— Да все и так поняли! — шикнула я, вообще не настроенная оправдываться. — У нас ЧП.
— Снова?! — испуганно прошипел он и потащил меня за собой, удерживая за локоть. К счастью, соображал босс быстро и не стал задавать кучу уточняющих вопросов.
Туфли у меня были адскими. Шла я в них неуверенно, поэтому на первой же ступени лестницы случилось то, чего Ильмир от меня хотел, — нас с ним заметили. У меня подвернулась нога, я зацепилась каблуком за ступеньки и выругалась так, как ругался мой сосед по первой квартирке, которую я снимала сразу же после окончания института. Денег ни на что приличное не было, поэтому приходилось соседствовать со стариком Свеном, всю жизнь проработавшим портовым грузчиком.
Ильмир героически нырнул за мной с лестницы. Видимо, понял, что если я сверну себе шею, то выйдет совсем некрасиво. Поймать у него не очень вышло, но упала я, по крайней мере, мягонько, приземлившись на Ильмира, аккурат возле атласного подола платья его матушки.
— И еще раз здравствуйте… — пробормотала я, торопливо сползая с ее сына.
— Ильми-ир? — протянула женщина таким тоном, что мне захотелось провалиться под землю. Но технически это было невозможно, поэтому я просто на полной скорости поковыляла в коридор, ведущий к туалету.
— Ну что, мама? — как ни в чем не бывало отозвался мой шеф, подскочил с пола и кинулся следом за мной.
— Ты что творишь?
— Я не творю! — зашипела я и, не выдержав, снова скинула туфли. Сильнее опозориться, чем уже опозорилась, у меня вряд ли получится.
Мужчина взглянул на меня так, что я бы мигом напялила их обратно на ноги, но знала — туфли больше не налезут.
— Какое еще ЧП? — Ильмир решил, что проблемы гарема всяко важнее, чем мой внешний вид. И решил сменить тему.
— Одна из птичек случайно…
— Мне не нравится это слово в вашем исполнении, — прошипел он, а я пожала плечами, показывая, что в этот раз ну вот вообще ни при чем.
— Короче, она случайно утопила в раковине подарок шейха. И теперь сидит и рыдает в туалете.
— Вот демоны! — выругался Ильмир и кинулся вперед по коридору, видимо, добывать потерянное украшение.
Добывал он, конечно, не сам. Нашли рабочего, у которого над душой и простоял шеф долгих полчаса, пока я утешала рыдающую девушку. Перстень все же достали, отмыли и отправили птичку спать. После этого я захотела сесть у стеночки и уснуть, а лучше умереть. День выдался слишком уж длинным и тяжелым. Предвосхищая вопрос, сказала Ильмиру:
— В зал обратно не пойду и туфли не надену.
— Хорошо, с залом я еще могу понять, — удивительно покладисто ответил он. — Но вот упрямство касаемо туфель… для меня непонятно.
— При чем здесь упрямство? — удивилась я. — Не налезут они на меня. Вы меня домой отгондольируете или мне самой как-нибудь добираться?
Взгляд Ильмира был красноречивым. Я поняла, до дома меня все же доставят. И это радовало. Еще бы встать. На руках шеф меня точно не потащит.
— Спускайся вниз, я попрощаюсь и внесу остаток по счету.
Сил реагировать особо не осталось, так что я медленно побрела к выходу. Уставшую головушку занимали совершенно странные вопросы.
Пересчитывает ли шейх жен перед сном?
Носят ли они разноцветные сорочки?
Какого цвета их зубные щетки?
И вообще, как живут жены дарийского шейха? Каждая в отдельном номере или, как в студенческой общаге, двухэтажные кровати и подъем по крику дежурного? Дальше мысли понеслись, как резвые драконы: вот разноцветные птички в облегающих костюмах делают зарядку, вот кушают кашку, потом дружной толпой едут ко мне… о боги, это что, всего один день прошел? Я сойду с ума!
— Где господин Сантери? — спросил гондольер, когда я заползла в лодку и закрыла глаза.
— Сейчас придет.
Слабые волны в канале приятно убаюкивали. Я лежала в гондоле, вытянув ноги, как в люльке, и практически спала глубоким здоровым сном. Со стороны Ильмира было бы весьма мило учесть мое состояние и не плюхаться в гондолу с разбега. Судя по колебаниям, шеф сделал именно это.
— Трогай, — буркнул он.
Я осторожно покосилась на мужчину и украдкой зевнула. Пока я спала, что-то случилось?
Надо было промолчать! Сделать вид, что не заметила, не обратила внимания, да просто уже выйти из образа невесты и перестать задавать лишние вопросы!
— У вас все нормально?
— У меня — да, — не замедлил отозваться Ильмир. — А вот у нас проблема.
— Какая?
— Я встретил маму.
— Согласна, проблема.
На меня многозначительно посмотрели, и я жестом показала, что молчу.
— Она пошла с козырей. Требует семейный банкет в эти выходные. В честь нашей помолвки.
— Это проблема? — нахмурилась я.
— Для тебя — вполне себе, потому что у моих родственников на этом банкете будет одна цель: отвадить тебя от добычи.
— Отлично, — пробурчала я. — Вы втянули меня в свои семейные интриги. Да просто перенесите этот ужин на следующую неделю. Сошлитесь на шейха и срочный заказ. А там шейх уедет и все сойдет на нет. Скажете, что бросили меня. Или что я вам изменила. Или что я вообще… мужик. Короче, придумайте что-нибудь. Вам же приходят в голову идиотские мысли? Как-то же додумались вы до того, чтобы объявить о нашей помолвке. Вот напрягите теперь свои извилины, чтобы нас от нее избавить.
