— Нашел его? — устав ждать, крикнул я в сторону, где сидел Годро.
— Нет, — отозвался он. — Ему бы пальнуть разок, тогда бы я…
— А иллюзию меня надо мной можешь поставить? Может, он среагирует?
— Не смогу. Придется отпускать этих несчастных.
Маги, черт их дери! Все из себя такие загадочные, с превосходством глядящие на других разумных, которым эволюция дара не отвесила, а дойди до дела — и что? Паршивенькую иллюзию сварганить не могут!
— Могу фантом сделать, — предложил Годрох. — Со смещением. Он энергии и концентрации почти не требует.
А это чем поможет, интересно? Фантом — это копия человека, как бы видимая его тень, которая повторяет все движения. Но, если со смещением… Ну да, может сработать. Риск, конечно, остается, но снижается почти вдвое. Или втрое, если на меня парочку двойников повесить.
— Два сможешь?
— Постараюсь, — орк замер истуканом, а справа и слева от меня появились два фантома. Точные мои копии, только слегка прозрачные, если присматриваться. Когда я крутил головой, рассматривая то одного, то другого, они повторяли мои движения.
— Готов?
— Да.
Голос Годроха звучал, как-то не очень уверенно. Кажется, он слабел буквально на глазах. Если так, нужно было поторопиться. Прежде чем здравый смысл успел меня остановиться, я быстро поднялся на ноги.
— Что ты делаешь, идиотина! — орк заорал мне вслед. — Лис, нельзя же быть таким кретином!
Вспышку выстрела я разглядеть не сумел, а вот попадание пули в бедро смог ощутить в полной мере. Рухнул на землю, зажимая рану в ноге и ощущая под пальцами уже не воображаемую, а самую настоящую горячую кровь. Каким-то чудом, не иначе, вместо матерного крика, который бы куда больше соответствовал ситуации, я выдохнул:
— Нашел?
— Да. Все, можешь о нем больше не беспокоиться. Самого не задело?
— Слегка, — храбрясь отозвался я.
С другой стороны, я ведь и в самом деле не был осведомлен о степени тяжести ранения, которое получил. Знал только, что больно было невероятно.
— Подлатаешь меня, маг?
Орк, неуверенно хватаясь руками за деревья, добрался до меня и присел рядом. Отвел мою руку в сторону, посмотрел на рану и покачал головой.
— Тут целитель нужен. Моих способностей хватит только на то, чтобы кровь замедлить. Ну и ты отбегался на сегодня, понимаешь? Двигаться нельзя, я тромб создам, но, если дернешься, он тут же отойдет, и рана откроется.
Я кивнул и постарался поудобнее улечься на земле. Раз уж мне предстоит всю финальную часть охоты за венценосцем пропустить, так лучше делать это не в скрюченной позе.
— Делай, — сквозь зубы прошипел я. С каждой минутой шок отступал, а боль, наоборот, накатывала все сильнее.
— Да все уже, — буркнул Годро. — Полежи пока тут, посмотрю, что с девчонкой нашей.
И он, уже не пригибаясь к земле, а выпрямившись в полный рост, двинулся в сторону лежащей на земле Кэйтлин.
Оставшись в одиночестве на несколько долгих минут, я потратил некоторое время на то, чтобы поматерить себя за неуместный героизм, потом признал, что поступок мой был совершенно оправдан. Затем еще немного ругательств отпустил в адрес этого Игоря с его «последствиями». И, наконец, услышал шумное дыхание приближающегося орка.
— Что там? — спросил его, когда он приблизился и аккуратно опустил на землю подле меня бесчувственную Кэйтлин.
— Наших не видно, Аверьянова тоже, — сообщил он. — Но он не уйдет, не переживай. Слуги его до сих пор с фантомами борются. Кстати, хорошо вместе смотритесь.
Так как Кэйтлин лежала сейчас на земле рядом со мной, мы и вправду выглядели как супруги, которые уже давно живут и спят вместе.
— Иди ты! — беззлобно ругнулся я. — Достали уже со своими подколками!
— Прости-прости, раненый герой! — орк устало опустился на землю, превращая целомудренную картину отдыхающей пары в куда более многозначительную. — Ноги что-то не держат. Давно так не выкладывался.
— Размяк на кабинетной работе! — безжалостно припечатал я. — Как сказал бы Агрих Дартахович, в поля, боец, в поля! Следака ноги кормят, а не чугунная задница!
— Что-то я сомневаюсь, чтобы он так говорил.
— Ну, я немного от себя добавил.
Некоторое время мы просто лежали на земле, слушая, как слуги венценосца в сотне метров от нас увлеченно гоняются за созданными орком призраками. Затем сквозь их топот и выкрики я расслышал шаги.
— Годро! Антон! — позвал нас голос Ноба. — Вы где?
— Здесь! — обозначились мы и вскоре увидели прущего к нам через кусты гнома.
На плече у коротышки висело бесчувственное тело человека, это, судя по внешнему виду гнома, нисколько ему не мешало. За Нобом шла Шар’Амалайя, крутя в руках мужское кепи с коротким козырьком.
— Вот вы где, — гном дернул плечом, сбрасывая свою ношу шагах в трех от нас. — А мы ищем вас, ищем. Кстати, хорошо смотритесь вместе.
