Так что Настя просто медленно двинулась вдоль проспекта. Деревья совсем облетели, и теперь графично переплетали ветви на фоне ярко-голубого неба. Надо было хоть маркеры и скетчбук с собой взять.
Периферийным зрением Настя постоянно следила за тем, что творилось вокруг. Люди спешат по своим делам. Машины, дома. Ни воя, ни привидений. Оберег работает? Или эти сущности гнездятся в районе набережных? Или обострение прошло, и Настю просто отпустило?
Голова снова пошла кругом. Что же всё-таки творится. Чтобы не привлекать лишнего внимания, Настя подошла к остановке и села на лавку. Надо же как-то разобраться и расставить всё по своим местам. Ну, хотя бы примерно.
Значит, придётся снова отправиться на Верхневолжскую и расспросить Бороду. Он ведь, оказывается, тоже знал бабушку Алину. А ещё он с подружками отчего-то сильно интересовался сносом посёлка Изыскателей. И Яна шныряла у заброшенных дач.
Увидев автобус, Настя мигом поднялась и запрыгнула в салон. Поняла, что едет совсем не туда, куда нужно, только когда за окном проплыл Оперный театр. Вместо площади Минина она двигалась к площади Свободы. Надо же было просто пешком идти по Покровке. Ладно, тут и по Варварке недалеко. А ещё лучше — по Семашко сразу до улицы Минина и Верхневолжской.
Настя вывалилась из душного автобуса на площади Свободы, подошла к переходу. Пока ждала нужного сигнала, глазела по сторонам. Небо сегодня такое красивое — лазурное. Надо хоть запомнить, чтобы…
— Ой, простите. — Настю в плечо случайно толкнула девушка, засмотревшаяся в смартфон.
— Ничего, — ответила Настя, сама стараясь ни на кого не упасть. Глянула под ноги. И ноги у неё тут же подогнулись. Потому что прямо перед ней стоял хорошо одетый мужчина в фиолетовом пиджаке. А вместо обычных ног у него были огромные птичьи лапы.
Светофор мигнул зелёным, разрешая пешеходам пройти на противоположную сторону дороги. Мужчина в фиолетовом пиджаке невозмутимо поцокал лапищами по асфальту. Никто из прохожих на его когтистые кожистые «ноги» и внимания-то не обратил.
Настя же так и стояла, тупо пялясь на здоровенные птичьи лапы, шлёпающие вдоль по Варварке. Варварка. Да это же она. Та улица с бриллиантовыми дорогами, что была во сне. Только особняки ни капли не напоминали дома, что сейчас выстроились в ряд. Они скорее похожи на те, что идут по улице Пискунова. И замок. Вон он, Острог, серовато выглядывает из-за деревьев. Только никакого пруда поблизости и в помине нет.
Настя встряхнулась. Кажется, её опять накрыло. А тут уж два варианта — либо верить в то, что несла вчера Яна, либо ехать в Ляхово и ломиться там в двери, пока её не уложат в палату с мягкими стенами. Интересно, есть там такие?
— Ну, чего встала? Дай пройти! — гаркнул кто-то за спиной.
Обернувшись, Настя отпрыгнула на два метра и вывалилась на дорогу. За спиной кто-то просигналил и покрыл её матом.
— Ты чё, пьяная? — рычащее спросило существо в приталенном женском пальто и дорогущих красных сапожках на шпильке. Вместо головы у существа была только вонючая пасть с длинным раздвоенным языком.
— Да она обдолбанная, — проскрипело другое существо, вокруг головы которого кружился коричневатый противно пахнущий вихрь.
Ляхово. Срочно.
Ещё одно нечто, среднее между рептилией и огромной летучей мышью, в модных широких штанах и удлинённом пальто, прямо на ходу метнуло в Настю комок грязи, кишащей червями. Но его ловко поймал в светящуюся банку оборванного вида мужик, толкающий перед собой тележку из супермаркета, набитую хламом.
Он невозмутимо попёр через дорогу, не обращая ни малейшего внимания на шипение за спиной о том, что «пора бы закрыть центр города от нищебродов». В него со всех сторон летели камни и что-то вроде светящихся молний, но мужик только посмеивался, улавливая их в банку, где будто жидкая плазма переливалась. Как солнце в лампочке.
Настя засеменила следом за мужиком с тележкой. Он обернулся, глянул на неё через плечо, хитро улыбнулся, взмахнул крыльями и пропал. Что? Какими ещё крыльями?
Всё, приехали. Конечная. Вот только кто теперь будет ухаживать за Настиными крысами, когда её саму запрут в ПНД. По шее прошёл морозец. Настя обернулась. В паре метров прямо из асфальта вырастало здоровенное фиолетовое полупрозрачное нечто, уже открывшее пасть, чтобы оглушительно заорать. Челюсть ехала вниз, доставая аж до пояса. Голос, правда, шёл будто издалека.
Настя обернулась и рванула по дороге. Не разбирая, куда бежит, гнала изо всех сил. А полупрозрачное нечто так и тащилось за ней, по пояс увязая в асфальте. Углы, повороты, бордюры. Тёмный провал. Настя почти вкатилась в тоннель старой штольни. Или что это там за ходы выкопаны.
Фиолетовое двинулось было за ней, но налетело на невидимую преграду. Попробовало ещё пару раз. И застыло у входа, продолжая вопить. Теперь обратно не выйти. Стало быть, надо попробовать пройти по тоннелям. Ведь какой-то из них точно выходит к набережной.
