– Привет, – честно говоря, у меня был крайне маленький опыт романтических отношений, и я просто не знал, что говорить, – злишься?
– Конечно нет, всё прекрасно, – не глядя на меня, ответила нэко преувеличенно ласковым тоном и тут же поднялась из-за стола, – я не голодна, спасибо.
– А ну стоять! – я поймал девушку за руку, не давая уйти. – Значит, так. Если у тебя есть претензии – говори. Я должен знать, с кем иду в бой, и полностью доверять каждому, кто со мной. От этого зависит не только моя жизнь, но и отряд в целом.
И добавил значительно мягче, усаживая нэко на прежнее место:
– Хочешь кого-то ненавидеть – ненавидь меня. Случившееся только мой косяк, и вся ответственность за это лежит исключительно на мне, – я глядел прямо в глаза Сари, и в какой-то момент она отвела взгляд. – Поэтому, если захочешь, после задания можем распустить отряд. Но прошу отложить все разборки до нашего возвращения. Я должен быть уверен, что в критический момент любой член команды поможет товарищу. Если есть хоть какие-то сомнения на этот счёт – скажи это здесь и сейчас.
– Разве я давала повод думать иначе? – нэко с возмущением вырвала руку из моих пальцев. – Но не надейся, что тебе такой номер сойдёт с рук. И этой рогатой шлюшке я космы повыдергаю, когда вернёмся.
– Всегда к твоим услугам, кошечка, – Флана, у которой действительно была пара коротких рожек, скрытых причёской, сладко улыбнулась и послала воздушный поцелуй возмущённой кошкодевочке, – это будет весьма интересно.
– Если вопрос закрыт, давайте завтракать, Борги пока объяснит нам нюансы задания, – я мысленно перевёл дух, – и будем выдвигаться. Время не ждёт.
– Итак, что мы имеем, – оживился дворф, до этого не только с удовольствием наблюдающий за разборками, но и успевающий одновременно лопать за обе щёки, – мы телепортируемся в Грилдон, это крупное королевство на другом краю материка. Из-за размеров и слабой заселённости своих авантюристов им не хватает, так что Гильдия размещает их заказы, начиная с Бронзы, по другим отделениям. Сегодня нам нужно обследовать громадный участок леса и определить, из-за чего пропадают люди в нескольких лесных селениях. Обычно такие задачи поручают эльфийским рейнджерам, но нам повезло, все доступные группы бросили на прорыв Хаоса в Слигоре. Там обнаружили новый крупный данж архетипа тайга. Так что у нас есть шанс отличиться.
Я кивнул, соглашаясь. Борги не сказал, что задание досталось нам чудом, только потому, что с нами была Виррена. Пропало более тридцати человек, но найти причину на такой территории было невероятно сложно. В другой ситуации послали бы любую высокоуровневую команду, но у нас был оборотень, уже успевший заслужить репутацию в Гильдии. Бронзовый ранг она взяла меньше, чем за месяц пребывания в столице, а единственный походв канализацию по классическому заданию «принеси десять крысиных хвостов» обернулся массовым геноцидом крыс как вида. Отчего начинающим авантюристам стало просто не на ком тренироваться.
Руководство оценило масштаб дератизации и тут же подняло бабру ранг. Как оказалось, это был весьма хитрый ход. С одной стороны, проявили уважение к высокоуровневому герою, отчего-то только сейчас решившему начать карьеру авантюриста. А с другой – отрезали её от большинства заданий, так как основная масса поручений Бронзового ранга была рассчитана на группы. Остатков хватало, чтобы свести концы с концами и даже немного гульнуть, но не более. Начальство правильно рассчитало, что вступать в другие отряды Виррена не будет, а значит, подобных эксцессов больше не повторится.
Зачем это было нужно мне, на пальцах объяснил Борги, восхитившийся простотой и элегантностью решения, но и в целом ответ лежал на поверхности. Основным источником дохода Гильдии в столице был Гимнасиум и воспитание молодых авантюристов. Да, в других государствах имелись свои учебные заведения, но закрамский являлся самым крупным. Сюда стекалась богатая молодёжь даже из других миров. И большинство по достижении двадцать пятого уровня и медного ранга возвращалось домой, к родителям, гордым от того, что сынок или дочка теперь настоящие борцы с Хаосом.
Казалось бы, зачем тратить время и деньги, если можно и дома прокачаться самому или нанять наставника, ничуть не хуже, чем в Гимнасиуме, но тут было два момента. Во-первых, престиж. Одно дело, если ты дома гонял гоблинов, а другое – если у тебя патент авантюриста, и тренировался ты в лучшем учебном заведении нескольких миров. А во-вторых, вмешивалась политика. Подданные гораздо охотней слушались «настоящего борца с Хаосом», чем доморощенного охотника на монстров. Их они и сами могли топорами покромсать. И неважно, что в чаще всего богатенький отпрыск настоящих тварей в глаза не видел, с ростом уровня переходя из одной подготовленной локации в другую. И в эту отлаженную схему вмешалась Виррена, в одиночку вырезав всех крыс и едва не завалив тренировочный процесс.
