— Осень — сезон всякой заразы, — пояснила Настя по возможности серьёзным тоном. — Лишним не будет.
— Ладно, — как-то опасливо произнёс Игорь и поплёлся на кухню.
Он, конечно, намылил губку, как Настя и просила, правда, не ту. У неё же отдельные поролончики по цветам разложены — для посуды, для поверхностей в доме и для мытья продуктов. И ещё губки в ванной — для чистки одежды и обуви.
Чтобы Игорь не болтался бестолково по кухне, Настя просто отправила его обратно на диван, а сама с полчаса перемывала йогурты, творожки, сыры, бутылки с кефиром и молоком, лотки с мясом, упаковки с сырами, пакеты с фруктами, коробки соков, порционные контейнеры с готовой едой. Плюс всякие витамины и микроэлементы из аптеки, которые, видимо, прописали Игорю для восстановления от ушиба.
Увы, лекарств от нападения привидений пока не придумали. Ну, может, ведьмы и знают пару рецептиков, но в обычной аптеке такие снадобья точно не продаются.
Хорошо, что Игорь додумался заказать и готовой еды — копошиться часами на кухне не Настина специальность. То вещи ему стирай, то готовь. Пробник семейной жизни. Как только Сашка и Таська справляются? А ведь у них ещё и дети. Б-р-р. Жуть. Лучше уж за призраками гоняться и на метле летать.
Стоило припомнить вечно озабоченных своими семейными проблемами подруг и родственников, как тут же позвонила мама. Настя прикрыла дверь в комнату, чтобы не было слышно, как Игорь обсуждает с кем-то какие-то договоры.
Увы, не успела Настя в очередной раз рассориться с мамой, как Игорю приспичило зачем-то выйти в прихожую. Ещё и сказал что-то пути.
— Это кто там? — мгновенно спросила мама, вытягивая шею.
— Это газовый баллон привезли, — тут же нашлась Настя.
Игорь как раз заглянул к ней в комнату, чтобы что-то сказать, но услышал, как Настя лгала маме, и скрылся за дверью.
— Точно? — подозрительно спросила мама.
— Как папа? — перевела разговор на другую тему Настя.
Оказалось, у папы всё в порядке, а остальные родственники продолжают Настю тихо ненавидеть. В общем, всё как всегда.
— Зачем ты маме наврала? — спросил Игорь, когда Настя прополоскала его футболку и развесила её на полотенцесушителе. Пятно совсем исчезло.
— Чтобы она сюда не прислала никого. А то заявится моя сестра вместе с мужем и всеми детьми. Да ещё бабушку с дедушкой прихватит.
— Сестра младшая или старшая? — зачем-то спросил Игорь, прислоняясь к дверному косяку.
— Младшая. — Настя вышла из ванной и выключила свет.
— Отношения у вас так себе, да?
— Тебе-то какая разница? — устало спросила Настя. Как-то его становится много.
— У меня с младшей сестрой тоже всё было сложно, — вздохнул Игорь.
— Было? — без интереса переспросила Настя.
— Она умерла. Давно. — Игорь вернулся на диван к своему ноутбуку.
На следующий день раздражение присутствием в квартире постороннего человека усилилось. Настя постоянно выключала за ним свет и никак не могла сосредоточиться на работе. Ближе к полудню бросила это бесполезное занятие. Выключила компьютер, посидела немного, глядя, как за окном порхали синички.
В соседней комнате Игорь кого-то за что-то отчитывал. Когда Настя вошла, он уже не сидел на диване под пледом, изображая унылого больного, а бодро расхаживал по комнате с телефоном.
— Тебе лучше? — спросила Настя, когда он бросил смартфон на диван.
— Намекаешь, что хорошо бы мне свалить отсюда?
— Честно говоря, не совсем понимаю, почему ты вообще решил, что здесь ты быстрее поправишься. Ты же наверняка можешь себе позволить профессиональную сиделку, которая будет за тобой нормально ухаживать.
— Дома я рискую вообще не выздороветь, — вздохнул Игорь. — Я же матери сказал, что всё нормально, и я просто зависаю у друзей. А если я найму сиделку, мама с меня не слезет, пока насовсем не залечит.
Настя удивлённо хмыкнула. На маменькиного сынка Игорь не был похож.
— А что ты хочешь. Она похоронила двух мужей и дочь. — Игорь снова потёр грудь.
Настя мысленно посочувствовала его маме. Да и ему самому, чего уж там. Заодно и себе тоже.
Теперь надо переходить к важному — как-то уговорить его отправиться в Острог.
— Если ты уже как бы в порядке, можешь кое-что для меня сделать? — начала издалека Настя.
— Что? — просто спросил Игорь.
— Мне надо как-то попасть в Острог. Помоги организовать.
— Какой ещё острог? — наморщил лоб Игорь.
— Обычный. Который на площади Свободы.
— А, это… понятно. — Игорь кивнул потом нахмурился: — Тебе туда зачем?
— Надо. — Настя смотрела ему в глаза и больше ничего не говорила.
— Надо, — усмехнулся Игорь. — Ну, допустим. Только я-то как могу помочь?
— Ну, у тебя же связи. Ты же много чего можешь. — Настя даже восхищённую улыбку изобразила.
Судя по кислому выражению лица Игоря, ей это слабо удалось.
— Обещать не могу. Но попробую тебе посодействовать. — Игорь достал трещащий смартфон и снова стал мерить комнату шагами.
