м детям и внукам, как во время осады посещали кабинет Ильтеры ан’Койр и разговаривали лично с ней.
В основном среди просителей были женщины — мужчины все же понимали, что не годится отрывать Теру от работы. Если она оказывалась слишком загружена или в это время выслушивала устные доклады канцлера Дирайли, гвардейцы отправляли дам восвояси, порекомендовав им прийти на следующий день. Просительницы уходили, даже не пытаясь настоять на своих правах, что лишний раз подтверждало: ничего срочного или по — настоящему нужного им обсуждать с ее величеством не требуется. Посетителей с каждым днем становилось все меньше, но Ильтера старалась по возможности принять всех.
Гвардеец кивнул и посторонился, придерживая дверь перед гостьей. Королева удивленно вскинула брови: как правило, даже оставшиеся в городе купчихи не производили на ее охрану такого впечатления, чтобы к ним относились с подобным почтением! Но вошедшая в кабинет женщина отличалась благородной осанкой и несла себя так, словно это Ильтера пришла к ней на прием, а не наоборот.
Дождавшись, пока за ней закроется дверь, посетительница откинула капюшон плаща, до сих пор скрывавший лицо, и королева изумилась во второй раз. Она хорошо знала эту женщину, поскольку видела ее множество раз, хотя и редко обращала на нее внимание. В королевском кабинете стояла одна из приближенных Даллары Игрен — кажется, горничная ее дочери. Или не горничная, а кто‑то из младших членов Дома? Эту молодую женщину обычно видели вместе с Менестой Игрен, но, похоже, она была чем‑то большим, чем просто служанкой.
— Приветствую ваше величество! — гостья присела в изысканном реверансе.
— Приветствую, — Ильтера быстро справилась с удивлением. — Назови свое имя и дело, которое привело тебя сюда.
— Меня зовут Эллевия Игрен, ваше величество, — молодая женщина снова присела и на мгновение заколебалась, словно не знала, с чего начать.
Значит, все‑таки Игрен! Вероятно, какая‑нибудь дальняя родственница, пригретая Далларой специально для того, чтобы ухаживать за ее прекрасной дочуркой! Ильтера невольно ощутила укол жалости по отношению к той, которая, будучи сама достаточно высокородной, вынуждена ходить следом за капризной девчонкой в качестве ее компаньонки. Сейчас Эллевия выглядела не так заносчиво и самоуверенно, как обычно, когда Тера видела ее в обществе Даллары и Менесты. Вероятно, она вынуждена была вести себя подобным образом в обществе покровительниц.
— Рада приветствовать тебя, Эллевия, — улыбнулась Ильтера. — Здесь ты можешь говорить свободно, не опасаясь того, что сказанное выйдет за пределы этого кабинета.
Женщина без всякой необходимости разглаживала свою юбку и не поднимала глаз. Интересно, каким образом ей удалось пройти в город? Внутрь осажденной столицы гвардейцы и солдаты никого не допускали, и вряд ли они сделали исключение даже для дамы. Тера беспокойно поджала губы. Если Эллевия каким‑то образом проникла в Эрнодар, минуя стражу, то тем же путем могут пройти и другие. Было бы крайне неприятно обнаружить однажды утром, что несколько сотен людей Даллары или Канара уже внутри, и сопротивление на стенах фактически не имеет смысла.
— Если леди Даллара узнает о том, что я была здесь, она меня в живых не оставит, — спокойным и почти будничным тоном произнесла Эллевия. — Я прошу… покровительства вашего величества, если вы… когда осада будет снята.
«Если вы одержите верх», — вероятно, гостья хотела сказать именно так. Ильтера с трудом сдержалась, чтобы не поморщиться. Она надеялась, что неожиданная посетительница пришла все же не для того, чтобы поторговаться с ней. Простое покровительство от королевы, трон под которой качается от любого дуновения ветра, — слишком незначительное требование для девицы Дома Игрен, пусть даже она и относится к какой‑нибудь дальней ветви рода. Стоило ли пробираться в осажденную столицу, чтобы попросить о таком пустяке, если пока гораздо более вероятным выглядит вариант, что Канар и Даллара добьются своего и возьмут Эрнодар если не приступом, то измором?
— Все, кто поддержит корону сейчас, будут пользоваться ее покровительством в дальнейшем, — твердо ответила Ильтера. — Ты нуждаешься в крове и приюте? Ты… окончательно покинула леди Даллару?
— Не тревожьтесь, ваше величество, о том ходе, которым я пробралась в столицу, знаю только я, — Эллевия верно истолковала незаданный вопрос, повисший в воздухе. — Когда‑то мне показал его один человек, хорошо знающий город, но я ни с кем не делилась этой информацией. Я ушла из палаток Дома Игрен, потому что не намерена больше оставаться на той стороне! Леди Даллара хочет трона для Менесты, и это неправильно!
В ее голосе неожиданно прозвучали страстные нотки, и Ильтера невольно поверила в искренность собеседницы. Она умела чувствовать ложь и точно знала, что сейчас Эллевия говорит правду. Эта леди Игрен действительно считала неправильным, если королевой Эрнодара станет юная Менеста. Похоже, и сама бойкая барышня, и ее мамаша достаточно досадили неожиданной визитерше. Тера задумчиво кивнула.
