Из-за стеллажей доносились чьи-то резкие голоса. Кажется, Борода спорил с какой-то женщиной.
— Когда ты уже ей скажешь?! — надрывалась женщина. — Сколько можно мне там одной лазить? У меня своих дел невпроворот!
Борода что-то невнятно проговорил. Кажется, просил потерпеть или подождать. Женщина уже тише, но так же резко что-то ответила. Потом раздался стук каблуков, будто вгоняющих штыри в асфальт. И на Настю чуть не налетела Яна.
— О, ты здесь, — гаркнула Яна. Хорошо, что она хоть сейчас не улыбалась. — Очень вовремя.
Появившийся следом Борода взял Яну за локоть, но она резко вывернула руку и уставилась на Настю сливовыми глазами.
— Значит так, слушай сюда, — хамовато начала было Яна, но Борода протянул руку, как шлагбаум между ней и Настей. — Нет, я ей всё равно скажу!
— Что ты ей скажешь, — скрипел Борода, не давая Яне подойти.
В конце концов Яна яростно рыкнула, отпихнула Бороду и прошла мимо, цокая каблуками и не забыв бросить на Настю злобный взгляд.
— Что происходит? — слабо спросила Настя у Бороды. Не хватало ещё с ними поссориться. Тогда общаться будет совсем не с кем.
— Не бери в голову, — отмахнулся Борода, напряжённо глядя Яне вслед. Потом сконцентрировался на Насте: — Как дела?
— Ещё спроси, как бабушка, — буркнула в ответ Настя.
Борода косо на неё посмотрел.
— Я думаю, она может мной гордиться, — вздохнула Настя. — Иду по её стопам. Даже быстрее.
— В каком смысле? — быстро спросил Борода.
— Да у меня, похоже, крыша едет, — еле слышно проговорила Настя, глядя на свои ботинки. — У бабушки Алины было то же самое. Только у меня, кажется, раньше началось.
— Твоя бабушка не была сумасшедшей, — произнёс Борода, скрестив руки на груди.
— Откуда ты знаешь? — вскинула голову Настя. — Вы разве знакомы?
Борода уже собрался что-то сказать, но, похоже, передумал. Он просто погладил Настю по руке и мягко проговорил:
— Тебе просто надо успокоиться и отдохнуть. Можно даже место жительства поменять, хотя бы на какое-то время. Знаешь, я тут квартиры сдаю…
— Где это? — не поняла Настя.
— Да в этом же доме, — повёл глазами Борода. — Если надумаешь, позвони. Подберём тебе что-нибудь.
— И сколько у тебя аренда стоит? — усмехнулась Настя. — Или мне придётся на тебя сутками пахать за жильё и еду?
— Ну ты скажешь, — улыбнулся Борода. — Я тебе сделаю скидку хорошую. В общем, звони, если что.
— Спасибо, — вяло произнесла Настя, точно зная, что от своей унаследованной халупы никогда не откажется.
Она попрощалась с Бородой и вышла на набережную. Совсем стемнело, да ещё здорово похолодало. Надо было хотя бы шапку с собой взять. Посетовав на свою тупость, Настя направилась было к улице Минина, но пройдя совсем немного, замерла. Здание Института травматологии светилось алым и будто шло рябью. Оно вытянулось вверх, набрав этажей сто, потом шумно вдохнуло и издало протяжный стон.
Настя попятилась. Лучше бы выбрать другой маршрут. Хотя голову-то всё равно придётся с собой нести. А с ней, кажется, проблемы.
Снова выйдя на набережную, Настя вжалась в ограждение. Потому что вся дорога была полностью забита людьми. Каждый миг кто-то перемещался, переткал в других, отовсюду доносились голоса, а небо непрестанно озарялось разноцветными всполохами. Брусчатка под ногами мелко дрожала и отчего-то нагревалась. Ноги уже не мёрзли, их отчаянно жгло.
Стало трудно дышать. И тут из сплошного потока выделилась угловатая тёмно-красная фигура. Она просто плыла мимо, но неожиданно сфокусировала пустые глаза на Насте. Лицо у этого существа будто тлело, на нём появлялись дыры, из которых струился лёгкий чёрный пар.
Существо (или что это) дёрнулось, развернулось и попёрло прямо на Настю. Отчаянным усилием сдавив глотку, чтобы на завопить, Настя ещё попятилась, развернулась и бросилась бежать. И мгновенно влетела в какую-то серую субстанцию. В лицо будто ледяные песчинки вонзились, в ушах глухо ухнуло, а в нос ударил противный запах йода.
Но Настя, сжав зубы, шла дальше, стараясь не сталкиваться с мерцающими разноцветными сущностями, наполнившими набережную. Зато натолкнулась на какую-то возмущённо ойкнувшую девушку. Хотя бы тёплую и точно реальную.
— Простите, простите, пожалуйста, — пробормотала Настя.
— Смотри, куда прёшь, — донеслось откуда-то.
Но Настя уже отшатнулась вбок, чтобы не угодить в изумрудный поток колких граней. Словно витающая в воздухе взвесь, она переливалась в ночных отсветах.
Ступеньки, пёстрые силуэты, снова ступеньки. Тротуары, деревья, темнота. Кажется, здесь этих скользящих шумных цветотеней поменьше. А где это здесь? Настя остановилась и осмотрелась. Кажется, она оказалась на одной из дорожек, пересекающих откос. Ничего страшного, надо просто отыскать лестницу и подняться наверх. Или идти вниз, до Нижневолжской, а потом свернуть в сторону Стрелки. Там и до Речного вокзала можно дойти. К ночи.
