Стены были скрыты до самого верха красивыми крышками от тортов и конфетных коробок, которые когда-то надарили бабушке с дедушкой, а на всю заднюю стену, заходя на боковые, горделиво раскинулась карта мира. Часто, забежав в туалет, Велька подолгу засиживался, рассматривая причудливые очертания материков, скользил пальцами по тугим изгибам меридианов, считал россыпи островов, и от чужих названий запинался и уставал язык.
География эта так его занимала, что Велька был готов часами просиживать в туалете.
Он сам, ещё до школьных уроков, догадался о тайной связи Южной Америки и Африки. Просто однажды заметил, как ровно друг в друга вкладываются края континентов. Пальцы его блуждали за кораблями греков из Средиземного моря в Чёрное и Красное моря, к варварам и фараонам. Оттолкнувшись от угла Испании, он следовал за Колумбом и терялся в россыпях названий островов и городов – Куба, Гаити, Барбадос, Ямайка, Мехико, Гавана, Каракас…
К великому его сожалению, Южная Америка приходилась как раз на угол, и большую часть континента закрывал собой огромный моток ваты на капроновой верёвке. Вата висела для всяких нужд и всегда Вельку раздражала. Он отодвигал её и читал: «Амазонка, Рио-Гранде, Рио-де-Жанейро, Бразилия, Аргентина». Хуже всего был виден загадочный край Уругвай – он был под самой ватой, и как её ни отодвигай, полностью разглядеть далёкую южноамериканскую страну было нельзя.
Велька весь извёлся и совсем уже извертел несчастный моток, когда однажды ему пришла в голову гениальная идея, просто-таки заворожившая его.
Часто он отщипывал маленькие комки ваты и методично растрёпывал её так, что вата почти растворялась в воздухе – становилась лёгким, полным прозрачности клубком. Вдоволь налюбовавшись, как солнце пронизывает тонкие нити, он медленно чиркал спичкой и поджигал их. Пламя мгновенно охватывало комок: вспыхнув, он сгорал вмиг.
Велька частенько поглядывал на огромный моток ваты, и в нём постепенно зрела большая мысль. Настолько большая, что она заслонила все соображения о пожарной безопасности и подавила слабый голос благоразумия.
К тому же его невыразимо манил Уругвай. Казалось, если он устранит эту вату и полностью откроет карту, то Уругвай откроет ему все тайны мира. Велькой в тот миг двигал священный трепет европейцев-первооткрывателей, которые когда-то обогнули весь земной шар, желая закрасить все белые пятна на карте мира. Для Вельки же таким белым пятном, «терра инкогнита» – таинственной землёй – был потаённый под ватой Уругвай.
Отчего-то идея просто снять моток ему и в голову тогда не пришла. Священный трепет и жажда географических открытий совсем опьянили ему голову.
И вот однажды, одним июльским утром, настал тот самый миг открытия. Незаметно стянув коробок спичек, когда бабушка ушла в кладовку, Велька шмыгнул к туалету.
Он осторожно закрыл за собой дверь на крючок и прислушался. Всё было как обычно: бабушка гремела кастрюлями на кухне, дедушка мерно стучал молоточком в гараже, а Полинка ещё и не просыпалась. Громче всех звуков был стук Велькиного сердца.
Он затаил дыхание и чиркнул твёрдой фосфорной головкой спички по шершавому боку коробка. Язычок пламени потянулся вверх, разбрасывая причудливые тени. Тень от мотка была самая толстая и длинная, она перемахнула через Атлантику и чёрным одеялом накрыла Африку и половину Европы.
Пламя уже жгло пальцы, когда Велька медленно приблизил спичку к ватному клубку, но даже не успел его коснуться: пламя, как утопающий человек, перескочило с догорающей спички на распущенные ватные волокна и широким огненным ковром мгновенно опоясало моток.
Он словно взорвался огнём, выплёскивая вверх длинные пылающие языки. Они захлестали по верёвке, и чёрный, пронизанный огненными сполохами дым взметнулся гулким столбом под крышу, где предостерегающе затрещали засушенные пучки трав.
– Бабушка! – завопил Велька, видя, как языки пламени лижут Ньюфаундленд и Гренландию. – Бабушка!
Он заколотился в дверь и, едва не сорвав крючок, в дыму и искрах вылетел наружу. Пламя с гулом рванулось вслед.
– Там туалет горит! – Не помня себя, Велька влетел на кухню.
– Ой ты господи боже ж мой! – Бабушка в ужасе уронила сковородку на плиту. – Да кто же его поджёг-то?
– Не знаю, мальчишки какие-то! – Велька и сам не понял, как умудрился соврать в этой экстренной ситуации. – Сгорит же!
– Дед, у нас туалет горит! – Бабушка кинулась во двор.
Дед, без лишних слов бросив молоток, схватил ведро и ринулся к бочке с дождевой водой. Зачерпнув воды и держа ведро наперевес, он каким-то мелким галопом пронёсся по дорожке, потеряв на скорости тапок, и одним махом выплеснул в клубящееся дымом туалетное нутро.
Раздалось шипение, и из открытой двери медлительно выплыл громадный клуб пара. На этом очаг возгорания был ликвидирован.
Велька боязливо подошёл к погорелому туалету.
– На, – дед раздражённо вручил ему коробок спичек. – Потерял, дурень.