— Иди ты! — в один голос с орком отозвались мы.
Эльфка присела на корточки рядом с нами, тронула Годроха за плечо и произнесла.
— Снимай уже иллюзию. Венец у нас.
Тут я заметил, что подклад кепи, которое она держала в руках, разодран, и оттуда выглядывает что-то металлическое и поблескивающее.
— Это он? — взглядом я указал на головной убор.
— Да. Представляешь, какой наш венценосец умница! Вшил артефакт в кепи и носил, как я полагаю, практически не снимая. Как у бедняжки мозги не спеклись? О, Антон, а ты где умудрился пулю поймать?
— Да был тут один стрелок.
Мы с Годро коротко рассказали о событиях, которые эльфка с гномом пропустили, пока гонялись за Аверьяновым. Они, в свою очередь, поведали о том, как проходила погоня — ничего особенного, на самом деле. Одновременно с рассказом, Амалайя занималась моим бедром. Она хоть и не была целительницей, но смогла снять боль и получше стянуть края раны, снижая риск отрыва тромба при движении.
— Он психопат, — безапелляционно заявила эльфка, имея в виду бывшего венценосца. — Когда мы его догнали, бросился на меня с ножом, представляете? Кровь хотел получить, чтобы управлять через артефакт. Совсем остатки разума потерял, болезный — на мага с ножом!
Голос ее выдавал такое же искреннее возмущение, как и в том эпизоде, когда один из слуг Аверьянова пытался сбить ее семейным универсалом. Подобные неуклюжие акты агрессии в отношении себя давно живущая Шар’Амалайя воспринимала, как серьезное оскорбление.
Закончив со мной, эльфка сосредоточила внимание на Кэйтлин, парой движений кисти вернув ее в сознание. Открыв глаза, девушка принялась недоуменно осматриваться по сторонам, не понимая, как оказалась на земле. При этом она тут же прижалась ко мне, подсознательно ища защиту у человека, которому доверяла тут больше других. Интересно, как она отреагирует, когда я расскажу, что идея использовать ее как наживку принадлежит мне? А ведь рассказать придется…
Пока я вводил попаданку в курс происходящего, Ноб связался с начальником керченской полиции и запросил на коммуну дежурную следственную группу и всех медиков, каких только можно было быстро поднять — попавшим под воздействие венца горожанам нужна была помощь. Орк, получив от гнома накопитель, стремительно восстанавливал энергию. Через пару минут он уже был готов сканировать задержанного преступника.
После лечения эльфки я уже был способен двигаться, не опасаясь кровотечения, и смог его подробнее разглядеть. Ничего особенного из себя не представляющий молодой человек. Полноватый, рыхлый, с плохой кожей и маленьким безвольным подбородком. Он вздрогнул и жалобно застонал, когда Годро положил ему руки на виски и начал положенную по протоколу процедуру. Понятно, что его разрешения на это не требовалось.
— Что ж, — проговорил наш аналитик через некоторое время. — Последняя версия Антона была верной.
Это значило, что преступник вовсе не планировал привлекать внимание Секции, просто потерял осторожность, а потом пошел в разнос и попытался спихнуть все на родича.
— А еще он и без нашей помощи помер бы, — продолжил между тем орк. — Артефакт он получил четыре года назад, и с тех пор практически не снимал его, только когда спать ложился. У него в мозгу опухоль размером с перепелиное яйцо. Думаю, продержался бы еще пару недель, а потом…
Не очень приятно было слышать, что преступник, за которым мы гонялись, и сам в скором времени отдал бы душу богам. Это как-то принижало сделанное нами.
— Откуда у него вообще взялся венец? — спросил я. — Нашел, что ли?
Оказалось, что почти так и было.
— Там целая история, — Годро отпустил голову задержанного, и тот бесчувственной куклой повалился на землю. — Нашел его студент на раскопках. Но был убит — желая завладеть венцом, видимо, для продажи, его столкнул с обрыва его же научный руководитель. Дело оформили как несчастный случай, но Аверьянова это не удовлетворило, он, видишь ли, был дружен с убитым студентом. Долгое время парень следил за научным руководителем, потом пробрался к нему в квартиру, нацепил себе на голову венец и заставил ученого все рассказать. Но в полицию преступника решил не сдавать, а отомстил за друга — приказал убийце шагнуть с балкона.
— Так он у нас еще и борец с преступностью, — хмыкнул гном, как и все внимательно слушавший орка.
— Ну, по крайней мере, сначала он себя таковым считал. Но недолго. Самое трагичное во всем этом, что он был неплохим человеком.
Так мог сказать только британец — они все в этом. Залезут человеку в голову, все про него узнают и начинают воспринимать совсем иначе, нежели до сканирования. Был злодей, а стал «неплохой человек», которого кривая привела к такому вот финалу.
Дальше мне, в принципе, было слушать уже не особенно интересно. Аверьянов развивал свои возможности в управлении артефактом, одновременно теряя себя и свои моральные принципы. Сперва в университете, который закончил с отличием. Потом под рукой Немировского, к которому пришел после учебы. Ну а после, когда от прежнего Николая мало что осталось, начал собирать свой гарем. И избавляться от тех, кто ему надоел.