— Послушайте, я сам видел, как за вами гнались три головореза, — нетерпеливо начал Колин. — Нетрудно предположить, что их послал какой-то богатый и влиятельный человек. Мне надо знать наверняка степень риска, которому я подвергаюсь. Я вовсе не собираюсь звонить вашему бывшему мужу, но я хочу знать: кому я перешел дорогу тем, что приютил вас под своей крышей?
— Это совсем не обязательно, поскольку я уеду, как только стихнет метель, а до того времени они не смогут нас найти.
— Кэтрин, у меня воображение богатое, и я могу себе представить любой сценарий. Если вам что-либо известно о краже миллиона долларов, то даже после того, как вы уедете, эти ребята могут нагрянуть по мою душу, решив, что вы мне обо всем рассказали.
— О нет, ничего похожего! Дело обстоит именно так, как я уже говорила. У меня ужасный муж, который хочет, чтобы я вернулась, — только и всего.
Заметив, что он по-прежнему сомневается, она снова призадумалась — как же его убедить? Наблюдая за красными языками пламени, весело плясавшими на поленьях, Кэтрин задумчиво прикусила нижнюю губу.
— Ведь мое имя вам ни о чем не говорит, не так ли?
— Нет. А что?
— Моего бывшего мужа зовут Слоун Манчестер.
Это уже было что-то более знакомое, и Колин напрягся, пытаясь вспомнить. Так, так... «Манчестер ойл»... Ага!
— Луизиана, — вслух произнес он. — Он — кандидат от какой-то партии. Нефть и большой бизнес...
— Верно. Его отец — Тайсон Манчестер из «Манчестер ойл». Существует немало политиков, которые хотели бы видеть Слоуна губернатором Луизианы.
— Мне кажется, что человек, собирающийся баллотироваться на такой пост, не станет рисковать, гоняясь за своей бывшей женой, да еще пытаясь силой заставить ее вернуться. На этот случай существуют законы.
— Он надеется, что его людям удастся вернуть меня незаметно, так что никто ни о чем не узнает.
— Тогда обратитесь к прессе. Или давайте я отвезу вас в полицию.
— Нет! — Побледнев, Кэтрин отодвинула стул и резко встала.
Теперь, даже несмотря на продолжавшуюся бурю, она чувствовала в себе силы немедленно двинуться в путь. Колин тоже поднялся, приблизился и мягко обнял ее за плечи. Она вздрогнула и отпрыгнула в сторону, вскинув руки, словно защищаясь.
— Ну-ну, — мягко заговорил он, — успокойтесь, Кэтрин. Клянусь, я не причиню вам вреда.
Кусая губы, она продолжала смотреть на него потемневшими от гнева и страха глазами, а он мысленно поражался тому, каким же подонком должен быть этот самый Слоун Манчестер.
— Садитесь, и давайте поговорим. Но для начала постарайтесь расслабиться. Если вы не хотите, я не буду звонить в полицию. — Колин старался говорить как можно спокойнее, чтобы не вспугнуть ее снова.
Бывший муж этой беременной женщины, что сейчас находилась в его доме, собирался баллотироваться в губернаторы. Получалось, что он, Колин, взялся защищать ее от одного из самых могущественных людей в стране. Как же он ухитрился впутаться в эту историю и какую глупость намеревается сделать дальше? Не проще ли предоставить женщину ее собственной участи?
— Как только буря утихнет, я исчезну из вашей жизни, — словно бы угадав его мысли, быстро проговорила Кэтрин.
— Сначала сядьте. Если вам нравится, можете повернуться к огню.
Она кивнула, однако не сделала ни шага к стульям, которые стояли напротив очага. Неужели она боится пройти мимо него? Колин обошел вокруг стола и подложил в огонь еще одно полено.
Кэтрин уселась в кресло-качалку и поджала под себя ноги.
— А вы действительно развелись?
— Да. В тот момент, когда я подала на развод, в жизни Слоуна уже была другая женщина. — Рассказывая, она смотрела на свои руки, лежавшие на коленях. — Тогда его частной жизнью еще никто не интересовался, поэтому Слоун легко согласился на развод, и мы тут же развелись. Однако он почти сразу же пожалел об этом. Кажется, что он жаждет лишь того, что недоступно, — с горечью добавила Кэтрин. — Я отказалась брать у него деньги, хотя собственных сбережений у меня было маловато. В момент развода родители Слоуна находились в Европе, иначе отец непременно отговорил бы его от этого шага. Он уже давно мечтал о политической карьере для своего сына.
Почувствовав жар, Колин пересел подальше от камина в кресло-качалку. Если все, что она ему рассказывала, правда, то ей нечего опасаться полиции.
— Кэтрин, — мягко заговорил он, чувствуя неодолимое желание коснуться ее руки и пряча свои руки в карманы от греха подальше, — если Слоун дал развод, он никак не сможет заставить вас вернуться к нему.
Она с горечью взглянула на него и покачала головой:
— Они с отцом слишком могущественные люди, привыкшие с помощью взяток и давления добиваться всего, чего хотят. У Слоуна есть влиятельные друзья в высших эшелонах власти, в том числе и среди судей. Он и раньше прибегал к взяткам, когда хотел чего-то добиться в своем бизнесе.
— Тогда ему никогда не стать губернатором!
— Но я не могу с ним бороться! Он обернет все против меня.
— Однако в глазах его будущих избирателей все это будет выглядеть не слишком-то привлекательно. Если его головорезы заставят вас вернуться, то это будет называться похищением.