И, махнув рукой, побрёл к гаражу, хлопая оставшимся шлёпанцем. Бабушка вздохнула, покачала головой, молча глядя на внука, и тоже пошла на кухню, за тряпкой.
Велька, шмыгая носом, осторожно заглянул на пепелище. Удивительно, заметил он, как много воды помещается в одно ведро. Она была повсюду: под ногами хлюпал линолеум, ручейки стекали по стенам, капало с травяных пучков, влага струилась по голубому Тихому океану, и параллели изгибались под её струями. Прокопчённый тигр Скандинавии испуганно жался к потолку, треугольник Африки стал вполне африканского цвета, на задымлённую Европу накатывался вал Атлантики с пожелтевшей от жара струёй Гольфстрима, но самое главное, ужасающее и трагичное – под обвисшим обугленным мотком, который уныло плакал чёрными каплями, виднелись опалённые края карты.
Велька с внутренним содроганием потянул за верёвку и – о ужас! – увидел, что от большей части Южной Америки ничегошеньки не осталось.
Потери были колоссальны и невосполнимы. Погибла половина Бразилии. Почти вся Аргентина была предана огню. Не осталось ни сантиметра от узкого жёлтого червяка Чили, и… самое страшное – напрочь сгорел Уругвай.
Волшебная страна, обещавшая ему так много в мечтах, погибла в огне, погибла от его собственной руки. Погибла, не выдав ни одной, даже самой маленькой тайны.
Велька ещё раз шмыгнул носом и, повернувшись, пошёл прочь.
По причине счастливого исхода он отделался лишь трудовыми работами по уборке туалета. Карту так и оставили висеть, только прожжённую дыру дедушка закрыл новым большим календарём. К географии же с тех пор Велька стал охладевать и в туалете больше не засиживался.
Впрочем, он ещё раскрыл карту мира. Сразу же после летних каникул, осенью, на первом же уроке географии Велька тщательно изучил страны Южной Америки. Но всё было зря.
В школьном атласе в Уругвае не было ничего необычайного. Те же реки, те же горы, те же озёра и те же города, что и в соседних странах. Не хуже и не лучше. А вот тому главному, что его манило и околдовало тем летом, что будоражило его фантазию и не давало покоя, – этому на карте мира больше места не было.
Бричка-катапульта
Дед у Вельки был и конюхом, и механизатором. Раньше, ещё задолго до Вельки, в механизированной бригаде было много лошадей, и была она тогда больше «лошадизированная». Потом коней сменили тракторы и комбайны. Но когда дед наведывался в бригаду – непременно в старом пиджаке и картузе с треснутым козырьком, – то обязательно заглядывал и в конюшню.
– Мальчик головой мотает, – говорил он озабоченно, – ты б, Лексей Петрович, его ветеринару показал.
– Давно собирался, – отзывался конюх, давний дедов знакомец. – Ты, Иван Степаныч, не волнуйся.
И они садились на лавочку в тенёчке, заводя долгий разговор. Солнце тем временем убегало высоко в синее небо, и столбик термометра полз всё выше, а Велька уходил в парк – лазить по тракторам и комбайнам. Он вставал на облепленные засохшей грязью приступки «Беларуси», заглядывал сквозь бликующие стёкла в кабины. Потом спрыгивал и сосредоточенно изучал толстые рёбра протектора на больших задних колёсах, становился на ось и обжигал ладони, касаясь высоких, выкрашенных синей краской крыльев.
Жаркий желток солнца застывал в зените, и воздух лениво плыл над тускло блестящими железными ежами борон и косилок. Велька садился тогда в большой тракторной тени и бездумно ковырял землю подобранным здесь же сточенным болтом или гнутой железкой неизвестного происхождения. В тени было прохладно и сильно пахло мазутом, солидолом и соляркой.
Самой большой удачей было, когда в парк заезжал «Кировец». Жёлтой громадиной он возвышался над синими «ДТ» – тракторами «Беларусь», – и Велька тогда не отлипал от него. Огромные его колёса были раза в три выше Вельки, а наверх, в кабину, вела настоящая лесенка из железных скоб.
К превеликому Велькиному сожалению, покататься на «Кировце» ему так и не удалось, зато на «ДТ» он ездил не раз. Он сидел в высокой кабине, упираясь деду в бок, а земля внизу подпрыгивала и покачивалась и медленно плыла под ними назад. Но больше всего Велька любил ездить на телеге-бричке.
Как колхозник и бывший конюх дед нередко брал её – отвезти зерно на мельницу или фураж на складе получить. Но частенько пользовался он колхозным гужевым транспортом и в корыстных целях. Противоправные дедовские действия заключались в расхищении народного имущества – разорении колхозных полей.
Все эти пространства, где дед провёл почти всю жизнь, отдельно от себя он уже не воспринимал и захаживал, как к себе домой. К тому же незнакомых сторожей у него не было – все друзья, кумовья или знакомцы.
Чаще всего они с Велькой косили клевер, ломали подсолнухи и кукурузу. Потом засыпали похищенным клевером пылающие жёлтыми языками обугленные колёса подсолнухов и толстые початки кукурузы и долго-долго ехали по раскалённой пыли грунтовок.
Когда Вельке надоедало сидеть рядом с дедом и хлопать вожжами, он перелезал назад и зарывался в клевер. Подбив под голову пару початков покрупнее, он запускал в рот клеверинку и принимался глазеть на облака.