— Прошу к трапезе, — насмешливо произнесла Ильтера. — Приятного аппетита!
Большинство ополченцев выглядели удивительно близкими к обмороку, однако, понукаемые гвардейским сержантом, есть принялись все. Королева, правда, сомневалась в том, что хоть кто‑нибудь из них запомнит вкус нынешнего позднего ужина, но зато они смогут потом рассказывать детям и внукам, что трапезничали за королевским столом! Если, конечно, у них будет шанс обзавестись когда‑нибудь потомством…
Пока ложки и вилки стучали по блюдам, а ополченцы под строгим приглядом сержанта и прислуги пытались поуверенней обращаться с салфетками и бокалами, Ильтера механически пережевывала пищу, тоже почти не чувствуя вкуса. Мысленно она по привычному ритуалу обратилась к своим узам с мужем, убеждаясь, что с ним все в порядке, хотя он и был ранен, а теперь чувствовал себя усталым. Вот кого бы тоже напоить сонной травой! Он‑то уж точно будет бодрствовать, пока не доведет себя до полного изнеможения, и отдохнуть его не уговорит ни лорд Эталинф, ни кто‑нибудь из пограничников или магов посмелее.
По правде говоря, она рассчитывала на леди Коранну. Эта в высшей степени решительная дама уже неоднократно лично при Ильтере проявляла качества выдающегося командира, которому было невозможно сопротивляться. Если она, допустим, приказывает, то ждет полного подчинения, кем бы ты ни оказался. Вряд ли она сделает исключение для короля. Поскольку леди Коранна была именно тем человеком, который принимал от нее письма и отсылал послания в ответ, Тера надеялась, что она железной рукой управляет Альтиеной и всеми ее защитниками. При необходимости она даже скрывать не станет своих действий: заявит, к примеру, Дорнану, что у него в кубке — сонная трава, и будет грозно нависать над ним, пока он не выпьет до дна, пригрозив в противном случае влить отвар силой. Хотелось бы ей управляться с мужчинами хоть вполовину так же хорошо, как это делала Коранна! Вот только Тера подозревала, что для такого мастерства ей придется подождать, пока в волосах у нее не появится столько же седины, сколько у пожилой леди…
Наконец, тягостная для ее эскорта трапеза оказалась завершена, и королева первой встала из‑за стола, заставив остальных торопливо подскочить на месте. Кто‑то из ополченцев настолько торопился, что даже опрокинул стул, за что удостоился грозного шиканья товарищей, и смутился еще больше. На столе остались нетронутые кубки с подогретым вином и тревожно скомканные салфетки, но слуги, казалось, были даже рады тому, что у них появилась хоть какая‑то работа. В условиях отсутствия Дорнана и Ильтеры дворец вообще превратился в помещение, начищенное до блеска. Поскольку Соре Талит было не за кем ухаживать, она, отослав всех слуг и служанок, которые вызвались работать на стенах, загрузила остальных работой по «наведению порядка», и королева только диву давалась, до какой превосходной степени может быть доведена обычная чистота.
Черно — белый Конн уже ждал свою хозяйку, невозмутимо переминаясь с ноги на ногу во внутреннем дворе. Ильтера с удовлетворением заметила, что эскорту тоже заменили лошадей — благо, королевская конюшня это позволяла. Ополченцы, правда, и на коней косились недоверчиво, как будто не могли осознать, что им действительно выделяют скакунов из личных резервов его величества. Однако по приказу сержанта они покорно взгромоздились в седла и заняли свои места, дополнив почетный эскорт. Ильтера дождалась, чтобы все оказались верхом, а потом потрепанный королевский караул по ее приказу направился к южной стене.
Мерин шел ровно и размашисто, остальные отдохнувшие кони тоже, казалось, радовались прогулке. Судя по тому, что ее охрана и не подумала возражать против направления движения, на южной стене должно было оказаться довольно спокойно. Несмотря на наступившую ночь, на улицах Эрнодара царило оживление. Вообще во время осады столица засыпала редко — порой Ильтере казалось, что каждый вечер ее подданные празднуют то, что остались живы в течение еще одного дня. Она думала, что и для нее это может однажды стать поводом для пары кубков вина — особенно когда все уже закончится.
Защитники южной стены приветствовали ее величество негромкими возгласами. Королева распорядилась отыскать полковника Тари, Бейрана Уорена (за время пути она успела выяснить, что глава ополчения тоже должен быть где‑то поблизости), Микара Рохнея и Маралина Истана и придирчиво осмотрела «заплату», наскоро наложенную на стену. Похоже, несмотря на изрядную спешку, в которой гвардейцы и солдаты прилаживали тяжелые деревянные брусья, они держались хорошо, надежно закрывая прореху. Оставшись вполне удовлетворенной, Ильтера поднялась на стену, где немного позже ее и нашли командиры гарнизона и ополчения, а также главы лекарского и чародейского отрядов.
