Планета Клерун-Гоффов была огромна и по форме напоминала гантель. Собственно, это были две планеты, соединенные перемычкой. Каждый шар был размером с Юпитер и имел в диаметре около 88 700 миль, что примерно в одиннадцать раз больше диаметра Земли. Этот факт не на шутку встревожил Саймона. Сила тяжести здесь была, похоже, так велика, что раздавила бы его, превратив в лепешку или кофейное блюдце с лужицей на дне. Однако компьютер заверил его, что сила тяжести здесь не больше земной. Что в свою очередь означало, что обе планеты и соединявшая их перемычка – полые. Кстати, так оно и оказалось. Клерун-Гоффы извлекли из родной планеты железное ядро и сделали из него вторую планету, внутри которой находился самый большой их компьютер. В ней также располагались фабрики по производству голубых пузырей, – их трубы торчали из миллиона отверстий.
Обе планеты вращались вокруг своей оси, а также вокруг общего центра тяжести, расположенного в перемычке. Обе планеты покрывал слой атмосферы в виде гантели, а поверх нее лежал еще один – толстый, словно одеяло, слой голубого вещества.
Саймон повел «Хуанхэ» на посадку на первоначальную планету, потому что только на ней имелась почва и вода. На минимальной скорости корабль преодолел слой голубой энергии, а затем и собственно атмосферу. Во время прохождения голубого слоя Саймон страдал от гигантской эрекции и болезненно набухших тестикул, однако, как только голубой щит был пересечен, эти симптомы исчезли. Корабль взял курс на самый большой город и через несколько минут снизился настолько, что Саймон смог разглядеть местных жителей. Те походили на гигантских тараканов.
Рядом с самым высоким зданием в городе раскинулся большой луг. По его периметру стояли тысячи Клерун-Гоффов, а на самом его краю расположился оркестр, игравший на диковинных инструментах. «Интересно, в честь кого это, – подумал Саймон и лишь очутившись на высоте двадцати футов над лугом, догадался: – это встречали его!»
Что ни на шутку его испугало. Как они узнали, что он летит к ним? Наверняка они очень мудры и прозорливы, раз предвидели его визит.
В следующий миг он испугался еще больше. Привод 69Х, который, пока корабль двигался на низкий скорости, не издал ни единого звука, внезапно возопил, как резанный. От неожиданности и страха Саймон, пёс и сова подскочили. Несколько мгновений казалось, что вопль этот вот-вот разорвет им барабанные перепонки, но затем он столь же резко оборвался. И в этот миг корабль рухнул на землю.
Саймон пришел в себя секундой позже. Его левая нога и банджо были сломаны. Анубис старательно вылизывал ему лицо, Афина с дикими криками летала кругами. Люк был открыт, и в него заглядывала уродливая физиономия – мультифасеточные глаза, огромные челюсти, антенны. Саймон попытался поздороваться с ним, но от боли вновь потерял сознание.
Очнувшись во второй раз, он обнаружил, что лежит в огромной постели в здании, которое очевидно было больницей. На этот раз никакой боли не чувствовалось. Более того, он смог встать и пройтись по палате. Чего он никак не ожидал, и даже поинтересовался у сиделки, как такое возможно. Неужели нога его уже срослась? Каково же было его изумление, когда тараканша ответила ему на чистейшем английском.
– Я ввела в место перелома быстро высыхающий клей, – сказала тараканша. – Что в этом удивительного?
– Понятно, – произнес Саймон. – Тогда скажите, почему вы так хорошо говорите по-английски? Здесь у вас уже побывал какой-то землянин?
– Узнав, что ты летишь к нам, некоторые из нас выучили английский.
– А откуда вы узнали? – допытывался Саймон.
– Это информация хранилась в компьютере, – ответила тараканша. – Оказывается, она хранилась там уже несколько миллиардов лет. Но мы не знали этого, пока Бинго не сообщил нам о ней несколько дней назад.
Похоже, Бинго был их лидером. Свое положение он получил по праву старшинства.
– В любом случае, – добавила сиделка, – он почти так же стар, как и сама вселенная. Кстати, разрешите представиться. Мое имя Гвиирл.
– Жаль, что наша встреча была омрачена несчастным случаем, – заметил Саймон.
– Вряд ли это был несчастный случай, – ответила Гвиирл. – По крайней мере, с нашей точки зрения.
– Ты хочешь сказать, что я должен был разбиться? – вытаращил глаза Саймон.
– Именно.
– Тогда почему вы даже не попытались это предотвратить?
– Дело в том, – ответила Гвиирл, – что мы не знали, в какой момент твой двигатель откажет. Бинго знал, но отказался сообщить нам. Сказал, что это испортит веселье. На тебя поставили огромные деньги. Лично я поставила четыре к одному на то, что ты упадешь с высоты футов в двадцать. И не прогадала.
– Вот же сукин сын! – воскликнул Саймон и поспешил добавить: – Я не имел в виду вас. Это расхожее земное выражение. Но как такое может быть, что вы, едва ли не самая высокоразвитая раса во всей вселенной, развлекаетесь такими примитивными вещами, как азартные игры?
– Это помогает скоротать время, – ответила Гвиирл.
Саймон на минуту задумался. Гвиирл протянула ему стакан с золотистой пенящейся жидкостью. Выпив ее, Саймон сказал:
– Такого вкусного пива я не пробовал ни разу!