— Ты мою мать видела? — хмыкнул Ильмир. — Она не перенесет банкет, даже если будет лежать при смерти.
— Идея интересная, но законом наказуемая, — философски отозвалась, понимая что не могу не только двигаться, но и думать. А Ильмир явно ожидал от меня поддержки.
И снова укоризненный взгляд. Что ж, не только у меня выдался тяжелый денек.
— Скажу честно, я не способна об этом думать сейчас. Да и вообще, ваша мама — ваши проблемы. Наймите еще одну подставную невесту. Или скажите правду. Неужели нельзя просто объяснить матери, что это нужно для работы?
— Отличная идея! — с энтузиазмом кивнул Сантери. — Завтра же отправитесь к ней и объясните.
— Маменькин сынок, — буркнула я.
— Что-что, простите?
— Вам послышалось.
— И впрямь, должно быть ветер.
— Старость. — Я трагически вздохнула, а шеф заскрежетал зубами.
— Не забудьте о завтрашней программе. Банк драконов и обязательно обед в каком-нибудь хорошем месте.
Я едва не застонала второй раз. Драконы… это же кошмар! Напыщенные, серьезные, витиевато изъясняющиеся пятиметровые ящерицы. Сидят на сундуках с золотом и носят гордое звание банкиров Рижбурга. Город ими гордится: нигде больше нет классического Банка драконов!
Погруженная в мысли, я не заметила, как показался мой дом. Сейчас я как никогда радовалась, что переплатила немного за жилье у канала. Дешевле было бы снять квартирку в дальних кварталах, но топать босиком в присутствии Ильмира как-то совсем не улыбалось.
Этот нахал и не подумал вылезти, мне пришлось пробираться через его колени, что в узком платье смотрелось не то комично, не то провокационно. В отместку как могла наступила ему на ногу, правда, без туфель получилось неубедительно.
Поразительно, но в присутствии этого человека из спокойной и разумной Хелми я превращалась… в неспокойную и безрассудную Хелми. Чудеса, да и только.
— Не опаздывайте на работу, леди Леруа, — донеслось мне вслед.
Работа-работа… перейди на Ильмира. С Ильмира на Кевина, с Кевина… куда-нибудь от меня подальше.
Уже заходя в дом, я с тоской подумала, что аванс мне за этот заказ так и не выдали. А значит, скоро придется в буквальном смысле жить впроголодь. Интересно, что подумает обо мне госпожа Сантери, если с семейного банкета я потырю бутерброды в мешочке?
Глава 3Как наказывают драконов
Гигантский разноцветный попугай, сплошь увешанный каменьями и блестками, сказал:
— Я придумал!
— Что? — не поняла я.
Попугай нахохлился.
— Леди Леруа! Хелми! Просыпайтесь, вы опаздываете!
Я вскочила как ошпаренная, прижимая к груди одеяло. Из зеркала на туалетном столике на меня смотрел шеф. Как всегда, одетый с иголочки, безукоризненно свежий и недовольный.
— Как вы… это мое зеркало! Я не настраивала его для связи, я использую блокнот!
— Меня не устраивает блокнот как способ связи. Вы должны быть под рукой в любую минуту.
— В спальне?! — сначала ляпнула, а потом покраснела. — Что вы там придумали?
— Выходные в замке с привидениями проведем не только с шейхом, но и с моей родней. Устроим банкет там, а в конце публично поссоримся и отменим помолвку. Шейху будет наплевать, он с гаремом уедет восвояси, а мою мать удовлетворит такой исход.
— А мне обязательно… удовлетворять вашу мать?
— Вы сейчас выругались или мне показалось? К вашему сведению, я не собираюсь лишаться наследства. У меня есть свои капиталы, но я не для того потратил годы, чтобы преумножить семейные деньги семьи Сантери.
— Деньги, деньги… а что-нибудь настоящее у вас есть?
Урчание в животе красноречиво напомнило, что ничего более настоящего, чем завтрак, который можно купить за деньги, на свете не существует.
— И что же вы, Хелми, подразумеваете под настоящим?
Преодолевая смущение, я вылезла из-под одеяла и прошла в ванную. Вряд ли от Ильмира укрылось, что спала я в смешной теплой пижаме, как и то, что с утра моя голова напоминала стог сена средних размеров. Сегодня же завешу зеркала плотной тканью, пусть вещает из-за шторки, все спокойнее.
— А из-за чего мы поругаемся?
— Пока не знаю, — признался шеф. — Но обязательно придумаю. Главное, ведите себя естественно. Ну и порасстраивайтесь, когда все произойдет.
— О, не волнуйтесь, когда буду рыдать от счастья, скажу, что с горя убиваюсь.
— Хелми, я вам неприятен? Вы как-то… я чувствую от вас некоторую враждебность.
Я вздохнула. Что ж, пожалуй, перегнула.
— Господин Сантери, как бы вам объяснить… ну, то есть я не отрицаю свой косяк. И не против поиграть в вашу невесту перед шейхом и птичками. Но слушать оскорбления вашей матери и быть девочкой для битья на семейном ужине — это немного другое. Я знаю, что не вашего круга, я в него и не стремлюсь. Поэтому не хочу, чтобы толпа аристократов обсуждала то, что у меня нет родителей или что я вынуждена работать. За свои ошибки я отвечать готова, но родиться в бедной семье — это не ошибка.