– Прекрасная парочка!.. А вот и отклик на вашу авторскую колонку в «Вашингтон таймс», – добавил Пейнтер, обводя рукой щедрые дары посетителей.
– Или на ваше появление в программе «С добрым утром, Америка», – с широкой улыбкой сказал Саймон.
– Просто хочу, чтобы люди узнали об основателе вашего института, – засмущалась Элена.
– Это у вас получилось, – подтвердил Райт.
Вернувшись в Штаты, Дельгадо поделилась своими приключениями в Европе и рассказала, как им удалось спасти мир, следуя таинственным подсказкам Джеймса Смитсона. Свою колонку она закончила предложением отдать дань этому человеку. «Давайте осыплем его цветами», – написала Элена.
Видимо, любопытные читатели решили увидеть символы своими глазами и заодно последовать совету автора статьи.
– Мы считаем, вы и сами достойны скромной награды, поэтому пригласили сюда до открытия Замка. Здесь самое место.
– Глупости, мне не нужно…
– Боже мой, – преувеличенно громко вздохнул Саймон, – да позвольте уже ему одарить вас!
– Ладно, – Элена закатила глаза.
Пейнтер достал из кармана пиджака небольшую коробочку размером с колоду карт и протянул ей.
– Для леди, у которой есть всё… в том числе и две непослушные внучки.
Элена с интересом взяла подарок.
– Откройте, – поторапливал ее Саймон, вставая на цыпочки.
Элена сняла крышку и обнаружила внутри обсидианово-черную металлическую карточку на подушечке из красного шелка. Когда она наклонила коробку, то увидела на карте голографический символ – серебристую греческую букву «сигма».
– Ключи от королевства, – сказал Саймон.
– На случай если вам надоест быть библиотекарем и захочется приключений, – пояснил Пейнтер.
Элена бросила на него скептический взгляд.
– Или просто заходите на чашечку кофе. В любое время.
Она закрыла коробку.
– Выпить кофе – вполне достаточное для меня приключение, директор Кроу.
– Не знаю, не знаю… У варева Ковальски такой вкус, что лучше уж в перестрелку.
– Я рискну, – улыбнулся Элена.
20 часов 08 минут по восточному поясному времени
Такома-Парк, Мэриленд
Слушая треск сверчков у соседских гортензий, Грей стоял во дворе родительского бунгало, на котором висела табличка: «Продается». Поверх нее была еще одна: «Продано!»
Пирс решил пройтись по широкому двору, вспоминая, как подстригал здесь газон. Газонокосилку приходилось толкать самому, потому что отец был слишком прижимист, чтобы разориться на бензиновую. Подъездная дорожка вела к гаражу, темному и запертому, хотя Грею по-прежнему слышалось, как отец, матерясь, возится со своим винтажным «Тандербердом». Машина все еще стояла здесь. Из окна кухни мать обычно наблюдала за работой папы. Обед частенько подгорал, так как она тратила время на чтение книг и проверку работ, вместо того чтобы учиться готовить.
Куда ни глянь, тут повсюду призраки прошлого. Поэтому девять месяцев назад он и решил вместе с Сейхан взять отпуск, чтобы отдохнуть от «Сигмы», от своих обязанностей и, самое главное, от этого места. Месяц назад Грей наконец-то позволил своему брату Кенни выставить дом на продажу.
Разве кому-то из нас он нужен?
Кенни незачем было оставаться здесь, и он вернулся в Калифорнию, где хотел найти работу в сфере высоких технологий. За последние несколько недель в доме побывали лишь риелторы и потенциальные покупатели, а вот Грей не заглядывал сюда с самого возращения в Штаты. Даже порог переступать не хотел, но в связи с продажей нужно было составить опись имущества. Куда же девать старую мебель и всякие мелочи, которые раньше казались такими важными? Кому-нибудь пожертвовать?
Грей вздохнул. Он знал, почему медлит и сомневается.
Обещай мне…
Пирс помнил, как давил на шприц, вводя смертельную дозу. Помнил, как расслабились слабые пальцы отца, такие мозолистые и костлявые. Грей не сомневался в правильности своего решения, но чувство вины продолжало преследовать его.
Даже объездив весь мир, он не мог сбежать от прошлого.
И вот я вернулся в исходную точку. Ничего не изменилось, да и вина по-прежнему давит. «Откладывать больше нельзя», – подумал Грей и направился ко входу.
Сейхан приехала раньше, ей нужно было отдохнуть. Лечение закончилось, и личинки в теле погибли, однако организму требовалось время, чтобы полностью очиститься. Настоящий вызов иммунной системе, зато этим утром анализы показали, что с ребенком всё в порядке.
Несмотря на меланхоличный настрой, Грей слегка улыбнулся, вспоминая тихий стук маленького сердца на ультразвуке.
Наш малыш…
Грей покачал головой.
Ковальски тоже пришел в себя после травм, как и кузены Палу. Здоровяк звонил Грею с Мауи. «Закончу уж свой чертов отпуск», – сообщил Ковальски. Он остановился у родных Палу вместе со своей девушкой Марией, которая им помогала.
