От этой мысли его тело покрылось холодной испариной. Он еще так молод, его жизнь в самом расцвете! Почему она должна окончиться так бесславно, так страшно, нелепо?
Блуждающий взгляд полковника упал на листок с наклеенными газетными словами.
«Если не хочешь, чтобы фотографии попали, куда не следует, положи деньги завтра в урну, которая стоит у магазина на станции Мамонтовка. После этого садись в электричку и уезжай. Вздумаешь обмануть или подставить – пожалеешь. Действовать буду без предупреждения».
Сумма была написана карандашом, печатными буквами, так же, как и название станции. Видимо, в газете такого слова не нашлось.
«Черт! Это шантаж! Наглый, неприкрытый шантаж!» – с отчаянием и злостью подумал полковник.
Но что он мог сделать? Он не знал, не имел понятия – кто мог видеть его на даче? Может, кто-то из сослуживцев, которые давно ему завидуют из-за его карьеры? А может, приятель, который приревновал его к своей очкастой жене? Или это соседи по даче? Впрочем, это уж вовсе смешно: полуслепые и полуглухие дед с бабкой промышляют шантажом! У них есть внук, но он еще ребенок. До такого не каждый взрослый додумается, не то что пацан несмышленый! А может быть, это тот проклятый недоносок, преподаватель по классу скрипки в консерваторской школе? Он влюблен в Лизу… Мог следить. Впрочем, на него не похоже. Он – слюнтяй, а тут видна работа профессионала. Надо было целенаправленно преследовать его, носить с собой фотоаппарат. Как этот «кто-то» мог догадаться, что полковник и Маргарита, что… Это дьявол! Только дьявол мог спланировать и рассчитать такое!
У полковника волосы встали дыбом от всех этих мыслей. Ему показалось, что его ум пришел в серьезное расстройство. Однако неизвестный не оставил ему выбора. Фотографии, конечно, еще не доказательство: Вадим может сказать, что потерял пропуск, а кто-то нашел его – и воспользовался. Но… все равно возникнут подозрения. Начнется разбирательство, лабораторные исследования, анализы, экспертиза! Из этого дерьма не выкарабкаешься! Делать нечего, придется платить! Пока это даст некоторую «отсрочку приговора», а там видно будет. Должен же быть какой-то способ избавиться от этой петли?
Полковник сделал все так, как было приказано. Приехав на станцию, он положил завернутые в целлофан деньги в урну, дождался электрички на Москву и уехал. Пока было возможно, он пытался рассмотреть из окна вагона, кто придет за деньгами. Увы! К урне никто так и не подошел. Вадим и не ожидал, что ему так легко удастся установить шантажиста. В конце концов, тот мог использовать подставное лицо. Мало ли сколько есть способов остаться неизвестным?!
Так началась карьера Дениса Матвеева. Всего этого про полковника он знать, конечно, не мог, но у него было чутье, интуитивная уверенность, четкое представление, как тот поведет себя. Если Денис и ошибался, то незначительно. Он мог промахнуться касательно мелких деталей, но в главном – никогда. Он верил в себя. Он знал, на что он способен!
Денис Матвеев блестяще закончил школу. Учителя гордились им, как способным учеником, но как человека они его не любили и втайне побаивались.
Однажды Денису пришло в голову, что у директора школы завязалась интимная связь с молоденькой учительницей математики. Вряд ли он даже сам себе мог объяснить, как он об этом догадался. Просто увидел их вместе на школьном вечере – как они разговаривают, смотрят друг на друга, и – все. Картина стала ему полностью ясна. Учительницу звали Элеонора Алексеевна, она была высокой, стройной брюнеткой с высокой грудью и ласковыми серыми глазами. Это сочетание – серые глаза и черные волосы, а также бархатистая родинка над верхней губой, и свели с ума директора престижной московской школы. У директора была пышнотелая сварливая супруга, которая работала в этой же школе завучем, и двое сыновей.
Когда Денис видел директора и математичку вдвоем, в школьном коридоре или в учительской, его мучил один и тот же вопрос: где они могли встречаться? То, что они это делали, не вызывало у него ни малейших сомнений. Он взялся следить за Элеонорой Алексеевной и преуспел в этом.
Учительница снимала квартиру недалеко от школы, за старым, заросшим кустами желтой акации и шиповника парком. Денис любил прятаться в кустах и наблюдать: это напоминало ему детство. Стояла теплая сухая осень, под ногами шуршали листья, но деревья и кусты были еще почти все зеленые, с редкой, просвечивающейся в солнечных лучах золотинкой. Сквозь пыльную листву было прекрасно видно, как Элеонора Алексеевна возвращается из школы домой, входит в подъезд и исчезает в его темной глубине.
Директор, Петр Максимович, был человек семейный, и длительные задержки по вечерам могли вызвать у его жены подозрения. Поэтому, как считал Денис, он будет стараться использовать для встреч дневное время. Поскольку супруга директора тоже работала в школе, это осложняло задачу Петра Максимовича. Но влюбленное сердце преодолевает все преграды, и чем их больше, тем усерднее изыскиваются способы их обойти.
Директор школы был постоянным посетителем шахматно-шашечного клуба, куда иногда, от нечего делать, захаживал и Денис. Игроком Петр Максимович был никудышным, а в клуб ходил просто для удовольствия – поболтать, развеяться и отдохнуть от работы и семьи.
