Квиле брезгливо скинул остатки тёмной массы в кучку и отряхнул руки.
— Теперь к делу, — серьёзно произнёс Квиле, садясь на корточки перед одним из мужиков в балаклаве. — Будете вести себя хорошо, может быть, оставлю вас в живых. Итак. Кто вас нанял? Отвечать.
Двое только матерились, пытаясь высвободиться.
— Ясно, — спокойно произнёс Квиле. И вдруг под его пятками показалась тонкая чёрная тень. Он обернулся. Настя тоже проследила, откуда тень. Оказалось, свет от белёсого солнца, слабо просвечивающего сквозь тучи, перекрыл высоченный тощий мужчина в брючном костюме и шляпе. Лица только не видать — отсвечивало.
— Этого — в расход, — тонким пальцем указал мужик в шляпе на одного из связанных. — Кончился.
— Что, совсем без шансов? — буднично спросил Квиле, сгибая и разгибая длинные когтистые пальцы.
— Ну, если девушка его простит, — протянул тот, что в шляпе.
Квиле вопросительно глянул на Настю. Она собрала остатки сил и подползла к связанным.
— Кто вас послал? — хрипло спросила Настя у того, которого собрались пустить в расход.
— Пошла ты, соска. — И пасть плюнула Насте на куртку.
Квиле разочарованно цыкнул. Мужик в шляпе усмехнулся.
— Тебя что, не учили, что с женщинами надо разговаривать вежливо? — вкрадчиво спросил Квиле. — Ну, на том свете научишься.
Он когтем разорвал скочт, сгрёб того, что плюнул в Настю, за шиворот и поволок к коллекторному колодцу. Лапой ловко сбросил бетонную крышку, так что та оглушительно громыхнула, наклонился к люку и снова жутко улыбнулся.
Краем глаза Настя заметила, как второй подонок начал потихоньку отползать, но натолкнулся на ноги мужика в шляпе. Тот будто переместился в пространстве, ведь долю секунды назад он стоял совсем в другом месте.
Квиле тем временем издал какой-то звук, похожий на цыканье. В колодце что-то булькнуло.
— Привет, подруга, — жизнерадостно произнёс Квиле. — А у нас для тебя закуска! Только сначала покажись нашей компании!
Из колодца выпрыгнуло и на миг зависло в воздухе громадное гибкое существо, похожее на железную рыбину. Оно красиво извернулось и раскрыло пасть с большими острыми зубами, отливающими сталью. Схватило визжащего мужика в балаклаве за голову и быстро утянуло в коллектор. Всплеск — и вой затих.
— Погоди, не уплывай! — гулко крикнул Квиле в колодец. — Может, ещё добавка будет!
И Квиле сел на корточки около второго скулящего мужика, пускающего слюни сквозь прорезь в балаклаве.
— Ну? — весело произнёс Квиле.
— Я с-скажу, вс-сё скажу, — торопливо, давясь слюнями, проблеял мужик. — Это В-вика. Она нас иногда нанимает пугануть там кого… а эту сказала так, помять маленько… ну, если сдохнет, то не страшно.
Квиле вопросительно глянул на Настю. Она только слабо кивнула в знак того, что поняла, о ком речь.
— Считай, тебе повезло, — бросил Квиле, посмотрев снизу вверх на мужика в шляпе. — Смерть тебе только пятки пощекочет. Имей в виду — если будешь продолжать в том же духе, закончишь ещё хуже, чем твой приятель. Лично тобой займусь. Так уделаю, что впечатлений на тысячу лет вперёд хватит. Будет, чем похвастаться на том свете.
Кивле поднялся, дёрнув мужика за ноги. Тот, что в шляпе подошёл ближе. Громыхнуло так, что Настя подумала, что оглохла. На долю секунды за спиной этого, в костюмчике, мелькнули огромные тёмные крылья, затмившие всё небо, так что свет померк, а солнце стало чёрным.
Потом всё вернулось обратно, а в тонких пальцах того, что в шляпе, оказалось длинное острое перо. Он невозмутимо подошёл к мужику в балаклаве и пощекотал пером его пятки. Мужик заревел так, что Настя сначала порадовалась, что всё-таки не оглохла, а потом снова испугалась потерять слух. Трудно представить, что живые люди могут так орать.
Мужик в балклаве тушей шлёпнулся на бок.
Квиле подошёл к колодцу и прокричал:
— Извини, подруга, на сегодня всё! До следующего раза!
В колодце снова раздался всплеск, а Квиле легко поднял бетонную крышку и с гулким стуком вернул её на место. Мужик в шляпе стоял, изящно отставив одну ногу и задумчиво водил кончиком пера по острому белому подбородку. Черты лица у него странные — вроде красивые, но запомнить их невозможно.
Настя сидела на бетоне, обхватив себя руками. Её колотило изнутри.
— Ты можешь написать заявление, — вдруг сказал Квиле. — Похищение — серьёзная статья. Этот всё подтвердит, я прослежу.
И он кивнул на мужика в балаклаве, так и валяющегося кучей рядом с колодцем.
— Кто мне поверит, — просипела Настя. У неё зубы стучали. — Знаешь, кто родители у этой Вики?
— Кто? — спросил Квиле у мужика в шляпе. Тот только усмехнулся, продолжая водить кончиком пера по подбородку.
— Мне надо домой. — Настя упёрлась руками в бетон, кое-как поднялась на ноги. Её качнуло, она боком пробежала пару метров, но устояла, взмахнув руками.
И вдруг оказалось, что в пальцах у неё — большое острое чёрное перо. А мужик в шляпе исчез.
