Глаза матери округлились, я моргнула, а мамы уже не было. Чудеса. Ни мамы, ни печенья, ничего. Я молча переоделась, взяла деньги и пошла за хлебушком и сахаром.
— Бриллиантовая моя, — игриво заметил голос, когда я, шурша пакетом, вышла из магазина. — Давай погадаю! Всю правду скажу!
На меня смотрела седая цыганка, кутаясь в старую куртку, накинутую поверх грязного платья. Она внимательно изучала меня глазами-маслинами, притаившимися на смуглом, изборожденном морщинами лице.
— Ай, всю правду скажу! Денег не возьму! — акция невиданной щедрости в лице древнейшего кочевого народа меня слегка смутила. — Ну-ка, милая, покажи мне свою ручку! Всю правду расскажу!
Я молча достала из сумки старенькую шариковую ручку, которая даже слегка подтекала. Судя по полустертой надписи, я сперла ее из какого-то банка в процессе заполнения документов.
— Держите! — я мило улыбнулась и протянула ей ручку, которую давным-давно собиралась выбросить. — И? Что скажете?
Цыганка смотрела на ручку, потом на меня.
— Как у меня там с судьбой-то моей? — поинтересовалась я, глядя на нее, как на доктора, и усмехаясь. — Жить-то хоть буду? И каковы шансы встретить личное счастье? Очень важный вопрос, между прочим!
— Жить будешь долго, — заметила цыганка, вытирая ручку об юбку. — Но несчастливо, если совета не послушаешь! Так вот, белого выбирай! Белого! Темный пусть идет своей дорогой! А ты белого бери! Счастлива будешь только с ним!
— Благодарю, — приторно улыбнулась я. — Вы просто меня спасли! Я как раз не знала, какого котенка брать себе на одинокую старость, темненького или беленького? А тут вы со своим советом! Нет, ну надо же такое совпадение!
Цыганка посмотрела на меня так, что мимо стройки я уже точно не пойду, под балконами я тоже не ходок, а люки буду обходить десятой дорогой.
Я побрела домой, а потом резко обернулась. Цыганка исчезла. Я верная, а не суеверная.
Время шло, а я с ужасом ждала следующего жениха, постоянно поглядывая на часы. «Выходи замуж за дракона!» — шептала записка, которую я носила в кармане халата, чтобы периодически доставать и перечитывать. Может, это какой-то шифр? Может, знак?
Время бежало быстро, я перерыла весь дом в надежде, что есть еще записки, но, кроме упавшего за кровать списка покупок, я ничего не нашла.
Чем ближе было время появления нового жениха, тем больше я нервничала. Неужели меня просто так отдадут кому-то другому? Неужели Дэм готов отдать меня дракону? Он в своем уме?
Время измерялось литрами чая и шагами по комнате, стрелки бежали к полуночи, я так надеялась на какого-нибудь милого гномика. Да ладно, я уже на хоббита согласна! Как только послышался бой часов, я опасливо выглянула в коридор, посреди которого стоял двухметровый мужик с черными длинными волосами и зелеными глазами на горделивом и немного хищном лице. На нем было столько золота, что сразу почему-то захотелось запереть его в сейф и закрыть дверцу на шестизначный замок. Такого мужика не грех положить на депозит в качестве вклада или по старинке засунуть в сундук и закопать в качестве клада.
— Мило, — усмехнулся он, разглядывая меня и мою скромную обитель. — Ты очаровательна, девочка. Мне очень нравится твой взгляд. Ты грамотная?
— Иногда даже шибко, — усмехнулась я, держась подальше от «дорогого» человека.
— Превосходно! — почему-то обрадовался жених, глядя на меня с явным интересом. — Как называется последняя книга, которую ты прочитала?
— Это была трилогия, — мрачно заметила я, вспоминая свои собеседования. — «Как найти концы», «Как свести концы с концами» и «Как не отдать концы». Отличное чтиво для бухгалтера. Рекомендую тем, кто планирует заняться бухучетом.
— Браво! Я поражен! — мне похлопали с улыбкой, впиваясь в меня взглядом так, что мне даже стало неуютно. — Знаешь, милая, я — дракон. Иногда мне кажется, что драконы живут слишком долго. И чем дольше мы живем, тем сложнее найти достойного собеседника. А именно это качество я ценю в женщинах превыше всего. Мне очень нравятся умные и красивые женщины. Или женщины, которые умеют делать что-то необычное! Я тебе даже скажу больше — они моя слабость. Но, видишь ли, не каждая способна удовлетворить мой взыскательный вкус…
— А ты добавь специй, — я смотрела на дракона нехорошим взглядом. — Жарь до полной готовности. Можешь палочкой потыкать…
— Нет, ну вы на нее посмотрите! — рассмеялся мужчина, снова глядя на меня с явным интересом, а потом обводя взглядом мою прихожую. — Мне вот интересно, если ты такая умная, то почему такая бедная?
— Чтобы мне почаще делали комплименты, — усмехнулась я, пока в голове вертелась фраза из записки: «Выходи замуж за дракона». Дэм точно сошел с ума!
— Прелесть, — восхитился гость, снова улыбаясь мне. — Нет, действительно прелесть. Настолько «прелесть», что я готов предложить тебе стать моей невестой. Я думаю, что нам с тобой не будет скучно!
Ага, я столько анекдотов знаю! Каждую ночь буду травить анекдоты и тараканов. Как Шехерезада. Потом команду КВН имени меня сколотим. А что? Жена-комик — удовольствие для гурманов. А там и до вокально-орального ансамбля песни, пляски и гастрономической сказки недалеко.
