Девственность природы была нарушена появлением из-за склона вооруженного человека. Он осмотрелся и двинулся вперед, подав условный знак. Следом за ним на тропинку выбрались еще три десятка людей в камуфляже.
Группа венесуэльских десантников, а с ними Батяня и Кабрера, пробирались к тому месту, где по словам Лауры, находились пленники. Высадка произошла далеко от предполагаемого места: спугнуть Мендозу было никак нельзя. Они не имели права на осечку, поэтому для операции были подобраны лучшие кадры. Как выразился руководитель операции, «каждый из бойцов стоил, как минимум, десяти».
Вокруг раскинулись горы, а далеко внизу виднелись развалины каких-то каменных построек. Чего-чего, а уж руин – и старинных, и свежих – здесь хватает. Венесуэла – один из наиболее подверженных землетрясениям районов Южной Америки, и земля часто шалит на беду людям, населяющим регион.
Отряд миновал подъем и снова стал спускаться вниз. Иногда верх гор застилали облака, и тогда казалось, что путь шел вдоль плоскости, уходящей в бесконечность. Спокойный и размеренный темп движения располагал к плавному течению мыслей. Можно было, не торопясь, в мерном ритме шагов оценить все накопившиеся проблемы и взвесить их, глядя на расстилающаяся под ногами бескрайние просторы, поросшие лесом.
Затем путь пролегал по узкой тропинке, петлявшей между валунов, и десантникам приходилось то спускаться к ручью или речке, то подниматься на вершину очередного холма. Идти было нелегко, прежде всего из-за постоянной жары. Даже ветерок не приносил желаемого облегчения. Он только сдувал надоедливых мошек, которые норовили облепить лицо и руки. Однако красота и величие мест, открывающихся взору, впечатляли и немного отвлекали от досадных неудобств. Батяня поднял голову – вдали были хорошо видны две вершины, напоминавшие зуб. Над перевалом плыли белые клочья облаков.
Возвышенная часть плато неуклонно приближалась, занимая уже половину горизонта. Впереди высилась огромная многокилометровая каменная стена, сверкающая в отблесках солнца. Виднелась поросшая лесом узенькая тропинка – путь наверх среди вертикальных каменных обрывов.
Кругом были тропические деревья, оплетенные лианами и покрытые разноцветным мхом. Впечатляли первобытные формы растительности – огромные древесные папоротники высотой пять-семь метров. Сверху, прямо с каменного козырька, падали сверкающие капли воды. Группа прошла прямо через этот освежающий прохладный дождик.
Подъем стал в этом месте совсем крутым, и последние метры давались труднее. Но дальше местность оказалась более удобной для ходьбы, во всяком случае, бесконечный подъем прекратился.
Батяня шел рядом с Лаурой. Кабрера держалась молодцом и довольно уверенно показывала дорогу. Внезапно ее возглас заставил майора остановиться.
– Ах, смотри! – испуганно вскрикнула девушка.
Батяня взглянул в ту сторону, куда указывала Лаура. Впереди, всего в каких-то полутора метрах, на узенькой дорожке, вьющейся меж камней, он увидел свернувшуюся там огромную змею. Пятнистая рептилия также заметила надвигавшихся на нее людей и пришла в возбуждение. Ей, по-видимому, совсем не хотелось покидать насиженное место на солнышке, и уступать его она не собиралась. Гадина пялилась на людей злобными немигающими глазами.
Девушку передернуло от мысли о том, что эта тварь вполне могла бы напасть на них, если бы они вовремя ее не увидели.
– Погоди немного! – послышался голос майора.
Батяня сделал шаг вперед. Кабрера замерла на месте.
Огромная змея не двигалась, глядя на десантника, который теперь стал для нее главным объектом. Батяня пару мгновений примеривался, а затем быстро сделал выпад вперед и нанес ей удар мачете прямо посередине кольца.
– Попал! – вскрикнула Лаура.
«Было бы странно, если бы я промахнулся, – подумал Батяня, – слава богу, руки у меня пока что не трясутся. Что бы я делал, интересно, с людьми, если бы не мог разобраться со змеями?»
Эта мысль несколько развеселила его, но нужно было закончить дело. Змея, утратив спокойствие, попыталась нанести ответный удар, сделав выпад в сторону офицера, но тот вторым метким ударом попал ей прямо по голове. Гадина какое-то время еще извивалась, а потом затихла.
– Боже, я так перепугалась! – выдохнула Лаура. – У нас одного парня вот точно такая змея укусила в ногу.
– И что, он был недоволен? – Батяня даже в такой момент не мог отказаться от черного юмора.
– Ты все шутишь! А он умер в страшных мучениях, – потрясла головой девушка, – он так кричал…
– Ну что ж, – философски изрек майор, – у каждого своя судьба. Давай лучше догонять остальных. Видишь, они уже ушли вперед?
Каждый из идущих в группе двигался почти бесшумно, поэтому когда справа послышался треск, все сразу замерли. Уже отработанным движением несколько десантников развернули автоматы. Но на этот раз, кажется, все обошлось, тревога была ложной. Какой-то зверь мелькнул и пропал между деревьев. Шедший впереди поднял руку. Все поняли его без слов. Группа продолжила движение, но вскоре было решено устроить пятиминутный привал.
