войны против землян, предоставили коалиции не только свою базу слежения на Луне, но и новые технические средства для спуска в Марианскую впадину на дне Тихого океана, через которую можно войти в мир мавелов и кариатид. В пользу вновь обретённых союзников братья-императоры отдали всю мервудную руду, добытую на Мероне и Оларе, и весь выработанный листовой и порошковый мервуд. Гигантские транспортные корабли в сопровождении охраны пошли к Земле, а участнику экспедиции, инженеру Дергану, Углас передал все технологии по мервуду. Странник же подрядился пригнать к Земле обещанные Юлёне три алмазные скалы.