— Вы любили друг друга?
— Когда-то, видимо, да, — не удивилась моему вопросу Эстер. — Но потом наши отношения перешли в иное состояние. В нечто вроде отношений матери и ребенка. Роже жаловался мне на свои неудачи. Со мной он не считал нужным строить из себя супермена. Меня не нужно было очаровывать. Я всегда и все понимала. И оправдывала все его поступки и просчеты. Короче говоря, со мной он мог расслабиться и почувствовать себя маленьким безответственным ребенком. А я уверена, именно этого иногда хочется каждому из нас, — И он знакомил вас с кем-либо из своих подруг? — спросила я.
— С какой стати? — пожала плечами Эстер. — Меня они не интересовали. К тому же у Роже каждую неделю была уже новая подружка. Если бы он стал меня с ними знакомить, то… 0-ля-ля! Я бы только этим и занималась!
— А у вас есть догадки, кто бы мог убить Роже? — спросила Юлька.
Эстер задумалась, внимательно глядя на нас.
— Прежде чем ответить на такой вопрос, я хочу знать, кто вы такие, — заявила она.
— Разве мадемуазель Ольга не рассказала про нас, когда звонила по телефону?
— Она лишь сообщила, что со мной хотят поговорить две русские девушки, которые знали Роже. И только. Поэтому я сейчас вправе поинтересоваться: кто вы такие? И что связывало вас с Роже?
Тут уж настал наш черед задуматься. Если выдать этой Эстер версию о том, что к ней пожаловала в гости русская невеста Роже, то кто знает, как эта женщина отреагирует. В конце концов, одно дело, когда у твоего друга целая вереница часто меняющихся девушек, с которыми ты к тому же и незнакома. А другое, когда прямо напротив тебя сидит твоя счастливая соперница. Да и не похожа была Эстер на доверчивую простачку. Она могла и документы у нас потребовать.
И как бы мы потом с ней объяснялись? По документам ни одна из нас не была Ольгой.
— Мы расследуем убийство русской девушки, с которой Роже познакомился во время своего пребывания в России, — наконец раскрыли мы свои карты.
— Вы из полиции? — быстро спросила Эстер.
— Нет, мы ведем частное расследование. Нас наняли родные этой девушки, — снова сказали мы ей почти правду.
— А, понятно! — внезапно успокоившись, махнула рукой Эстер. — Значит, Роже и там успел завести романчик! Узнаю своего Роже. Но сразу могу вас заверить, что проделали этот путь во Францию вы напрасно. Убить Роже никого не мог. А тем более женщину.
Он их обожал. Всех. От грудных младенцев до глубоких старух. Можете спросить у его соседки. Она происходит из семьи русских эмигрантов. Она подтвердит вам мои слова.
— Но в России Роже познакомился еще с одной девушкой. И к ней он относился совсем иначе, чем к другим, — нахально сказала Юлька. — Эта девушка должна была стать его женой.
При этом сообщении по лицу Эстер промелькнуло темное облачко. Кажется, Юлька наступила ей на мозоль.
— Роже говорил мне про эту девушку, — сухо ответила Эстер. — У него не было от меня секретов. Но повторяю, Роже не был способен на длительные серьезные отношения. Та девушка могла продержаться максимум три месяца. Потом бы последовало охлаждение и разрыв.
— Выходит, вы виделись с ним после его приезда? — живо задала вопрос я.
— Нет, — покачала головой Эстер.
— Но он же рассказал вам о своем намерении жениться на Ольге, — сказала я.
— Он позвонил мне по телефону, — ответила Эстер. — И, честно говоря, меня встревожил его звонок.
Роже был в таком приподнятом настроении, что я даже подумала, что он пьян. Но он заверил меня, что трезв как стеклышко. Просто очень возбужден и счастлив, что наконец встретил девушку своей мечты.
Ольгу.
— Как трагично, — внезапно сказала Юлька, когда Эстер умолкла.
— Что, простите? — не поняла ее Эстер.
Я тоже уставилась на подругу.
— Вот представьте, двое людей встречаются, мечтают пожениться. Строят планы. И знать не знают, что жить обоим осталось всего несколько дней. И ничего из задуманного они не успеют, — грустно проговорила Юлька.
— Вы это о чем? — непонимающе спросила Эстер.
— О, вы ведь не знаете! — воскликнула Юлька. — Действительно, откуда же вам знать. Нам самим только сегодня стало известно, что сотрудники милиции вчера днем нашли труп девушки. И родные опознали в убитой Ольгу — невесту вашего Роже. Она пропала на следующий день после отъезда Роже во Францию.
И вот только вчера нашли ее тело.
Это был сильный ход со стороны Юльки. При известии о смерти соперницы твердокаменное сердце Эстер растрогалось. Да кого угодно тронула бы такая печальная история. И к тому же смерть Ольги примирила Эстер с фактом существования у Роже невесты.
Ну, существовала. Но Ольга умерла, а Эстер осталась жить…
— И ведь так странно, — продолжила Юлька. — Обоих убили.
Эта фраза остановила готовую разрыдаться Эстер.
Слезы высохли на ее глазах. И женщина посмотрела на нас с Юлькой так, словно впервые увидела.
— Обоих убили! — прошептала она.
— Ага! — с готовностью кивнула Юлька. — Обоих.
