Ещё зортеки отпустили всех пленных людей и передали меронийским партизанам и пиратам сотню своих линкоров и крейсеров. Против ожидаемой армады шункетов развернулись две армии: одна ― люди, колобки, гепесты, мавелы и кариатиды, другая ― зортеки и пираты. Этих сил было явно недостаточно, и тогда Тимберлитта, как межгалактический маяк, призвала на помощь дружественные цивилизации из соседних галактик. Готовностью помочь людям Семи колыбелей отозвались многие. Ни у зортеков, ни у пиратов дружественных цивилизаций не нашлось, поэтому братья-императоры и предводитель пиратов Гетрис Ужасный чувствовали себя подавленными и униженными. В секторе Вселенной большая жизнь замерла в ожидании грандиозного столкновения. Грабить и развлекать стало некого, и Гетрис хотел занять выжидательную позицию, но Странник его отговорил: «Зачем тебе семь глаз, если своей выгоды не видишь: победителю достанется большая энергия! Пираты смогут, взамен хлипкого Окуса, отстроить себе целую сеть массивных крепких планет, а твоя станция, как я убедился, в любой миг может развалиться от пустячного звукового резонанса…»
Братья-зортеки решили, что Углас своим присутствием в военной компании против шункетов слишком бы раздражал Тимберлитту, великолепных землян, меронийцев и всех их союзников. Поэтому Углас принял облик считавшегося погибшим генерала, который «неожиданно вернулся» из ледяных полей. Он остался командовать гарнизоном на Тройном Батоне. Углас должен был продолжить дело восстановления цивилизации зортеков, если Странник погибнет.
Договорились: союзные армии встретятся у Луны.
Во главе меронийского флота встал Бозо. Странник летел к Земле во главе имперского флота, Гетрис ― пиратского, усиленного его давней мечтой ― мервудными крейсерами и линкорами. Инженер Дерган возглавил грузовой флот, по ходу движения к Земле вникая в технологии по мервуду и конструируя космические платформы для барражирования на околоземных орбитах.
На подлёте к Солнечной системе Маша, Иван и Юлёна пересели на Церолу. Остальные ― Тимберлитта, Мезенцев-старший, Сергей Сергеевич, Нибара, гепесты и колобки ― продолжали лететь на корабле колобков.
На первой же сходке друзей в капитанской рубке челнока Юлёна сжала кулак и потрясла им:
– Вот они теперь где у нас, Углас и Странник! Марак, а шантаж ― великое дело! Прицеп с экосистемами Лонзора замаскирован под небесное тело ― зортеки его не найдут. Если шункетам удастся включить все энергетические установки и Земля погибнет, в той же чёрной дыре сгинет и прицеп, и цивилизации зортеков ― конец. Беспроигрышный шантаж! А что ― зортеки такое отношение к себе заслужили. На гладиаторских боях я на красавчиков нагляделась. «Хлеба и зрелищ!» Вот вам, лягушки!
Юлёна показала в сторону главного экрана узорную фигу и вдобавок покрутила кистью руки.
– Юля, не оскорбляй, ― вступилась Маша. ― Зортеки теперь наши союзники. У них флот четыреста линкоров и крейсеров, две тысячи транспортов с мервудом и техникой, они обеспечат наш спуск на Землю и в Марианскую впадину…
– Не боись: зортеки литературных ассоциаций не понимают. Союзники! Быстро же ты забыла, как лягушата плющили нас в музее на крейсере, как загнали нас в ледяные поля…
– Ледяные поля… ― с содроганием пробормотала Церола. ― Маленькой быть хорошо: ледяные поля я просидела в брюхе корабля колобков.
– Ненадёжные очень союзники! ― Юлёна уже не могла остановиться. ― Мы их с собою в мир мавелов не возьмём! Они наши конкуренты в драке за большую энергию. Ты, Маш, конечно, командир и астрополитик, но и я теперь… принцесса гепестов. Я ими командую, а не ты! Зеркала над Сахарой и атомные бомбы в этот раз нам не помогут.
– Ещё не хватало поссориться! ― сердито вмешался Иван. ― Ссоры экипажа на борту космического корабля недопустимы в принципе!
– Как и в тюремной камере! Тошно мне тут: Сидим опять в железном ящике, никого не видим. Я, если хотите, даже по Батону соскучилась! Ау-у-у! ― придурочным голосом взревела Юлёна. ― Батон, гоблины, кто там ещё, вылезайте из кустов: я вам кое-что покажу!
– Что с ней? ― обратился Иван к Маше. ― Орёт, как тогда на лугу, у ручья в Заветном лесу.
– Маленькая истерика, ― ответила Маша. ― С девочками такое бывает, скоро пройдёт.
– Церола, сколько ещё лететь?! ― капризно взвыла Юлёна. ― Только не в твоих дурацких вздохах ― в днях, в неделях, в месяцах, в годах, в веках!
– Я могу тебя усыпить и разбудить на подлёте… ― ответила Церола.
– Спасибо, утешила! ― Юлёна совсем разошлась и принялась кидаться слабо прикреплёнными предметами. Те разлетелись по рубке от стены до стены. ― Биоробот не имеет право так отвечать! И не предлагай мне свои ультрамариновые калары: я люблю молдавские яблоки! Вань, когда мы прилетим, будет ещё лето?
– В Северном полушарии уже начнётся зима.
– Ну вот, лето кончилось ― пропала моя маленькая жизнь! Столько ждала!..