— Если хочешь, тебя разместят во дворце, — Ильтера жестом предложила собеседнице присесть, однако та яростно замотала головой с таким шокированным видом, словно ей указали на трон в качестве табурета.
— Благодарю ваше величество за доброту, — Эллевия потупилась, — но я предпочитаю вернуться в свою комнату в доме леди Даллары. Там сейчас никого нет, но, насколько я знаю, он не разграблен. Прошу прощения, что я отвергаю ваше предложение, но мне хотелось бы сейчас находиться в том месте, к которому я привыкла.
— Конечно, — кивнула Тера. — Ты можешь оставаться там, где предпочитаешь, при условии, что не вернешься… к осаждающим.
Она действительно могла понять эту решительную женщину, которая вынуждена была отвергнуть все то, чем жила еще несколько дней назад. Разумеется, ей нужно на что‑то опереться — пусть хотя бы привычная небольшая комнатка в чужом доме!
— Ваше величество может быть совершенно спокойна — я никогда не вернусь к леди Игрен, — Эллевия выпрямилась, и глаза ее гневно сверкнули. — Мне, вероятно, должно быть стыдно так говорить о ней, но я ее ненавижу! Она много лет оказывала мне покровительство, однако я полагаю, что заслуживаю большего!
В ее голосе прозвучала сдержанная гордость, и Ильтера снова понимающе кивнула.
— Можешь считать, что твое прошение удовлетворено: отныне ты под покровительством короны, — почти торжественно произнесла чародейка.
— Это не все, о чем я хотела говорить сегодня с вашим величеством, — Эллевия глубоко вздохнула, словно перед прыжком в ледяную воду. — Я знаю, что ситуация почти отчаянная, но еще есть способ выбраться из Эрнодара. Ваше величество, надеюсь, вы не расцените мое предложение как дерзость! Но, если вдруг все обернется плохо, знайте, что с моей помощью вы можете в любой момент выйти из города так, чтобы снаружи этого никто не заметил! Скажите только слово — и мы… я выведу вас из окружения, чтобы вы могли уехать к побережью или на юг… к его величеству!
Тера снова внимательно всмотрелась в лицо Эллевии. У леди Игрен в глазах полыхала решимость, но королева неожиданно усомнилась в ее искренности. Зачем этой молодой женщине понадобилось покровительство той, которая вот — вот лишится трона, если она сама же предлагает покинуть город и сдаться? Может, этот шаг придуман Далларой, чтобы удалить королеву из столицы и сломить решимость защитников? Ведь не может же Эллевия действительно рассчитывать, что, увидев ее величество, эрнодарская армия, запертая в Альтиене, воспрянет духом настолько, что разобьет сначала равианцев и паданонгцев, а затем и отвоюет Эрнодар у мятежников, не остановившись даже для отдыха? Молодая женщина не выглядела такой уж дурочкой, которая бы могла всерьез рассчитывать на подобное решение всех проблем.
Кроме того, Ильтере не понравилось «мы», проскочившее в реплике Эллевии вместо «я». Получается, она пробралась в город не одна и действует тоже, скорее всего, вместе с кем‑то. Значит, у нее по столице уже разгуливают, как минимум, два человека, которые еще вчера были во вражеском лагере. Да и о таинственном ходе, которым Эллевия попала в Эрнодар и которым, видимо, предлагалось воспользоваться Тере в случае, если она согласится бежать, знала уже не только леди Игрен. Все это не могло не настораживать королеву. Может быть, стоит надавить на неожиданную союзницу и вынудить ее открыть место пресловутого «хода»?
— Спасибо, Эллевия, — она постаралась, чтобы ее голос звучал ровно, а улыбка казалась искренней. — Пока о том, чтобы покинуть столицу, не может идти и речи. Здесь люди, которые, как отныне и ты, находятся под моим покровительством, и я не могу их оставить на милость победителей. Я обдумаю твое предложение, но ничего не обещаю, кроме того, что не забуду о том, что в это трудное для всех нас время ты проявила столь выдающуюся верность трону. Полагаю, что по возвращении его величества тебя ждет награда.
Если Эллевия и в самом деле решила оставить Дом Игрен, чтобы продемонстрировать лояльность Дому Койр, Дорнан действительно будет доволен. Ильтера от души надеялась, что так и окажется, но полностью отринуть подозрения не могла. Впрочем, похоже, леди Игрен и не ожидала, что ей сразу поверят. Она снова без всякой нужды разгладила юбку и присела в безупречном реверансе.
— Если я понадоблюсь вашему величеству, то вы сможете найти меня в столичном доме леди Даллары, — с достоинством произнесла она. — Прошу вашего позволения удалиться!
— Еще раз благодарю и надеюсь еще не раз увидеть тебя в лучшее время, — Ильтера слегка склонила голову, позволяя Эллевии уйти.
Когда дверь за ней закрылась, Ильтера выждала несколько долгих мгновений, чтобы сразу не вскочить со стула. Дав Эллевии Игрен время удалиться по коридору, королева сама вышла к гвардейцам.
— Срочно найдите капитана Дигса и пришлите ко мне, — распорядилась она.
К счастью, в карауле у ее кабинета стояло аж семеро гвардейцев, так что один из них тут же помчался по коридору в том же направлении, куда ушла и Эллевия. Ильтера проводила его взглядом, нетерпеливо покусывая губы, и снова закрыла за собой дверь кабинета.