Распорядитель аукциона подошел к микрофону и поблагодарил всех присутствующих за участие. Под смех и аплодисменты раздали призы победителям.
Люк наблюдал за Ариэль, оставшейся за столом. Никто ее не представил, не поблагодарил. Он заметил Чейза и подошел к нему.
— Почему Ариэль не поблагодарили? Ведь она работала больше всех!
Лицо Чейза стало серьезнее, чем обычно.
— Ариэль настаивает, чтобы ее никак не выделяли!
— Почему она так старается остаться в тени?
Чейз пожал плечами.
— Не привлекайте к ней внимание. Она никогда вас не простит.
Люк нахмурился. Его смущала осведомленность Чейза о привычках Ариэль, особенно если только сегодня вечером он пришел к выводу, что может предсказать в ней все!
— Леди и джентльмены! — выкрикнул диск-жокей. — Мы выставляем последний лот. Вы все знаете Люка Уокера из «Дастерс»! Давайте попросим его выйти сюда, а затем можете достать ваши чековые книжки!
Люк всходил на пьедесталы почета с семнадцати лет, когда началась его спортивная слава. Но никогда еще у него не возникало такого неприятного чувства, как в этот раз. Его карьера завершилась. Неужели они этого не понимают?
Люк бросил взгляд на Ариэль, она улыбнулась ему, словно говоря: «Я с тобой». Она аплодировала, и от этого движения ее грудь…
Черт! Думай только о деле!
Последовал длинный список его славных достижений. Он пытался не показывать своего смущения. Делал все, чтобы эта часть его жизни осталась позади, в то время как остальные постоянно напоминали о ней. Ему нужно было идти вперед, к расширению «Титана». К женитьбе. К отцовству.
Диск-жокей объявил стартовую цену в пятьсот долларов, но она мгновенно взлетела до пяти тысяч.
— Пожалуй, — протянул Люк, — я заплачу пять тысяч, чтобы оставить себе! Господа! Дети рассчитывают на вас!
— Восемь тысяч, если вы снимете рубашку и прямо сейчас выставите на аукцион, — выкрикнула женщина с первого ряда.
Символ мужской красоты! Вот кто он есть! Люк изо всех сил старался улыбаться. Окинув взглядом зал, застывший в ожидании, он посмотрел на Ариэль.
Она подняла руку.
— Девять тысяч! И рубашка останется на нем!
— Десять тысяч плюс танец, Люк!
— Продано даме в красном!
Люк отдал женщине футболку. Кто-то взял у нее чек. Она надела футболку и протянула ему ручку.
— Подпишите на вершине восьмерки, Люк!
Как раз на пышной груди… Он перевел взгляд на ее лицо. Ее рот вдруг показался ему пастью акулы. Раньше бы он ленивым жестом нацарапал свое имя именно там, где просила женщина.
Но сейчас за ним наблюдала Ариэль. Он не хотел разочаровывать ее.
Вежливо улыбнувшись женщине за ее щедрость, он подтянул футболку вверх и поставил подпись на уровне ее ключицы.
— Вы меня не помните, Люк?
Ах, черт! Теперь до него дошло, что она тоже есть в этом проклятом списке жен! Агент по недвижимости!
— Конечно, помню! — Как же ее зовут? Вспомнил! — Вашу руку, мадам!
Танцуя, она плотно прижалась к нему.
— Может быть, пообедаем завтра, Люк?
— Завтра игра Суперкубка, Мадлен!
— Как жаль! Десять тысяч долларов…
— …для Юношеского центра Уилсона Бакли! И мы ценим вашу щедрость. Надеюсь, когда придет время платить налоги, вы вспомните нас с благодарностью.
Когда музыка закончилась, он, как бы в качестве компенсации, поцеловал ее в щеку и направился к Ариэль.
— Хочешь потанцевать? — спросил он, протягивая ей руку, когда оркестр заиграл следующую мелодию.
— С удовольствием!
Они танцевали молча. Больное колено ни на секунду не давало забыть о себе.
— Не смейся, но я чувствую себя здесь не в своей тарелке, — пожаловался он.
— Оно и видно!
Если он сейчас же не сядет, то умрет! За свою жизнь в спорте он видел многих игроков, пристрастившихся к обезболивающим таблеткам, поэтому старался держаться без них как можно дольше. Но сегодня ему нужна двойная доза!
— Давай уйдем… — предложил он Ариэль, когда кончился танец.
— Люк!
Он повернулся. Черт! Еще одна женщина из его дурацкого списка жен! Спортивная журналистка! Он натянуто улыбнулся.
— Привет, Касси! Как дела?
— Где ты был, Люк? О тебе ни слуху ни духу! Я не поверила своим глазам, когда увидела тебя! Что происходит?
Он повернулся к Ариэль, но ее не было. Она оставила его на растерзание этой информационной тигрице!
— Нас кто-то преследует!
Ариэль оглянулась через плечо.
— Они следят за нами от самого Центра, — сказал Люк, посмотрев в зеркало заднего вида. — Думаю, это репортер, который пришел вместе с Касси. Я совершил ошибку, не поговорив с ним.
— Вероятно, мне самой следовало заняться прессой. Центру всегда нужна реклама. Я была эгоисткой. Мне хотелось танцевать с тобой.
— Ну, что? Он так и будет нас пасти до самого дома? — Люк снова посмотрел в зеркало. — Очень может быть, что твое имя завтра появится в газетах. Давай я провожу тебя и пообщаюсь с ними.
Вот тебе и ночь любви! — подумала она.