У Юльки хватило ума не заострять внимания на том, что обоих возлюбленных убили практически одновременно. И что их любящие души наверняка уже соединились где-нибудь там, на небесах. Но Юлька сдержалась и ничего такого не сказала. Поэтому все прошло на ура. Как она и рассчитывала. Эстер вдруг подняла совершенно сухие глаза и сказала:
— Я никому не говорила этого, но я догадываюсь, почему могли убить Роже.
— В самом деле? — воскликнула Юлька. — И кто же это мог сделать?
— Я сказала «почему», а не кто, — поправила ее Эстер. — Я уверена, что это как-то связано с теми научными исследованиями по археологии, которые вел Роже в последние месяцы.
Мы с Юлькой обменялись торжествующими взглядами. К счастью, они остались не замеченными Эстер.
— Роже много времени уделял своей работе, — начала рассказывать Эстер. — Собственно говоря, у него в жизни было всего две страсти. Работа и женщины. Причем работа стояла на первом месте.
— Таких мужчин немало, — вежливо поддакнула я.
— Я толком не знаю, что он такое нашел, но он явился ко мне домой с бутылкой шампанского «Вдова Клико» и заявил, что сделанное открытие сделает его знаменитым на весь мир.
— Но в чем конкретно была суть его открытия? — настойчиво спросила Юлька. — Разве он с вами не поделился?
— Какие-то таинственные ящики, случайно найденные Роже в подземелье, где он вел раскопки. Или что-то вроде того, — почему-то вдруг смутилась Эстер. — В общем, понимаете… Я в тот вечер не ждала Роже. И у меня в спальне был другой мужчина. Поэтому я не очень внимательно его слушала. А потом Жак — парень, что ждал меня в спальне, вышел к нам. Ему надоело меня ждать. Роже его увидел и все моментально понял. Да и чего там было не понять, если Жак выперся в моем халате. Роже тут же извинился и быстро ушел.
— А на следующий день вы ему не позвонили?
— Звонила. Но все время нарывалась на автоответчик. Через два дня я не выдержала и поехала к нему.
И там соседка сказала, что Роже уехал в Россию. А через день он и сам позвонил мне из России. Сказал, что встретил и полюбил девушку и хочет на ней жениться. Заявил, что это не имеет ни малейшего отношения к тому, что произошло той ночью. Он, мол, давно знал, что мы с ним не созданы для брака. Но что я всегда останусь его лучшим другом..
Мы молчали. Сказать тут было нечего. У Эстер было безупречное даже в глазах парижской полиции алиби. В противном случае она была бы самым реальным претендентом на роль человека, имеющего основания прикончить Роже. Но против очевидных фактов не попрешь. Эстер не убивала Роже. И высокой рыжеволосой женщины, которая крутилась возле квартиры Роже, она тоже не знала.
— Скажите, а кто из друзей Роже мог знать его еще лучше, чем вы? — спросила я.
— Антуан, — ни на минуту не задумавшись, сказала Эстер. — Его адвокат. Они были неразлучными друзьями. Оба холостяки. Ручаюсь, что лучше Антуана никто не знал Роже. Поговорите с ним.
Мы промолчали. Разговор с Антуаном, как мы предвидели, был чреват для нас большими трудностями.
— Поговорите, — настаивала Эстер. — Сама я не хочу с ним общаться. По какой-то причине Антуан меня не любил. И всячески настраивал Роже против меня. Должно быть, боялся потерять холостого друга, — с легкой усмешкой добавила она. — Но, в общем, Антуан славный парень. И я уверена, что если кто и знает, что там раскопал Роже, то это именно Антуан. И он не меньше моего хочет, чтобы полиция нашла убийцу Роже. Хотите, я дам вам телефон Антуана? В это время его всегда можно застать на работе. Уверена, что он захочет с вами пообщаться.
Мы ее уверенности отнюдь не разделяли. Но Эстер было не остановить. Она метнулась к телефону. Мы и ахнуть не успели, как она уже совала нам телефон и адрес конторы Антуана. Она настояла на том, чтобы подвезти нас до этой самой конторы. И проследила, как мы вошли внутрь.
— Ладно, не съест же он нас! — сказала я, когда через стеклянную входную дверь убедилась в том, что Эстер и не думает отъезжать. — Тем более на рабочем месте. Люди же все-таки вокруг.
— Похоже, она осталась ждать результата нашего разговора с Антуаном, — сделала вывод Юлька.
— Пошли? — нерешительно спросила я.
— А что нам остается? — пожала плечами Юлька. — Только ты иди первой.
— С какой стати? По легенде, ты невеста Роже, ты и иди, — увернулась я.
Юлька возмущенно открыла рот.
— Это глупо! — сказала она. — Глупо вот так стоять и препираться. Какая разница, кто войдет первым?
— Вот именно, — кивнула я. — Раз тебе все равно, то и иди первой.
Юлька обозвала меня трусливой мышью, но с места не сдвинулась. Конец нашим препирательствам положил сам Антуан, когда неожиданно появился в приемной. Увидев нас, он сначала остолбенел. Потом попытался протереть глаза. Так как у него на носу красовались очки, то он, сняв их, стал протирать. Начистив стекло до блеска, Антуан водрузил очки на прежнее место и снова воззрился на нас. Мы не исчезли. И ему пришлось примириться с фактом нашего появления у него в конторе.