– Гепестам, принцесса, осталось поработать совсем немного. Будь нас не шестьдесят, а хотя бы две тысячи, мы бы уже сегодня построили недостающие корабли и отправились наказывать мятежников из касты военных. И через один земной год в измеримом секторе Вселенной не осталось бы касты военных шункетов.
– Военные пока что нужны любой цивилизации ― возразил инженер Дерган. ― А мятежниками шункеты считают вас.
– Да ладно вам ворошить! ― перебила Юлёна и, повеселев, обратилась к своим друзьям. ― Маш-Вань, вы как насчёт вечной жизни? Замолвить за вас словечко?
– В форме человека вечная жизнь индивида вряд ли возможна, ― не принимая игривости девушки, сказал Иван. ― Слишком много уязвимостей. Да и не хочу я быть клонированным и бессмертным!
– И я не хочу, ― сказала Нибара. ― У нас с вами, Иванечка, стало так много общего…
– Опять она за своё! ― воскликнула Юлёна. ― Во время клонирования можно ноги спрямить.
– Юль, а школу закончить? ― сказала Маша, не зная, как реагировать. ― Я нагляделась на «бессмертных» в подземной кунсткамере на Лонзоре.
– Зачем бессмертной царице заканчивать школу? Вечная жизнь ― это, подруга, не фокусы с мышью. В мире больших энергий магия смертных людей бессильна, и магия зортеков и мавелов ― тоже. Фрагарий, я правильно рассуждаю?
– Да, моя принцесса. Любая магия связана с энергетическими потоками. Направленные потоки тёмной энергии должны перебить любые потоки иной природы. Хотя пока мы успели испытать свой преобразователь только на магии мавелов. Если уважаемый Сердор не возражает, можем продемонстрировать.
Сердор кивнул и поклонился с экрана членам совета.
– Давайте! ― взвизгнула от радости Юлёна. ― А то кругом скучные и недоверчивые. Дайте девушке помечтать! Нибара, увеличь картинку: хватит уже экономить на трансляциях, мы почти на Земле.
Мавелы, кариатиды и гепесты располагались на чудненькой голубоватой лужайке с размытыми, как всё в том мире, очертаниями, будто писанной акварелью. Вопреки грозному виду мавелов и кариатид, на картинке царили равенство, братство, благодушие и чудилась какая-то близкая дружба.
– Живут же люди! ― не удержалась Юлёна. ― Пьют, едят, гуляют, поют ― и никакой войны и экономии! Давай, Фрагарий, покажи шункетам «кузькину мать»! А то Луну им отдай! Мы ещё с Машкой не отсидели своё на лавочке ― не отглядели своё на Луну.
– Даже в мыслях лагерный режим нарушаем, ― хохотнул Сергей Сергеевич.
Приободрённый принцессой Фрагарий картинным жестом сорвал покрывало со своего агрегата. Мавел Сердор отодвинулся ото всех на приличное расстояние и застыл. Потом он сделал жест рукой, и его одежды обернулись лодочкой и оружием. Тогда он сделал движение другой рукой, и лодочка с оружием свернулись в прежние одежды. После этого он кивнул Фрагарию. Тот нацелил агрегат на фигуру Сердора и включил. Агрегат беззвучно заработал, и на тело мавела упало слабое розовое свечение. Сердор повторил первый жест рукой, и вдруг резко пошатнулся; его одежды, дрожа и трепеща, как от сильного ветра, стали расползаться, разрываться, куски их полетели в разные стороны. Благородное лицо мавела обезобразили гримасы боли, а открытые участки тела стали покрываться вмятинами, дрожать, расплываться и, местами, просвечивать. Кариатиды схватились за оружие, тогда Фрагарий остановил действие аппарата.
Когда Сердор, поддерживаемый двумя кариатидами, приблизился, мавела было не узнать: он сотрясался в судорогах, все открытые части тела были во вмятинах, лицо перекошено от боли, особенно страшными были выпученные, смотрящие бессмысленно глаза. Одежда разорвана в клочья. Кариатиды быстро уложили Сердора в лодку и увезли.
– Сердор ― самый сильный маг в этом мире, ― сказал Фрагарий. ― Я же включил самый слабый режим. Не выключи я агрегат, тело Сердора сначала разорвалось бы на части, потом куски бы распылились в атомы, а те ― рассеялись в пространстве.
– И что, нажал кнопку ― и капец всякой магии?! ― в глубоком разочаровании воскликнула Юлёна. ― Боевая магия ― это, я видела, такая силища!.. Обидно, только я научилась вызывать духи машин…
– Духи машин?! ― как эхо вылетело изо рта Сергея Сергеевича.
– Да, машин и подлодок! А с этой техникой мы, боюсь, заскучаем.
– Физика энергии тёмной материи сплющит и распылит любую фантастику… ― пробормотал Иван.
Инженер Дерган, с большой тревогой слушавший диалог Юлёны и Фрагария и наблюдавший демонстрацию преобразователя тёмной материи, многозначительно взглянул на Тимберлитту и сказал:
– Владение одной из цивилизаций технологиями энергии тёмной материи может угрожать существованию Вселенной. Даже если в этой цивилизации временно не окажется касты военных. Энциклопедию цивилизаций и технологий мне придётся переписать. Управление большой энергией позволит… всё: построить безопасные планеты нуждающимся цивилизациям, проложить новые удобные «кротовые норы», переловить астероиды-убийцы, ликвидировать чёрные дыры вблизи обитаемых планет…
– И ледяные поля, ― напомнила Церола.