Настя закатила глаза и ушла на кухню. Она, значит, занимается его проблемами, а он ей попробует «посодействовать». Может быть. Если время выкроит.
Следующим утром Игорь встал раньше Насти и долго с кем-то разговаривал по телефону. Когда Настя спустилась с чердака, он уже оделся и, судя по всему, собирался домой.
— Мама там уже чего-то себе навыдумывала, — бормотал Игорь, запихивая ноутбук в чехол. — Она в этом деле мастер. Да, вот что. Мне пришлось ей про нас рассказать.
— А? — Настя так обрадовалась, что он наконец съезжает, что даже перестала его слушать.
— Я говорю, пришлось маме рассказать, что на самом деле я все эти дни зависал у девушки, а не у друзей, — громко произнёс Игорь.
— И что?
— Скорее всего, она захочет с тобой познакомиться. — Игорь почесал затылок.
Пришлось проглотить колкость о том, что Настя не намерена исполнять желания малознакомых людей.
— Что насчёт Острога? — вместо этого спросила Настя.
— Я тебе про знакомство с родителями, ты мне про Острог, — вздохнул Игорь. — Подумаем, что там можно сделать. Всё, я побежал.
Как только дверь за Игорем закрылась, Настя счастливо вдохнула поглубже и выдохнула. Наконец-то её оставили одну. Аж легче стало. А то без лифчика не ходи, с цветами вслух не разговаривай, в ванной громко не пой, крыс в постель ползать не пускай.
Однако уже на следующий день Игорь объявился снова. Настя как раз развалилась на диване с сериалом, поедая чипсы и наслаждаясь тем, как крысиные лапки перебирают по ногам и животу.
— В час встречаемся на площади Свободы, — сухо произнёс Игорь по телефону.
— Зачем? — Настя его почти не слушала, потому что как раз скармливала Герцогу очередную чипсину.
— Ну ты же рвалась в этот Острог. Вот, я договорился. Вроде как присматриваю место под офис. — Игорь помолчал, пока рядом с ним что-то глухо щёлкало. — Да, вот ещё что. Я сказал, что буду с помощницей. Так что оденься, пожалуйста, поприличнее.
— Что? — Настя наконец сообразила, о чём шла речь.
— Я говорю — будешь мою помощницу изображать. Всё, увидимся.
Игорь отключился. Настя положила телефон. Крысы залезли в миску с чипсами и вовсю хрустели масляной солёной картошкой.
И как, интересно, должна выглядеть его помощница?
— Накрашенная, с ногтями, укладкой и на каблуках, — протараторила Яна, когда Настя по телефону задала ей этот вопрос.
— И как я всё это успею за два часа? — вяло произнесла Настя, жалея, что вообще в это ввязалась.
— Легко, — весело отозвалась Яна. Прозвучало как «вызов принят».
Действительно, уже через пятнадцать минут Яна ввалилась к Насте домой с большой сумкой и бодрым настроением. Она усадила Настю перед зеркалом, ловко забрала ей волосы в «ракушку» и быстро сделала натуральный макияж.
— Нюд всегда в тренде, — бормотала Яна, рассматривая короткие Настины ногти. — Ну, тут уже ничего не сделаешь. Надо было заранее на наращивание записываться.
Потом Яна беспардонно залезла в Настин шкаф. Долго швырялась там в полках и перебирала старые платья бабушки Алины.
— Н-да, — скривилась Яна, закрывая шкаф. — Выбрать-то не из чего. Ладно, обойдёмся тем, что есть.
Она достала из шкафа старую светлую блузку, в которой Настя получала школьный аттестат, а потом и вузовский диплом. Следом откуда-то появились чёрные узкие брюки, которые Насте отдала Таська, когда родила первого ребёнка и сильно поправилась. Настя их, правда, так ни разу и не надела.
Когда Настя, с трудом сдерживая стоны, облачилась в «белый верх и чёрный низ», Яна одобрительно осмотрела её со всех сторон и достала из своей сумки замшевые ботильоны на высоком каблуке.
— Это слишком, — покачала головой Настя.
— Надевай! — приказала Яна.
Сверху Насте пришлось надеть узкое укороченное пальто (мамин подарок, который тоже всё время висел в шкафу) и голубой шарф, принесённый Яной.
— Ну, лучше, чем ничего, — произнесла Яна, осмотрев Настю со всех сторон.
— Звучит жизнеутверждающе, — закатила глаза Настя.
— Так. Теперь самое важное. — Яна потёрла руки. — Где бусина-оберег?
Настя принесла подаренную Яной бусину в форме черепа. Яна осмотрела её, одобрительно кивнула и завязала нитку на Настиной руке.
— В Остроге призраков тьма, — серьёзно произнесла Яна. — Если они на тебя накинутся, ты там в истерику впадёшь, и тебя в Ляхово уволокут.
— И правильно сделают, — пробубнила Настя.
— Тихо, — скомандовала Яна. — Поэтому повернись к зеркалу. И высматривай коридоры теней. Давай.
Настя встала перед зеркалом. Расслабила зрение, и за её спиной тут же проявился мерцающий коридор, по которому скользили далёкие полупрозрачные силуэты.
— Теперь положи руку на бусину, — диктовала Яна полушёпотом. — Представь, что ты находишься в прозрачной капсуле. Тени ходят рядом, но не обращают на тебя внимания.
Настя сквозь полуприкрытые веки увидела, как вокруг неё проявился светящийся шар цвета индиго. Тени стали приобретать синие оттенки.