— Моего отца посадили в тюрьму за растрату. У меня не слишком законопослушная семья, и Слоун неоднократно напоминал мне об этом. Мы южане, и в Гражданской войне наши предки сражались на стороне Конфедерации. Выйдя замуж, я была принята как в его семье, так и в высших кругах Нового Орлеана, однако Слоун заявил, что всегда сможет изобразить меня самой последней стервой, имеющей коррумпированных родственников. А ведь теперь я жду ребенка.
Закусив губу, она вновь опустила глаза на свои руки. Колин потянулся было к ее подбородку — ему хотелось поднять ей голову и заглянуть в глаза, однако стоило Кэтрин почувствовать его легкое прикосновение, как она вздрогнула и моментально отпрянула. Ему пришлось снова спрятать руки в карманы.
— Вы напрасно боитесь, — мягко заметил он, мысленно обругав Слоуна Манчестера, — я вас не обижу. Еще никогда в жизни я не обижал женщин, даже когда исполнял обязанности полицейского.
— Извините, — она виновато посмотрела на него. — Это непроизвольная реакция.
И вновь ему захотелось привлечь ее к себе, заключить в объятия и нежно уверить в том, что она в полной безопасности. Впрочем, некоторая доля цинизма, присущая его мужской натуре, заставила Колина слегка усмехнуться. Ну да, в такой же безопасности, как мышь, находящаяся в одном помещении с котом. Да еще те три головореза продолжают свою охоту. Метель затруднит их поиски, но рано или поздно они выяснят, кто является владельцем голубого пикапа, и где он живет. Кстати, они могут узнать это даже несмотря на бурю.
Так что же ему делать с этой женщиной, которую он инстинктивно начал защищать с той самой минуты, как впервые увидел? Колин задумчиво потер шею.
— Я знаю нескольких адвокатов, которые согласятся выслушать вашу историю.
— Это бесполезно! — с досадой отмахнулась Кэтрин. — Я же говорила: у Слоуна могущественные друзья. Вы и представить себе не можете, на что он способен. Я сама думала, что сумею найти защиту от его жестокости, пока не убедилась в обратном.
— Но его влияние вряд ли распространяется на этот штат, — усомнился Колин.
— Если бы меня похитили и увезли обратно в Луизиану, то первое, что сделал бы Слоун, — объявил бы во всеуслышание, что я больна, или что у меня психическое расстройство. Он на это способен. Вот почему я не хочу обращаться в полицию.
— Хорошо, обойдемся без полиции, хотя мне кажется, что вы совершаете ошибку.
— У меня уже есть печальный опыт, — упрямо заявила она.
— Ну и что вы намерены делать дальше?
— Я собираюсь отправиться в Калифорнию. Там живет подруга, на помощь которой я могу рассчитывать. Чтобы найти меня в Калифорнии, Слоуну потребуется немало времени — а это сейчас самое важное. Вне зависимости от того, выиграет он выборы или проиграет, после них ему будет не до меня. Если он проиграет, то не сможет так просто вернуть меня назад, если же выиграет, то утратит ко мне всякий интерес. Я нужна ему только в данный момент, как часть имиджа. И я уверена — он уже немало раздражен тем, что не в состоянии меня контролировать.
— И все-таки — вы действительно развелись?
— Я сказала вам правду и повторяю еще раз — да, я в разводе.
— В таком случае должны существовать официальные документы, подтверждающие факт вашего развода, и газетчики обязательно до них докопаются, когда начнут выяснять его семейное положение.
— Слоун имеет полный контакт с прессой и всегда сможет рассказать о моем мнимом душевном недуге. Как только начнется избирательная кампания и его биографией всерьез заинтересуется общественность, он непременно это сделает.
После такого заявления Колин заметно помрачнел.
— Я не собираюсь доставлять вам беспокойство и завтра уеду, — медленно сказала Кэтрин, по- своему истолковав его реакцию. — Так что с теми людьми у вас не будет проблем. — «Каким же яростным и сердитым он сейчас выгладит!» — отметила она про себя.
— Они наверняка выяснят, кто является владельцем голубого пикапа... — (Кэтрин вздрогнула, как от пощечины.) — Однако сегодня ночью они нас еще не найдут. Это я вам гарантирую. — Его глаза задумчиво скользнули по ее фигуре. — Когда должен родиться ребенок — в марте или апреле?
— На следующей неделе.
— На следующей неделе! О! — Колин был искренне потрясен. — По вашему виду не скажешь.
— Это из-за моего роста.
Колин не расслышал ответа, поскольку им овладел приступ гнева. Но на этот раз он был направлен против самой Кэтрин — почему она так безответственно относится к предстоящему событию?
— Вам не следует постоянно находиться на ногах, — начал выговаривать он, — вам нужны друзья или родственники. Вы должны жить в непосредственной близости от больницы, а не бегать по всей стране, спасаясь от трех негодяев.
В качестве полицейского Колин немало повидал всяких смертей и катастроф. Сейчас он достиг того состояния, когда начинаешь испытывать тихую радость, наблюдая за чудом рождения, когда не можешь сдержать улыбки при виде новорожденного теленка или жеребенка, нетвердо стоящего на тонких ножках. Ему хотелось внушить свои чувства этой женщине, потрясти ее этим... впрочем, меньше всего она сейчас нуждается в потрясениях. Ей нужны сильные руки и забота любящего мужа — вот что ей нужно!