Ладно. Главное, здесь не так шумно. А если всё же выйти на какую-нибудь набережную? Вдруг там опять будет свистопляска этих сущностей. Одна из которых, похоже, стоит за спиной. Шею и спину обдало холодом. В ухе шипяще засвистело.
Настя прикрыла глаза и пошла вперёд. Но поперёк дороги выросло ещё одно нечто — жёлтое, с отвисшей челюстью и бесконечно орущее.
В сторону, напролом через кусты. Нога что-то задела, Настя не удержалась и упала, уперевшись руками в мёрзлую землю. Тяжёлый толчок в спину, и её полностью прижало. По шее сзади что-то скользнуло, сначала морозно, потом обжигающе. Прямо за затылком чавкнуло.
Глухой звук удара, и Настю отпустило — груз со спины пропал.
— Вставай. Поднимайся, ну! — цедил знакомый голос возле уха.
Настю тянуло вверх за локоть, что больше мешало, чем помогало. Наконец она сумела сесть на колени и кое-как подняться. На неё мрачно смотрела Яна. Как обычно — при макияже, и в расстёгнутой куртке. Только без укладки — волосы гладко зачёсаны назад.
— Вечерний променад? — едко спросила Яна, скаля зубы.
— Что? — смысл вопроса дошёл до Насти лишь отдалённо.
— Вот скажи мне, долго я ещё буду за тебя батрачить? — резко произнесла Яна, уперев руки в бока.
— Девчонки, а пошли с нами! — развязно донеслось с тротуара. — Мы вас конфетками угостим!
— Иди давай! — глядя на Настю, крикнула вбок Яна.
— Э, ты чё! — наглый голос приближался. — С нами надо повежливее разговаривать, ясно?
Из-за дерева вывалился здоровенный парень, второй заходил с другой стороны.
— Я что, неясно выразилась? — чётко произнесла Яна, поворачиваясь. — Вали отсюда, пока можешь. Пшёл!
— Слышь… — Дальше последовало ёмкое ругательство, и парень потянул к Яне руки, чтобы схватить её за куртку. Но она успела быстрее — резко пнула его в нужное место, так что парень скрутился в улитку и, взвыв, шлёпнулся на бок.
— Ещё вопросы есть? — громко произнесла Яна, направляясь к приятелю того, что стонал на земле.
— Да ладно, ты чего, мы просто пошутили, — промямлил парень, топчась на месте и не зная, то ли помочь другу, то ли валить, и побыстрее.
— Я так и поняла, — проговорила Яна. Взяла Настю за локоть и поволокла дальше в заросли.
Скоро хнычущие звуки затихли за спиной, но Яна продолжала тащить Настю непонятно куда. Деревья исчезли, кругом сгустилась непроглядная тьма, эхом отражающая каждый звук. Под ногами было что-то твёрдое, подошвы скрипели на мелких камешках.
— Погоди, — выдохнула Настя, замедляя шаг.
Яна наконец отпустила её руку, и зря, потому что Настя сразу потеряла равновесие, чуть не упала, оступилась и повалилась назад, но спиной натолкнулась на что-то жёсткое. Глаза ровным счётом ничего не видели. Настя притихла, чтобы хоть на звук ориентироваться. А вдруг эта Яна её тут сейчас бросит и сбежит? И где этот — тут?
— Эй, ты где? — осторожно позвала Настя.
— Да здесь я, — проговорила Яна. От неожиданной яркой вспышки Настя зажмурилась. Свет выхватил резкие Янины черты. Она, кажется, закурила. Точно, в нос ударил ароматизированный табачный дым.
— Где мы? — спросила Настя, съезжая спиной по стене.
— В штольнях, — равнодушно ответила Яна.
Настя шлёпнулась на землю и ткнулась носом в колени. Кажется, это финал. Дальше ей одна дорога — в психдипансер. А какие были планы на жизнь.
— Не сиди на холодном, — произнесла Яна где-то рядом. Её положение можно было угадать только по оранжевому огоньку.
— Да какая теперь разница, — всхлипнула Настя. — У меня совсем крыша поехала!
— С чего ты взяла? — спокойно спросила Яна и, кажется, затянулась.
— Я сегодня такое видела, что… — От мимолётных воспоминаний снова стало трудно дышать, Настя хватала ртом воздух, заваливаясь на бок.
Яна недовольно цыкнула, Настю схватили за руку и резко привели в нормальное положение. Но толком вдохнуть она не могла, перед глазами плыли разноцветные круги. Боль в щеке, голова дёрнулась, всхлип. Воздух пошёл.
— Отпустило? — буднично спросила Яна.
— Да, спасибо. — Настя стянула перчатку и размазывала по лицу слёзы смешанные с потёкшей тушью.
— Так что ты там видела? — спросила Яна, стуча каблуками туда-сюда мимо Насти.
Рассказывать не хотелось. Особенно этой пафосной обнаглевшей девице. Которая, правда, спасла Насте если не жизнь, то здоровье точно. Хотя к чему оно ей теперь.
— Ну? — нетерпеливо произнесла Яна.
— А почему ты всё время спрашиваешь про бабушку? — неожиданно для себя выдала Настя. — Вы тоже знакомы?
— Тоже? — переспросила Яна. — А, Борода тебе сказал. Да, мы знакомы. Она мне жизнь спасла.
— Как это? — не поверила Настя.
— Что ты там видела? — разделяя слова, чётко спросила Яна.
— Всяких… этих… — мямлила Настя, не в силах даже слова подобрать.
— Каких? — со вздохом спросила Яна.
Настя не ответила. У неё звуки в горле застревали.
— Прозрачных? — подсказала Яна. — Цветных? С лапами? Хвосты? Рога? Пасти? Ну?
— Рога? — опешила Настя.