«Заставили меня носить колготки!» – жаловался Ковальски. Мария объясняла ему, что это не колготки, а компрессионные чулки, которые надо носить полтора месяца, чтобы поскорее зажили укусы. Грей попросил Марию прислать фотографии – вдруг когда-нибудь понадобится шантажировать Ковальски…
Он толкнул дверь.
Та не поддалась.
Открыла Сейхан, вертя на пальце ключ.
– Я поменяла замки.
– Поменяла? Зачем?
Грей вошел. Он детально помнил, как выглядит родительский дом.
Однако сейчас все было по-другому.
Мебель исчезла. Ковры больше не прятали блеск новых деревянных полов. Огромный камин сложили заново. Даже отсюда было видно, что на кухне теперь современные гранитные столешницы и шкафчики.
– Сейхан…
– Замолчи. – Она взяла его за руку и повела к лестнице на второй этаж, кивнув на знак «продано» во дворе. – Угадай, кто купил дом?
Не успел Грей ответить, как его потащили наверх.
Все поменялось. Кованые перила вместо деревянных. Свежая краска на стенах вместо старых обоев.
– Не волнуйся, – сказала Сейхан. – Отцовская машина в гараже, с этой красоткой я расставаться не захотела. К тому же там коробки с личными вещами, но ими ты сможешь заняться позже. А пока…
Она остановилась у закрытой двери.
– Хватит бежать от прошлого.
У Грея по спине поползли мурашки. Сейхан видела его насквозь.
Она открыла дверь в спаленку. Пустующую, если не считать одного предмета мебели.
Белоснежной колыбельки.
– Если от призраков прошлого не сбежать, пусть живут рядом с тобой и разделяют твои радости и горести.
Грей с трудом сдержал всхлип. Затем осмотрелся и глубоко вздохнул.
– Столько работы проделано… Я даже не догадывался.
Сейхан пожала плечами.
– Тебя не сложно одурачить. По мне, уж лучше делать ремонт, чем мотаться по свету.
Пирс покачал головой и улыбнулся, хотя на глазах все же выступили слезы.
– Тогда давай наслаждаться затишьем. Надолго ведь оно не затянется.
– Это точно. – Сейхан помрачнела. – Валя на свободе. Наверняка что-то замышляет.
Грей опустился на колени и приподнял край ее блузки.
– Я другое имел в виду, – шепнул он, целуя ее в живот.
ЭпилогВулкан Халеакала, Мауи
Пора.
Заряженные гормонами биологические часы заставляют ее новое тело извиваться внутри черной хризалиды. Мандибулы тянутся к верхушке шелкового кокона, который она сплела еще личинкой, и проделывают дыру, размягчая ткани слюной с примесью маточного вещества.
Один усик разворачивается и вылезает наружу. Изящные сенсиллы ощущают влагу прохладного воздуха. Довольная условиями, королева бьется в отверстие треугольной головой и разрывает кокон крючками на передних ногах. Тонкая хризалида рушится под ее весом.
В темноте королева готовится к выходу в мир: прочищает немигающие черные глаза, расправляет каждый усик. По длинным венам влажных смятых крылышек поступает гемолимфа. Крылья расправляются, и королева взмахивает ими, чтобы просушить.
Теперь она готова.
Она переползает на мокрый камень. Здесь несколько месяцев назад королева и сплела свой кокон, а затем надежно спряталась во мраке туннеля. Она не станет возвращаться туда, откуда пришла. Нет, надо искать новый дом.
В брюхе уже полно яиц с плюрипотентными копиями ее самой, которые смогут превратиться в представителей любой группы нового роя.
Внутри королевы ее собственное будущее.
Передвигаясь, она оставляет за собой ароматный след – убийственную сладкую ловушку, в которую должны попасться осы из старого роя. Таким образом выживет только ее генетический код, а прошлое будет уничтожено.
Королева не знает усталости. Она не остановится, пока не найдет подходящий дом, и движется вперед под действием древнейшего инстинкта – желания выжить. Чувствуется свежий воздух, верный признак выхода в мир наверху.
Камень вдруг покрывается слоем льда.
Королева замирает, переключаясь на сигналы из усиков. В нервных узлах ее мозга формируется картинка.
В туннеле все покрывается льдом. Все складки, выступы и волнистые поверхности. Несмотря на опасность, королева не может действовать против инстинкта и вернуться обратно. Она терпеливо направляется к холоду. Меняться она не станет. Лучше подождет, пока изменится мир.
Чуть позже, но ее время придет.
Зная это, королева двигается по замерзшим туннелям. Вскоре крылья замерзают, ноги коченеют. Останавливается она лишь тогда, когда не может оторвать конечности от ледяной земли.
Тут она и дождется.
Дождется возможности снова проявить себя.
Примечания автора: правда или вымысел
Мы с вами опять подобрались к тому моменту, когда я должен рассказать, где правда, а где вымысел. Конечно, мне бы хотелось, чтобы вы просто верили каждому написанному слову – к этому стремится каждый автор романов. И все же истина бывает не менее увлекательной, чем фантазия, так что давайте отделим зерна от плевел.
Итак, вернемся в прошлое и будем двигаться вперед к настоящему. В этой книге полно интересных исторических персонажей, среди которых – загадочный основатель Смитсоновского института. С него, пожалуй, и начнем.