Она позволила себе забыть, насколько он известный человек. Предмет всеобщего восхищения. Для некоторых — герой. Она это знала и игнорировала, потому что он заинтересовал ее больше, чем какой-либо другой мужчина.
— Все в порядке, Лукас! Правда. — Она улыбнулась. — Спасибо, что так много сделал для детей.
— Хорошо. Мне понравилось в Центре, но без Чейза…
— Чейз никуда не уйдет.
— Между вами что-то было?
Вопрос был задан невзначай, но Ариэль не сомневалась, что он ревнует.
— Нет. У нас с Чейзом только деловые отношения.
— Я так и думал.
Ариэль вышла из машины.
— Не жди меня, дорогая, — сказал Люк. — Увидимся утром.
«Не жди меня». Чем же он ее так приворожил? Она хотела его так сильно, что ей больно было даже думать об этом.
Ариэль знала, что, несмотря на усталость, пока не вернется Люк, заснуть ей не удастся. Она приняла горячую ванну и надела зеленый, как морская пена, кружевной пеньюар. Низкий вырез едва прикрывал соски, а за прозрачной тканью ясно угадывались очертания ее фигуры.
Почти полночь. Она вынула коробочку с презервативами и положила одну пачку на ночной столик, под шкатулку с салфетками. Может быть, он предпочитает другие?
Где лучше его подождать — в гостиной или в постели? Пока она размышляла, вошел Люк.
— Все в порядке? — спросила она.
— Я был у Сэма и Маргерит. Репортер решил, что я остановился там.
Галстук его куда-то исчез, рубашка была расстегнута. Подойдя к нему, Ариэль положила руки ему на плечи. От него пахло сигарой, но это больше не казалось ей неприятным. Она припала губами к его груди.
— Ариэль, я должен быть честен с тобой!
Она застыла. Отказ? Ну почему он ее постоянно дурачит? Женщина попятилась.
— У меня настолько болит колено, что я не могу даже двигаться! Если сейчас же не приму обезболивающее, то скоро буду кататься по полу и рычать от боли. Ты решишь, что связалась с диким животным. Сегодня у нас с тобой ничего не выйдет!
Весьма оригинально!
— Спокойной ночи, Лукас.
Все летит кувырком! Этот дурацкий список! Боль нестерпимая! Ариэль в ярости. А завтра еще предстоит идти на матч!
Черт возьми, кого он водит за нос? Зачем корчит из себя несгибаемого героя?
Он разделся, схватил таблетку и захромал в ванную, чтобы запить лекарство.
Чуть погодя он долгим взглядом буравил дверь ее спальни и вдруг, неожиданно для себя, резким движением распахнул ее. Тусклый свет из ванной осветил Ариэль. Она застыла. Упав на постель, он подался вперед, чтобы включить лампу на ночном столике, и опрокинул шкатулку с салфетками.
— Я хочу, чтобы ты видела это! Я не играл с тобой, Ариэль! — закричал он, указывая на свои колени.
Последовало долгое молчание. У него перехватило дыхание, когда она нежно положила руку на его распухшее колено.
— Я не знала, — тихо произнесла она, подняв взгляд.
— Меньше всего мне нужно, чтобы ты сердилась! — Он спустил ноги на пол и тут же заметил презерватив. — А ты на сегодняшний вечер строила грандиозные планы!
— Ты… вчера ночью… — запинаясь, произнесла она, явно смущенная.
— Не могу, Ариэль! Мне очень неприятно в этом признаваться, но не могу!
Она приложила руки к его лицу.
— Думаешь, это для меня важнее всего? Все в порядке, Лукас! Прости меня. Я должна была понимать, как ты страдаешь.
— Мне не хотелось быть для тебя еще одним объектом благотворительности.
Ариэль покачала головой. По ее щекам текли слезы. Он наклонился и прижался губами к ее губам, чувствуя, как они дрожат.
— Я знаю, как ты добра. — Он встал. — Спокойной ночи, Ариэль.
— Если тебе что-нибудь нужно…
— Не начинай, — почти простонал он. Выходя из комнаты, он наступил на еще одну пачку презервативов.
— Четыре на одну ночь? А ты требовательная женщина, Ариэль Минкс!
— Я совершенно уверена, что ты бы справился! — парировала она, густо покраснев.
Мисс Благотворительность снова наносит удар. Список жен можно уничтожить! Он нашел лучшую женщину на это место!
ГЛАВА ШЕСТАЯ
— Не суетись, — сказал Люк, отнимая у Ариэль пластиковый мешок. — Я справлюсь.
Зазвонил таймер. Она вынула горячие булочки и поставила на стол вместе с яичницей и колбасой. Люк сел, водрузив ногу на другой стул, и положил на колено лед.
— Я думала, тебе уже сделали операцию, — начала она, садясь за стол.
— Оперировали другое колено. — Он разломил сдобную булочку и намазал маслом. — Может, поговорим о чем-нибудь другом?
— Хочешь просмотреть газету?
— Судя по твоему тону, не хочу. — Но он пробежал глазами заголовок. — Черт! «Тайна Уокера разгадана»
— Дальше — больше! Читай.
— «Всю неделю мы пытались отыскать Люка Уокера. А он был здесь, в городе, на благотворительной акции в пользу Юношеского центра Уилсона Бакли. Однако тут замешана не только благотворительность. Кто эта таинственная блондинка, которая вчера вечером танцевала с ним? И будет ли он сегодня на матче Суперкубка поддерживать «Дастерс»?»