— Красивые у него крылья, — протянул Квиле, сверкающими глазами глядя на подаренное перо.
— Хочешь — возьми, — Настя с готовностью протянула перо Квиле, но тот только усмехнулся.
— Во-первых, у каждого свои крылья. Во-вторых, от таких подарков не отказываются и их не передаривают. Это, мягко говоря, неумно. Да и невежливо. Стой здесь, я сейчас.
Квиле подошёл к машине, на которой привезли Настю. Его волосы вспыхнули, и он тряхнул головой, сбросив искры в салон. Обивка потихоньку загорелась, наружу повалил чёрный вонючий дым.
— Теперь, кажется, всё. Пойдём, провожу. — И Квиле бодро зашагал прочь со стройки.
Следом за Квиле Настя пролезла в расходящийся стык больших железных синих листов, огораживающих заброшенную стройку.
— Это, кстати, тоже запоротый проект твоей подружки. — Квиле, оказалось, достал смартфон и водил длинным пальцем по экрану. Когти у него куда-то подевались, превратившись в обычные длинноватые аккуратные ногти.
— Какой подружки? — наконец сообразила переспросить Настя.
— Вики. — Квиле убрал смартфон в карман. — Как обычно: денег набрали, через фирму-прокладку вывели, саму фирму обанкротили. Собственно, они и не собирались ничего строить.
— Так, может, они и с нашим посёлком такую схему хотели провернуть? — проговорила Настя, радуясь, что челюсти перестало сводить.
— Может, — пожал плечами Квиле, бодро топая по грунтовке.
— Мы вообще где? — осмотрелась Настя. Кругом — пустыри да редкие деревца.
— За окраиной Нижнего. Ничего, тут рядом есть вход в тоннель.
Настя замолчала, просто пытаясь отдышаться и шагая рядом с Квиле. И тут она сообразила, что недурно было бы его поблагодарить.
— Спасибо вам, — проговорила Настя, снова чуть не плача. — Что спасли меня.
— Вообще-то это моя работа. — Квиле повернулся и подмигнул. — Я же низвергнутый.
— Как это? — не поняла Настя.
— Были у меня когда-то крылья, — мечтательно вздохнул Квиле. — Потом их забрали. За дело, конечно. За какое именно, тебе знать не надо. Вот, теперь отрабатываю. Правда, так давно, что люди уже мне и имя придумали — Прятолон. Считают, я древний дух. Так и есть, в общем-то.
Настя припомнила деда из развалин церкви, который тоже что-то говорил про крылья, которые у него забрали. И как он изменился, когда Настя дала ему денежку.
— Я могу вам как-то помочь? Просто я недавно встретила такого же, как вы. Дала ему денег, и он сразу изменился.
— Что, крылья выросли? — усмехнулся Квиле.
— Нет, но он стал выглядеть как-то поприличнее, что ли.
— Это на Казанскую было? — уже серьёзнее спросил Квиле.
— Вроде да, — пробормотала Настя, не в силах вспомнить, какое сегодня число.
— Такое бывает. Крылья сразу не возвращают, но дают возможность что-то поменять. Мне вот вместо крыльев выдали лапы.
Настя плохо понимала, о чём речь и как всё это работает. Зато припомнила пару случаев, когда у воняющих и неопрятных на вид людей летели перья.
— И такое бывает, — будто прочитал её мысли Квиле. — Но это они сами выбирают. У них же крылья, а с ними можно выбрать любой путь.
— Тогда почему они живут, как нищие? — спросила Настя, до сих пор не до конца понимая всю эту крылатую систему.
— Чтобы не загордиться и не лишиться крыльев, как мы. — Квиле помолчал, глядя на серое небо. — Гораздо страшнее другое. Вот ты видела людей, которые и красивые, и богатые, а нутро у них гнилое и вонючее?
Настя только кивнула, вспомнив кого? Правильно, Вику, чтоб ей провалиться в канализацию к железной рыбине.
— Так я могу вам помочь вернуть крылья? — спросила Настя, чтобы не углубиться в картинки расправы над Викой и не портить себе настроение тем, что всё это, увы, нереализуемо.
— Когда надо будет, мне их вернут, не волнуйся. А вообще — ей-богу, с вами, людьми, не соскучишься. Так что, если честно, не так уж меня волнуют лапы вместо крыльев. Удобно. — И Квиле, развернувшись боком, почесал ногой-лапой за ухом, прямо как заправский йог в деловом костюмчике.
Настя прыснула со смеху.
Квиле свернул с дороги, и они прошли по небольшому пустырю до кучи строительного мусора. Обошли её кругом и оказались у входа в тоннель.
— Одна до дома дойдёшь? Или проводить? — спросил Квиле, пропуская Настю вперёд.
— Дойду, — пообещала Настя, чтобы не злоупотреблять его временем и вниманием.
— Тогда увидимся!
— До свидания, — произнесла Настя скрывшемуся в тоннеле Квиле.
До грота на пляже она добралась быстро. Вышла и направилась к зарослям. У развалин затормозила, в который раз сетуя на свою тупость. Надо же было у Квиле спросить про крылья и про то, как попасть в карцер Острога так, чтобы не остаться там навсегда.
Так. А зачем ей это? Она же твёрдо решила на проблемы Игоря просто положить гнилую тыкву.
С другой стороны, его проклятые предки-привидения ни в чём не виноваты. Или виноваты?
— Каждый в чём-то виноват, — произнёс седой мужчина в красивом костюме, сидя на развалинах и покуривая сигару.