Установилась тишина: все переваривали услышанное и увиденное, машинально на экране наблюдая, как к Луне приближается ещё один флот союзников.
Молчание прервал Иван:
– С чёрными дырами так и так нужно что-то решать. Дыра поглощает обитаемые планеты, убивает цивилизации. Дыра во Млечном пути проглотит когда-нибудь и Землю, если будем сидеть сложа руки. Разумным существам совсем не всё равно, остаться живыми или рассыпаться на атомы. Цивилизации не должны ждать миллиарды лет, пока чёрная дыра сама испарится. Если гепесты сконструировали миниатюрный агрегат, который процесс испарения может превратить в цепную реакцию, то мы просто обязаны его испытать.
Главнокомандующий потребовал от Фрагария обосновать предложение использовать трансформатор и изложить видение боя.
– Основание таково: радиус действия белой дыры гораздо больше, чем чёрной, ― сказал Фрагарий. ― Шункеты об этом не знают. Это наша главная тайна. Корабли шункетов будут стоять на расчётном расстоянии от Луны, чтобы самим не угодить в чёрную дыру. Шункеты быстро поймут, что в атакованном объекте нет расчётного веса Луны. Когда чёрная дыра поглотит весь мервудный каркас и шункеты убедятся, что это был макет и мощность дыры в миллион раз меньше, чем была бы в случае настоящей Луны, они пересчитают безопасное расстояние до дыры в сторону кратного уменьшения и приблизятся к ней. В этот момент нужно будет со всех сторон напасть на флот шункетов, прижать к слабой чёрной дыре и тогда пустить в ход трансформатор.
– С какого расстояния до чёрной дыры? ― спросил Иван.
– С очень опасного для пользователя.
– Опять, значит, нужен смертник, герой! ― воскликнула Юлёна.
– Ну за героем дело в России не станет, ― сказал Сергей Сергеевич, ― а вот на чём он подойдёт к макету Луны, к чёрной дыре, если та будет облеплена сотней тысяч кораблей противника?
– Подход я гарантирую, ― сказал Фрагарий, ― есть корабль.
– Тогда сформируем для него команду, ― сказал Сергей Сергеевич.
– Мы никому не отдадим трансформатор! ― заявил Фрагарий. ― Его нужно сохранить во что бы то ни стало. У нас нет достаточного числа работников и материалов, чтобы построить новый, даже меньшей мощности. Я сам полечу и исполню.
– Я с вами! ― закричали Маша, Иван и Юлёна одновременно.
Тимберлитта, Нибара и Мезенцев-старший вздрогнули, но промолчали.
– Со мной может лететь только принцесса Юлёна, ― сказал Фрагарий. ― Это её испытание. Наша победа возведёт принцессу в статус межгалактического маяка и прославит будущую цивилизацию гепестов.
– А поражение лишит нас друга, ― сказала Маша. ― Я втянула Юлёну в экспедицию, мне и в петлю лезть.
– Не боись: я хоть мышью, хоть бойцом на арене, хоть драконом ― всех их порву! ― ответила Юлёна. ― Только, дорогой Фрагарий, не хотелось вас обижать, но вы слишком уж мелкий. А в космических войнах хорошо быть большим. В условиях боя вы можете не справиться даже с холодильником средних размеров.
– Вот ещё, я тренировался, я… ― начал было возражать гепест, но не на ту напал.
– Ваш соплеменник смог всего пару-тройку раз пальнуть из своей иголки, и его разорвало на части; успел он всего-ничего ― сделать безобидные дырки в одном-единственном корабле зортеков. А Синтаро, человек с Олары, из той самой иголки шмалял десятки раз и грохнул целый отряд имперских линкоров и крейсеров. Теперь я. Так уж сложились обстоятельства, я собственноручно на арене у Угласа прибила в кулачных боях не меньше десятка низкорослых мужчин-меронийцев, партизан. Плюс к тому, у вас, Фрагарий, нет никакого боевого опыта. Вы вообще из касты инженеров, а не вояк, война для вас ― преступление против своей цивилизации. Из вас, гепестов, не только бойцов, но и следопытов не получилось. Вы отправили половину своего численного состава найти новую планету, а их всех убили или взяли в плен и собирались продать шункетам. Вы так поступили не от большого ума: другие в вашем положении нанимают команду в цивилизации следопытов. Получается, в узкой научно-технической сфере гепесты преуспели больше всех, а в широком ― вселенском ― смысле вы вряд ли бы просто выжили. Вы, поджав хвосты, удрали с родины, вас приютили и защищают мавелы, без них вы никто. У нас на Земле говорят: «я бы с таким в разведку не пошёл». Так что Маша и Ваня полетят со мной!
– Мы с Иваном вас, Фрагарий, просто подстрахуем, ― сказала Маша. Она видела растерянность предводителя гепестов и стараясь сгладить накат подруги. ― У нас команда, и говорят, непобедимая. Вы не можете идти против своей принцессы: она теперь ваш командир. А согласие Сердора на раскрытие технических секретов, когда он придёт в себя, моя мама, Тимберлитта, получит.
– По кислой физиономии Фрагария делаю вывод: гепесты согласны научить великолепных землян пользоваться трансформатором, ― заключил Сергей Сергеевич. ― Тимберлитта!
Та обещала договориться с Сердором, поставила план операции на голосование, и его утвердили.
– Это военная тайна! ― с угрозой добавил Сергей Сергеевич. ― Кто выдаст ― предатель! Будем судить его по законам военного времени!