– Ну что, куда дальше? – спросил командир десантников, небольшого роста здоровяк-капитан.
Он развернул карту, всматриваясь в нее.
– Осталось совсем немного. Сейчас вот за этой скалой поворачиваем налево, и через пару километров вот здесь – база, – показывала Лаура.
Батяня посмотрел на венесуэльских спецназовцев, сидевших вокруг тесным кругом. Вояки выглядели впечатляюще. Идеально экипированные, тренированные, готовые выполнить любое приказание бойцы казались настоящими машинами войны. И все же майор, сравнивая их с российским десантом, опытным глазом видел, что свои – лучше. Ну да выбирать не приходилось…
Через час, несмотря на внезапность нападения на базу партизан, бой кипел жарко. Лавров двигался перебежками под безжалостно палящим тропическим солнцем. Неожиданно прямо перед ним в импровизированной амбразуре возник колумбиец с перекошенным от злости и страха лицом. На ходу майор вскинул автомат, дав короткую очередь. Боевик заметил возникшую опасность и перенес огонь на майора. Лавров резко присел, по инерции завалившись на правый бок. Из этого чертовски неудобного положения майор открыл огонь. Колумбиец исчез и больше не появлялся.
Партизаны, укрывшись за обломками скал, не переставали огрызаться, по десанту велась оживленная стрельба. Почувствовав, что венесуэльцы сбавили темп, колумбийцы попытались контратаковать. Под прикрытием огня своих гранатометчиков партизаны начали выскакивать из-за укрытия, протискиваясь сквозь какие-то щели и отверстия, и с криками кинулись вперед.
Автомат был у плеча, и майор на ходу бил короткими очередями. Он бросился влево, с колена дал очередь по пулемету, перекатился вправо, еще перекат, очередь… По мере сближения очереди становились все длиннее. Звуки выстрелов и ухание гранат сливались в один сплошной рев.
Ликвидировав пулеметчика, майор устало уселся в нише, наблюдая, как остальные подбежали к баррикаде. Кто полез наверх, кто в щели и бреши в стене. Противник бежал.
Автомат в руках дернулся короткой очередью и заглох, затвор вновь коротко и сухо щелкнул, правая рука вытащила пустой рожок и отбросила его в сторону и начала доставать из кармана следующий. И тут из-за скалы вылез колумбиец, ощерился и поднял на уровень бедра автомат. На то, чтобы лихорадочно вставить рожок и передернуть его, времени уже не было. В этот момент выстрел, так кстати прозвучавший слева, пришелся бандиту в голову. Тот рухнул на землю.
– Вперед! – закричал капитан, бросаясь к ограде.
Лавров рванулся дальше, в направлении выстрелов. Азарт боя овладел им. Очередь ударила совсем рядом. Бежать через камни с автоматом наизготовку было очень сложно. Батяня выскочил на открытое место, остановился, чтобы оглядеться, и сразу снова раздалась автоматная очередь.
Лавров мчался, не видя дороги, да, собственно говоря, ее здесь и не было. Камни, камни… Пули свистели над головой, взбивали пыль у ног, но он одним из первых добежал до стены и прижался к ней, потому что из окна били и били частые очереди. Где-то рядом кричали сорванными, напряженными голосами его сегодняшние товарищи, что-то гремело и, не переставая, вспарывали воздух автоматные очереди.
– Окно! – крикнул капитан.
Солдат подвинулся к оконному проему и одну за другой ловко зашвырнул туда две гранаты. Взрывы сотрясли камень. Не дав опомниться, десант ворвался внутрь.
Оказавшись там, Батяня перекатился вправо. В полутьме над головой ударила очередь, он выстрелил еще раз на вспышку, вскочил и прижался спиной к кирпичам. Вперед ринулись венесуэльцы. В следующее мгновение майор побежал в глубину, туда, где еще вспыхивали короткие веера очередей. Он не решался стрелять издалека, потому что между ним и вспышками то появлялись, то исчезали фигуры. Бой переломился.
Закончив ликвидацию, десантники вышли ко второй группе, которая занималась Мендозой. Песенка главаря была спета. Оставшись в одиночестве, расстреляв все патроны, окруженный со всех сторон, он оказался в западне.
– Я сдаюсь! – послышался голос Мендозы.
– Что так? – выкрикнул капитан. – Стрелять нечем?
– Один я остался… – голос колумбийца был полон тоски и безысходности.
Похоже было, что главарь не врал.
– Выходи. Но предупреждаю, без шуток. В случае чего открываем огонь на поражение.
– Да уж какие тут шутки – выхожу!
Через минуту Мендоза показался из-за укрытия. Бросив на глазах у всех автомат, он нетвердой, прихрамывающей походкой двинулся вперед.
– Руки! Подними руки!
Колумбиец, шатаясь то ли от раны, то ли от усталости, поднял руки.
– Стой на месте! Мы идем к тебе.
– Не стреляйте! – уже издали кричал Мендоза. – Я все расскажу! Я буду вам полезен.
– Да ничего другого тебе, парень, и не остается, – хмыкнул Батяня, глядя на задирающего конечности колумбийца, который с каждым шагом оказывался все ближе, – выбор, прямо скажу, у тебя небогатый.