– На Земле время летит быстрее…
– Знаю! Прилетим двадцатилетними старухами! Где мелкий Ранкол? Буду играть им в футбол!
– Мелкий остался на Синтаро, ― сказала Маша. ― Угомонись, Юль. Мы с тобой в одинаковом положении.
– Нет: я простая девушка, а ты маг. ― Юлёна кинулась к Маше, по пути начав через голову стаскивать блузку. ― Оберни меня мышью. Маленькой быть хорошо: забьюсь в щёлку и умру ― будете знать!
– Ни разу не видел Юльку плачущей, ― пробормотал больше для себя Иван. ― У Нибары истерик не было…
– Сдалась тебе кривоногая! ― взвилась Юлёна. ― У всех кто-то есть, у одной меня ― никого!
Она разрыдалась в голос, сорвала бандану с головы и, сотрясаясь всем телом, упала на Машины колени.
– Да будут тебе женихи. ― Маша пыталась пригладить тут же вставшие дыбом волосы подруги. ― За тебя незнакомые парни с других планет жизнь отдают! Ты принцесса гепестов! Ты звезда, таких девушек на Земле больше нет. Юль, у тебя скоро будет целая гора алмазов…
– Я видела эту гору… ― сквозь рыдания выговорила Юлёна.
Напоминание об «лучших друзьях девушек» Юлёну мгновенно успокоило: она поднялась и даже с некоторым возмущением отстранилась от Маши:
– Если я пока что и не межгалактический маяк, то принцесса могущественных гепестов! Вот как стану магом духа генераторов тёмной материи!.. Или как их там?.. Вся энергия космоса будет моей, и чтобы никакой экономии! Ладно ― нашей… А что, рядом с Тимберлиттой я же была магом духа машин. Прилетим домой ― обернёшь меня драконом. Большим быть хорошо. А помните, когда мы взлетали с Земли, америкосы хотели нас сбить. Ух, я им покажу!..
Тут последовал вызов от Нибары:
– Мы установили связь с миром мавелов, Тимберлитта объявила совет, подключайтесь…
На совете обсуждали план обороны Земли. Итак, шункеты явятся, чтобы добраться до преобразователей тёмной энергии, созданных и скрываемых гепестами в мире мавелов. И, вероятно, чтобы пленить и вернуть на «историческую родину» касты учёных и инженеров. Земляне в любом случае не могут «сдать» шункетам учёных гепестов, потому что не имеют доступа в мир мавелов. Но могут позволить шункетам высадится и самим попробовать войти в другое измерение ― или эту высадку не разрешить. Следовало ответить на главный вопрос: что предпримут шункеты, если земляне запретят высадку? Иван уверенно высказал предположение: шункеты для устрашения землян попытаются устроить демонстрационное уничтожение Луны в искусственной чёрной дыре. Последовало возражение: это логично предположить, но логично для землян, и совсем не обязательно ― для шункетов. К тому же шункеты точно не знают расположение мира мавелов: они могли предполагать, что он находится или на Земле, или на Луне, или ― и там, и там. Зачем же им тогда плющить Луну? Однако Фрагарий, глава гепестов, поддержал Ивана: я тоже шункет, мне демонстрационное уничтожение спутника Земли представляется логичным и высоковероятным выбором для касты военных. Мир мавелов питается энергией недр Земли, и эта энергия несопоставимо больше внутренней энергии Луны. Более того, шункеты догадаются или уже знают, что зортеки держат на Луне станцию слежения, и это обстоятельство послужит дополнительным мотивом для уничтожения земного спутника.
Последовало и другое возражение: шункеты не знают, как мир в другом физическом измерении ― мир мавелов ― среагирует на искусственную чёрную дыру. Никто из присутствующих на совете даже теоретически не может предположить, можно ли существовать в чёрной дыре, находясь в ином измерении. А вдруг люди и планета Земля рассыплются на атомы и сплющатся в точку, как это произошло с Колобом и Лонзором, но другой мир, в который стремятся шункеты, не уничтожится, а, например, начнёт питаться энергией от чёрной дыры? Тогда мир мавелов может даже вырасти…
– Никогда не выйду замуж за учёного! ― воскликнула Юлёна, перебив дискуссию Ивана с отцом и инженером Дерганом. ― Вы сейчас как политики в телевизоре: разговор ни о чём!
Юлёна произнесла слово «политики» таким уничижительным тоном и сопроводила такой презрительной гримасой, что спорщики сразу умолкли, а Сергей Сергеевич одобрительно хохотнул.
– Ближе к делу, ― поддержала подругу Маша. ― Сергей Сергеич, мы можем одолеть шункетов в прямом боестолкновении?
– По нашим с колобками расчётам, если действительно прилетят сто тысяч кораблей противника тех модификаций, какие мы видели у Лонзора, то союзный флот сможет перебить не более половины. Весь наш флот при этом погибнет. Согласно сведений из энциклопедии Дергана, восемь прилетевших на помощь цивилизаций ― все мирные, имеют только силы обороны, но не нападения, значит, не умеют как следует воевать. Они даже признали бесполезность своего участия в нашем сегодняшнем совете: что главнокомандующий им поручит, то они и сделают.
– Получается, что мы их используем втёмную, ― сказал Иван. ― Некрасиво.
– А кто у нас главнокомандующий? ― спросила Юлёна. ― Нас… люди, колобки, гепесты, мавелы и катиатиды, зортеки и пираты ― шесть цивилизаций.
– Кариатиды ― отдельная цивилизация, ― возразил Сердор. ― Сейчас она служит мавелам.