— А ты петь умеешь? — окончательно заинтересовался кандидат на мою конечность. — Я хотел бы, чтобы жена умела петь, танцевать…
— Ага, — мрачно пошутила я, закатывая глаза. — Я еще и крестиком вышиваю, варенье варю, лапшу вешаю и играю на губной гармошке! У меня много талантов!
Что-то мне замуж категорически расхотелось.
— Если у тебя много талантов, то ты — жемчужина, которой нужна дорогая оправа, — дракон подошел ко мне, улыбаясь так, словно возле алтаря был скотч. У него — в бутылке, у меня — на губах.
— Спасибо, я уже оправилась, — я сделала шаг в сторону туалета, оглядываясь по сторонам. «Выходи замуж за дракона!» — снова промелькнуло в моей голове. Да он в своем уме? Он что, издевается?
— Ты хоть знаешь, кто я? У меня роскошный дворец, сотни слуг. Меня все уважают и боятся. Моя власть почти безгранична. Я готов полностью обеспечить тебя на всю оставшуюся жизнь! — усмехнулся дракон, приближаясь ко мне.
— Обеспечь мне просто оставшуюся жизнь! — отбрыкивалась я, затравленно осматриваясь по сторонам. Я еще удивляюсь, как половина города не сбежалась! В моем воображении под окнами уже стояла толпа. «Выбери меня!» — нервничали девушки. Ладно, я понимаю, когда нет денег даже на колготки… Страшно представить, что среди женских голосов слышались бы и мужские.
Дракон помрачнел и остановился, глядя на меня с некоторым сожалением. Тихо! Судя по его лицу, идет мыслительный процесс! Куда идет, пока не понятно, но направление выбрано верное!
«Выходи замуж за дракона!» — снова мелькнуло в моей голове, а я сжала записку в кармане. Вдруг он просто хочет избавиться от меня, как от надоедливой любовницы, в рамках беспрецедентной акции устроив ее личное счастье? Или Дэм что-то задумал? Откуда я знаю, что у него в голове происходит? Вдруг там обезьяна с тарелками бегает? Впервые страшно и соглашаться, и отказываться. Если откажусь, упущу возможность. Вдруг действительно есть какой-то план? А я отказалась… Не поверила. А если соглашаюсь?
— Ладно, очень жаль, — заметил дракон, поворачиваясь ко мне спиной и идя в центр коридора. — У меня не так много времени. Меня ждут.
Да или нет? Я сжала кулаки, тяжело вздохнула.
— Постой! — закричала я, бросаясь за ним и сжав в руке записку. — Я согласна.
Меня взяли за руку и увели в туман. Туман рассеялся, а я стояла в роскошном зале, который сверкал драгоценными камнями и радовал золотой вязью на стенах. Даже гобелены были из золотой парчи.
— Когда свадьба? — вздохнула я, осматриваясь по сторонам и не приходя в ожидаемый драконом восторг.
— Если я выберу тебя, милая, из десяти невест, то свадьба будет на следующий день, — ответил дракон, наклоняясь ко мне с самодовольной улыбкой. — Пока ты всего лишь кандидатка. «Одна из», заметь. Раз я надумал жениться, то к выбору нужно подойти со всей серьезностью. Я выбрал десяток девушек, которые мне понравились. Но вот определиться с одной-единственной, я, к сожалению, не сумел.
Отлично! А за дракона придется побороться! Жених задумчиво расхаживал по комнате, заложив руки за спину.
— Нет, каждая девушка по-своему интересна и по гроб жизни будет мне благодарна за то, что я вытащил ее из нищеты. Выбор сложный. Надо будет сказать остальным. Просто ты узнала об этом первая. Девочки еще не знают, — усмехнулся дракон, погладив меня по щеке. — Пока что ты на третьем месте. Заметь, это уже результат.
Мы с моей самооценкой переглянулись. «Ты не пострадала?» — на всякий случай уточнила я. «Да нет!» — пожала плечами самооценка. «Приехали», — мрачно произнесла крыша и поехала дальше.
Изумительно! У меня от такой кармы очки запотели! Никогда бы не подумала, что судьба повернется ко мне чешуйчатой задницей!
— Я что-то не очень поняла, — подозрительно заметила я, глядя на любителя конкурсов красоты. — Мы что тут, за тебя бороться должны?
Прямо представляю, как в грязи валяются девушки, выдирают друг другу волосы, визжат, сопят и верещат: «Стерва! Он мой», а на кресле сидит «главный приз» и подбадривает каждую.
— Хм, — я критически осмотрела «приз» с ног до головы, чувствуя себя районным терапевтом. Жалобы были, но не у пациента, а у меня. Хотелось тут же выписать ему три упаковки «ядебиль» и прописать несколько курсов терапевтического массажа ногой.
— Мне нужно предупредить остальных, — сладко улыбнулись мне, беря за подбородок. — Ты на третьем месте, девочка. Это очень хорошие шансы. Я тут подумал, что девушки меня должны удивить. Думаю, что выход девушек должен быть экстравагантным. Каждая из вас должна доказать, насколько сильно меня любит. Я прожил долгую жизнь и даже в свое время овдовел. И вот теперь снова решил попытать счастья. Мне знакома боль утраты, но я решил, что такое больше не повторится. Удачи тебе.
Дракон ушел, оставив меня посреди интерьера а-ля каталог. Зачем я в это ввязалась? Хотелось сесть в уголочек, обнять колени и заныть. Пока я прикидывала, какой угол удостоится этой чести, в комнату вошел слуга и со всей торжественностью заявил, как первоклассник на линейке, что хозяин требует удивить его и одновременно доказать свою любовь.