«Клубное время – самое подходящее для интимных встреч, – решил Денис. – Если бы я был на месте директора, то именно его и использовал бы».
Петр Максимович хоть и играл в шахматы из рук вон плохо, человеком был неглупым, преподавал в школе физику, вел научный кружок для старшеклассников и тоже наконец додумался, как ему и с молоденькой учительницей встречаться, и привычный «режим отлучек из дома» не менять. Итак, он вместо игры в шахматы занимался любовными играми, в то время как его ученик Денис Матвеев вычислил все маневры влюбленных и без труда нащелкал из кустов своим фотоаппаратом счастливого Петра Максимовича, входящего в заветный подъезд.
Когда роман директора и учительницы развился до нужной стадии, Денис начал писать им письма. Элеоноре Алексеевне он писал от имени безнадежно влюбленного и сходящего с ума от ревности ученика, который выследил, с кем и как проводит время его возлюбленная. А Петру Максимовичу он писал все то же самое, только от имени горячо и беззаветно влюбленной в него ученицы. В письмах он угрожал обоим любовникам разоблачением, скандалом, позором и, напоследок, самоубийством. Несчастные «ученик» и «ученица» должны были вот-вот расстаться с жизнью, причем прямо на уроках – соответственно, Петра Максимовича и Элеоноры Алексеевны. Иногда Денис вкладывал в письма фотографии дома и подъезда, в котором жила учительница.
В сущности, и письма, и фото никаких серьезных вещей не доказывали. Но, как известно, «на воре шапка горит»! Денис потешался; он подкладывал письма любовникам то в классный журнал, то в учительскую, то в сумочку Элеоноры или портфель Петра Максимовича. До чего же это было забавно! Оба стали брать журнал с опаской, стараясь, чтобы оттуда не вылетело письмо или чтобы оно случайно не попало в чужие руки. То директор, то учительница тайком перетряхивали журналы, перерывали учительскую, боялись оставлять без присмотра свои вещи и в конце концов начали шарахаться друг от друга. Они стали походить на затравленных кроликов, со всех сторон ожидающих внезапного нападения. Оба начали присматриваться к ученикам, стараясь определить авторов писем. Они похудели, побледнели и выглядели, как два привидения. Петр Максимович все чаще стал держаться за сердце и класть под язык таблетки валидола. Элеонора Алексеевна начала принимать снотворное, так как потеряла сон. Ей не давали покоя мысли о скандальном разоблачении. Нет, не того, что ее уличат в сожительстве с директором, боялась она. Гораздо больше ее пугало обвинение в совращении ученика и доведении его до самоубийства!
Но самое смешное во всем этом было то, что любовники скрывали друг от друга происходящее. Вскоре Денису надоело одно и то же, и он решил несколько разнообразить программу. Он написал письмо директору от «влюбленного в Элеонору ученика», который грозился покончить с собой, если Петр Максимович не оставит учительницу в покое. Тот оказался бешено ревнивым и устроил Элеоноре скандал. Учительница плакала, но по тому, как она испугалась, директор понял, что в письме изложена правда.
– Я не могу держать в школе преподавателя, который развращает несовершеннолетних! – орал Петр Максимович, умирая от ревности и бешенства.
Оказывается, молоденькая кокетка водила его за нос, наставляла рога, да еще и посмеивалась! Этого он уже перенести не мог. Он уволил Элеонору, а на следующий день у него случился легкий инсульт. Пара месяцев на больничном вернули ему здравый смысл. Он встретился с учительницей, попросил у нее прощения, каялся и бил себя в грудь, но она наотрез отказалась возвращаться в школу.
Элеонора устроилась преподавать математику в техникум – так ей было спокойнее, влюбленные помирились и возобновили свои встречи. Тогда Денис сделал новый ход: написал супруге директора, чтобы она проверила, где проводит время ее муж, отправляясь якобы в шахматный клуб. Разразился грандиозный скандал. Школу трясло и качало, как корабль во время сильного шторма.
Развлекаясь, Денис не заметил, как подошел к концу учебный год и начались выпускные экзамены. Он отлично отвечал, получал свои пятерки – у него было прекрасное, весеннее настроение. А самое главное, ему не пришлось изнывать от скуки весь этот год! Между делом он получал деньги от полковника Алфеева, который уже стал генералом. Не часто, чтобы не злоупотреблять терпением высокопоставленного лица, а только раз в год – в день смерти Маргариты.
Все эти школьные перипетии окончательно убедили Дениса, что люди – всего лишь фигуры на жизненном поле и их можно переставлять то так, то этак, в зависимости от фантазии игрока. Это забавно! Но есть один недостаток в такой игре – она слишком проста. Оказывается, людей невообразимо легко спровоцировать на глупости, которые выдавали их с ушами. Их ничего не стоит убедить в чем угодно, заставить бояться, ожидать неведомой опасности, наказания, разоблачения, обвинения… Денису даже не надо было особенно скрываться. Ослепленные страхом, люди даже не интересовались, кто стоит за всеми свалившимися на них неприятностями. Они были озабочены своими чувствами и переживаниями. Им было не до Дениса. Они мыслили стандартно – а выигрывает тот, кто способен на оригинальную комбинацию! Непохожесть, индивидуальность – вот залог успеха! Не лепить по заданному образцу, а творить – свое, неповторимое, особенное! Не участвовать в дешевых и вульгарных водевилях, а разыгрывать шекспировские драмы, где величие страстей соперничает с грандиозностью замысла!