Это же дварф объяснил и оборотню. Только поэтому она и не дёргалась, дожидаясь, когда мы подтянем свою форму и уровни. Ей же мы обязаны были столь стремительным прогрессом. Семь месяцев подготовки стали если не рекордом Гимнасиума, то чем-то очень близким к нему. И нельзя было сказать, что наставники старались выпнуть нас побыстрее. Нет, уровень подготовки вполне соответствовал званию элитного. А то, что спали мы по три-четыре часа в сутки, – это лишь небольшие неудобства, которые можно перетерпеть.
– Хорошо! – я прожевал последний кусок и поднялся из-за стола. – Десять минут на сборы – и выдвигаемся. Пора показать, на что мы способны!
Орлак — административный округ королевства Грилдон, где нам предстояло работать, на первый взгляд сильно напоминал мне родину. Точнее, Васюганские болота, расположенные совсем недалеко от Новосибирска, по меркам нашей страны, естественно. Те же топи и трясины, разбавленные островками леса и зеркалами озёр. Даже деревья были похожи, тоже вечнозелёные, больше всего смахивающие на лиственницу. Короче, попав сюда, я ощутил жесточайший приступ ностальгии и только укрепился в желании попасть домой.
Даже гнус, забивающий рот на вздохе, и тот казался мне чем-то близким. Правда, от местных амулетов, надёжно отгоняющих кровососущих тварей, я бы тоже не отказался. Ибо тоска по родине — это одно, а вот позволять жрать себя миллионам насекомых – совсем другое. Недаром самой страшной казнью у хунхузов было привязывание голого человека к дереву в тайге. Даже волков с медведями не требовалось — мошкара его и так съедала.
Остальная часть моей команды ностальгией не страдала, и окружающая местность особого пиетета у них не вызывала. Они видели кругом лишь непроходимые болота, населённые неимоверным количеством живности как обычной, так и изменённой Хаосом, но вне зависимости от этого способной доставить массу неприятностей. И восторга окружающий ландшафт у них не вызывал. Впрочем, у меня тоже. Я люблю родину, но предпочитаю делать это дома, в комфортных условиях. А для этого нужно найти тех, кто ворует крестьян.
Сделать это оказалось совсем несложно. Уже в первой деревне Веррина прочно взяла след, ведущий в глубину болот, хотя его явно пытались скрыть. И весьма успешно, раз даже пятидесятиуровневые охотники ничего не нашли. Но тягаться с хайлевельным оборотнем в лесу… скажем так, есть гораздо менее болезненные способы самоубийства.
Я тоже не сидел без дела, призвав сову и приказав ей оповещать о любых замеченных существах крупнее себя. В том числе и о животных. Да, след и его маскировка явно указывали на разумных, но сама бабр была ярким примером того, что в этом мире, как и в остальной части Упорядоченного, затронутой борьбой Порядка и Хаоса, таким может оказаться кто угодно. Я бы даже не особо удивился поселению оленей-оборотней, устроивших на болотах поселение и охотящихся на людей, как те на их неразумных собратьев.
Однако реальность оказалась банальной. Мой филин подал сигнал, как раз когда мы шли по пояс в болотной воде, с трудом нащупывая путь. Сообщение выскочило настолько внезапно, что я от неожиданности промахнулся мимо кочки и провалился с головой. Не утонул, но болотной жижи нахлебался. Однако стоило мне взглянуть на то, что нашёл дух, вспыхнувшая злость тут же пропала. Мы были у цели.
Точнее, до неё оставалось около двух километров, но ломиться туда дурью был верхом глупости. Монстрами, похищающими людей в деревнях, оказались гоблины. Да, те самые зелёные коротышки, которых во всех играх уничтожали пачками. Вот только эти были минимум двадцатого уровня, хорошо вооружены и ещё лучше организованы. Одного взгляда на место, где они устроили стойбище, было достаточно, чтобы это понять. К тому же у них явно мелся шаман, а может, и не один.
Те, кто был на Васюганских болотах, знают об одной их особенности. Посреди залитого водой обширного пространства, поросшего тростником и рогозом, возвышаются острова тайги, на три-четыре метра вздыбливаясь над трясиной. Эдакие естественные крепости, забраться на которые по крутым берегам ещё нужно постараться. Именно на одной из таких и устроились подлые коротышки. А кроме того расставили по периметру охрану, соорудив на деревьях дозорные посты. Так что подобраться незамеченным к стойбищу было практически невозможно.
Филина посылать я тоже поостерегся. Даже слабый шаман отличит призванного духа от реальной птицы, а значит, поднимет тревогу. Да и в целом этого не требовалось. Условия задания мы выполнили: врага нашли. Остальное, в принципе, было не наше дело, единственное, что останавливало от вызова команды зачистки, — дополнительная награда за информацию. Чем подробней — тем выше оплата. А деньги в преддверии большого похода за гримуарами нам очень бы не помешали.
Что легко не будет, мы поняли сразу. Дозорные не просто сидели на деревьях, они именно бдели. Опытная Виррена, не раз охотившаяся на зелёных коротышек, тут же угадала в этом наличие в лагере сильного военного вождя. Возможно даже из хобгоблинов. Этим же объяснялись успехи в похищении людей из селений. Одного шамана, чтобы скрыть следы, было явно мало, требовалось ещё организовать атаку и проследить, чтобы всё прошло по плану.