Настя развернулась и осторожно пошла вглубь штольни. Яна в прошлый раз как-то умудрилась зажечь свет, но забыла рассказать, как это делается. Зато она вроде называла какое-то слово, чтобы путь узнать.
И знак. Что за знак?
Настя обернулась. В светящемся проёме так и маячила фиолетовая тень. Придётся как-то разбираться. Подойдя к стене, Настя вдохнула поглубже и внимательно осмотрелась. Так. Пальцем нарисовала на старом камне круг. Потом пресекла его стрелкой. Мысленно обратилась к паутине ходов под городом. Пространство будто слегка вздохнуло. Значит, слышит. Что же за слово произносила Яна?
И тут откуда донеслось, будто шёпотом: «Невтем-ки».
— Невтем-ки, — повторила Настя, обращаясь к сети тоннелей. — Покажи путь к набережной. Пожалуйста.
Ничего не произошло. Настя крепко зажмурилась и вновь открыла глаза. И отпрянула от стены. На ней в светящемся круге поворачивалась огненная стрелка. Наконец она остановилась. А, ну да. Тоннель-то прямой. Ясно, куда идти.
Настя двинулась на ощупь по тоннелю. Скоро тьма совсем сгустилась. Не споткнуться бы. А то кто знает, сколько тут придётся проваляться, пока кому-нибудь не понадобиться за пять минут попасть из Верхних Печор в Дальнее Константиново. И не будет ли это пасть на птичьих лапах.
Но тут впереди что-то сверкнуло. Повернуть назад? Нет, уж лучше вперёд. Приготовившись к чему угодно, Настя пошла на искру. Оказалось, ход раздваивался, и на стене одного из тоннелей мерцал круг со стрелкой. Ясно, повернуть надо туда. Мысленно поблагодарив проход, Настя пошла дальше.
Ещё несколько раз, когда казалось, что тьме конца уже не будет, на стенах появлялась стрелка в круге. Надеясь, что движется в нужном направлении, Настя топала дальше, только вот выход всё не находился. Может, она не слишком точно сформулировала пункт назначения, и сеть ходов просто не совсем понимает, куда ей нужно? Настя ещё несколько раз мысленно повторила, что хочет попасть на набережную. Вроде бы никто не огрызнулся в стиле «да заткнись уже и шкандыбай куда укажут».
Вдруг в лицо пахнуло свежестью. Кажется, выход близко, только что-то тьма не торопится рассеиваться. Может, уже сумерки? Утро же было. Но вот вдалеке появился слабый свет. Настя пошла быстрее, и скоро оказалась у прямоугольного выхода, прикрытого снаружи кустами.
Так, надо же что-то сделать. Напрочь забыв что именно, Настя просто приложила ладонь к кругу со стрелкой и мысленно поблагодарила тоннели. Ладонь будто сотней мелких иголочек кольнуло. А знак исчез.
Настя подошла к выходу. Осторожно выглянула наружу. Вроде никого поблизости нет. Отодвинув ветви кустов, выбралась из тоннеля. И где она? Там, где нужно? Или где-нибудь на окраине Сормова?
Собравшись, Настя смелее прошла вперёд. Куда-нибудь да выйдет, правда?
Вышла она быстро. Что-то вроде парка — аккуратные газоны, дорожки. Люди прогуливаются. Куда же её всё-таки занесло? Так, чуть подальше невысокий витиеватый забор. Через него, что ли, перелезать?
Точно, можно же проще. Настя достала телефон и загрузила карту. Навигатор подсказал, что она попала в Парк Победы. Отлично, тут не так уж далеко до Верхневолжской.
Настя вышла из парка и оказалась на Набережной Гребного канала. Холодная Волга медленно перекатывала густеющие волны, отражающие лазурное, будто бы ещё летнее небо.
Не сразу Настя заметила, что кругом снуют обеспокоенные чем-то люди. Многие в оранжевых жилетках. И ещё собаки.
Ну, хоть пастей вместо голов не видно. Надо просто…
— Настя, привет!
От неожиданного окрика Настя уже привычно подпрыгнула.
— Напугала? Извини. — Рыжая кудрявая Оля, бывшая однокашница, тоже расхаживала в оранжевом жилете. — Девочку не видела?
И Оля показала Насте фото в телефоне. Девочка лет пяти с двумя косичками машет рукой на фоне реки. Только летом.
— Нет, — покачала головой Настя. — А что, она пропала?
— Да, — кивнула Оля, убирая телефон и осматриваясь. — Родители устроили пикник здесь недалеко, что-то там отмечали. Выпили и девчонку потеряли.
— Какие хорошие родители, — процедила Настя, вдруг вспомнив мамашу Яны.
— Вот только не надо сразу так судить, — нравоучительно заявила Оля. — Они не алкаши и не маргиналы. Просто повод был.
— Наверное, — виновато произнесла Настя. — Это волонтёры здесь?
— Ну да, — снова осмотрелась Оля. — Спасатели, кинологи. Кстати, а как ты вообще? Как дела?
— Нормально, — пожала плечами Настя, шагая рядом с Олей вдоль набережной. — А ты как?
— Тоже ничего. Работаю у родителей. Коттеджи проектирую. — Оля всё время глазела по сторонам. — А ты где?
— Так, в компании, — промямлила Настя и, пока Оля не успела спросить ещё что-нибудь, быстро произнесла: — Как наши? Видела кого-нибудь?
Оля пустилась в рассказы о бывших однокашниках, а Настя механически передвигала озябшие ноги. Впереди маячила красная девочка с косичками. Очень похожая на ту, что была на фотографии. Она как бы плыла в полуметре от земли и всё время осматривалась, будто потерялась и искала родителей.