– Разумеется, – сказала Гвиирл.
И тут Саймон заметил, что Анубис и Афина спрятались под кроватью. Он не винил их за это, хотя, по идее, они уже могли бы привыкнуть к пугающему виду Клерун-Гоффов. Гвиирл была размером с африканского слона. У нее было четыре ноги, таких же толстых, как у слонихи, чтобы выдержать ее гигантский вес. Ее руки заканчивались кистями с шестью пальцами и на ранней стадии эволюции, по всей видимости, тоже служили ногами. Тело венчала огромная куполообразная голова, внутри которой, по ее словам, был мозг размером в два раза больший, чем у Саймона. Слишком тяжелая, чтобы летать, Гвиирл тем не менее, обладала рудиментарными крыльями – симпатичного лилового цвета с ярко-алой каймой. Тело Гвиирл было заключено в экзоскелет, крепкий хитиновый панцирь, полосатый, словно зебра. Внизу панциря имелась дыхательная щель, позволявшая расширяться легким.
Саймон поинтересовался, каким образом она так прекрасно говорит по-английски, ведь у нее, в отличие от людей, не было ротовой полости. По идее, издаваемые ею звуки должны были звучать, мягко говоря, неразборчиво.
– Старина Бинго снабдил меня устройством, которое превращает мое произношение в английское, – ответил Гвиирл. – Еще есть вопросы?
– Да. Почему отказал мой двигатель?
– Ты имеешь в виду тот крик? – уточнила Гвиирл. – Это был предсмертный крик последней из звезд.
– Вы серьезно? – спросил ошарашенный Саймон.
– Да. Ты едва успел. Энергия, поступавшая от звезд параллельных миров, иссякла, израсходованная до последней капли. Для привода 69Х топлива больше нет.
– Я застрял здесь навсегда!
– Боюсь, что да. Больше никаких межзвездных путешествий – ни для тебя, ни для кого-то еще.
– Да я и не против, если получу ответ на мой вопрос, – ответил Саймон.
– Ага, и никакого пота, – отозвалась Гвиирл. – Кстати, про пот. Советую тебе принимать душ трижды в день. Если честно, вы, земляне, совсем не благоухаете.
Гвиирл не хотела его обидеть. Она просто констатировала факт. Да, она разговаривала чуть свысока, но по-доброму. В конце концов, ей исполнился миллион лет, и Саймон в ее глазах был кем-то вроде отстающего в своем развитии ребенка. Саймон и не обижался, однако был рад, что рядом с ним есть Анубис и Афина. Это не только спасало его от ощущения полного одиночества, но и позволяло тоже посматривать на кого-то свысока.
Гвиирл устроила для Саймона экскурсионный тур. Он посетил музеи, библиотеку, водонасосную станцию и даже пообедал со знаменитостями средней руки.
– Ну как, понравилось? – спросила позже Гвиирл.
– Впечатляет, – ответил Саймон.
– Завтра, – добавила она, – ты встретишься с самим Бинго. Он умирает, однако согласился предоставить тебе аудиенцию.
– Как ты думаешь, он даст ответ на мой вопрос? – спросил Саймон, затаив дыхание.
– Уж если кто и может ответить него, то только наш мудрец, – уверенно заявила Гвиирл. – Бинго – последний из самых первых существ, которых сотворило Оно.
Клерун-Гоффы называли Создателя Оно, потому что у Создателя, по их словам, не было пола.
– И он разговаривал с самим Оно? – уточнил Саймон. – В таком случае он действительно тот, кто мне нужен.
На следующее утро, позавтракав и приняв душ, Саймон проследовал по улицам за Гвиирл к Великому Дому. Несмотря на все его уговоры, Анубис и Афина наотрез отказались составить ему компанию. Саймон решил, что, будучи наделены шестым чувством, они ощущают присутствие бесплотных сущностей. Считалось, что вследствие длительного общения с Создателем часть его благодати перешла на Бинго. Так что Саймон отлично понимал своих питомцев. Если честно, то он и сам трусил.
Великий Дом стоял на вершине горы. Он считался самым старым зданием во вселенной, и это было понятно с первого взгляда.
– Оно обитало здесь, пока создавало Клерун-Гоффов, – пояснила Гвиирл.
– И где Оно теперь? – уточнил Саймон.
– Однажды ушло на обед и не вернулось, – ответила гигантская тараканша. – Тебе придется спросить у Бинго почему.
Она провела его вверх по ступенькам огромного крыльца в протянувшийся на много миль зал. Высота потолка в нем была равна полумиле. А сам Бинго обитал в небольшой уютной комнате с толстыми коврами на полу и пылающим камином. Он расположился на куче ковров, в окружении груд гигантских подушек. Рядом с ним стоял кувшин с пивом и огромная фотография в рамке.
Бинго был старым, убеленным сединами тараканом и в тот момент, похоже, спал. Саймон воспользовался этим обстоятельством, чтобы взглянуть на фото. Это было изображение голубого облака.
– А что говорит надпись под ней? – спросил он у Гвиирл.
– «Дорогому Бинго, с наилучшими пожеланиями от Оно».
Затем Гвиирл несколько раз громко кашлянула. Веки Бинго затрепетали, и он открыл глаза.