— Ваше величество, — полковник Тари поклонился с такой изысканностью, которая больше подходила придворной церемонии, нежели встрече на стене, и даже в темноте нельзя было усомниться в том, что он больше не хромает, — позвольте выразить вам свое восхищение. Никто из нас не распорядился о знаменах, а под ними солдаты бьются гораздо лучше, особенно если знают, что защищают лично королеву!
— Господин полковник, мне следовало подумать об этом раньше, — Ильтера кивнула в ответ на его поклон.
— Ваше величество, вы чудесно выглядите, — подошедшего с другой стороны стены Микара Рохнея сопровождал Бейран Уорен, робко улыбнувшийся, но так и не нашедший в себе сил выдавить хоть какое‑то приветствие королеве.
Несмотря на то, что Ильтера уже неоднократно сражалась бок о бок с главой ополчения, при встрече лицом к лицу он по — прежнему таращился на нее так, словно она была личной полномочной посланницей Отца — Неба и трех богинь.
— Полагаю, что и всем остальным тоже не помешало бы отдохнуть, мастер Рохней, — отчеканила Тера, наградив лекаря суровым взглядом, который он, впрочем, встретил широкой ухмылкой.
Интересно, Дорнану так же трудно приходится с пограничниками? Все‑таки те, кто хоть немного послужил Домам на краю Эрнодара, — совершенно особенные люди, которые почитают скорее личный авторитет, нежели королевскую власть, и считают себя вправе самостоятельно решать, что к лучшему для окружающих. Нет, наверное, с законным государем они все‑таки ведут себя с почтением и уважением — за исключением, вероятно, леди Коранны, которая уж точно не посмотрит, есть ли на тебе корона и облечен ли ты высшей властью, прежде чем устроить грандиозный разнос! Небось, Дорнану ан’Койру Микар не посмел бы приказать отправляться во дворец! Скорее ее муж на месте заморозил бы лекаря своим суровым взглядом!
— Ваше величество, видеть вас — ни с чем не сравнимое счастье, — велеречиво высказался Маралин Истан, останавливаясь на почтительном расстоянии от Ильтеры.
В ответ она только вздохнула. Все четверо мужчин смотрели на нее с почтительным ожиданием, как будто действительно собирались выполнять любые ее распоряжения и приказы, хотя она не сомневалась, что в конце концов они поступят по — своему. Следовало благодарить Отца — Небо и трех богинь хотя бы за то, что эти воины хотя бы дают себе труд выслушать свою королеву!
— Для начала я бы хотела услышать отчеты о нынешнем положении дел, — отчеканила Тера, по очереди останавливая взгляд на каждом из прибывших по ее призыву. — Кроме того, меня интересует, почему во время последнего штурма никто из вестников не был отослан во дворец.
— Ваше величество, у меня каждый солдат был на счету, — немного обиженно пробасил Стигер Тари. — Я просто не мог позволить себе подобную расточительность! Если бы враг прорвался, вы непременно получили бы известие, а так мы решили вас не беспокоить…
Судя по напряженным лицам, в это «мы» входили, помимо полковника, Истан, Рохней и Уорен. Ильтера приподняла бровь и наградила каждого из них долгим многообещающим взглядом. Глава лекарей подбоченился с независимым видом, словно хотел заявить что‑нибудь малоприятное вроде того, что он как‑нибудь без девчоночьих вмешательств разберется, что и как делать в бою. Ополченец потупился, схватившись руками за рукоять своего здоровенного палаша и явно желая уменьшиться под взглядом ее величества. Полковник Тари сохранял спокойствие человека, твердо уверенного в том, что лично он поступил верно, несмотря на то, как все это выглядит со стороны ее величества. Истан тоже и бровью не повел, как будто испепеляющий взгляд к нему не относился.
— Что на остальной части стены? — ладно, сейчас не время и не место для громких скандалов, так что Ильтера благоразумно решила от них воздержаться.
— Никаких неприятных неожиданностей, — с заметным облегчением отрапортовал полковник. — Капитан Дигс сейчас на западной стене, там тоже пытались прорваться, однако безуспешно. К воротам пытались подойти с тараном, но чародеи остановили людей Дома Игрен еще на подступах.
— Отлично, — королева кивнула. — Маралин, после сегодняшнего дня я жду списков имен тех чародеев, кто особенно отличился.
— Как прикажет ваше величество, — Истан поклонился. — Если позволите, я бы посоветовал оставить награды на время после… мятежа, а пока ограничиться похвалами. Личное одобрение королевы очень много значит для людей в такое непростое время.
Ее величество заметно скривилась от непрошеного совета, но промолчала. По — хорошему, ей действительно было нечего здесь делать, тем более что после трудного дня солдаты и офицеры отдыхали. Но вернуться во дворец казалось немыслимо, тем более что плывущие по небу луны уже клонились к западу. Элерра почти скрылась за горизонтом, Кверион клонилась следом за ней, и только Манниари по — прежнему уверенно заливала столицу своим зеленоватым светом, благодаря которому все лица вокруг казались излишне бледными.
— Маралин, есть какие‑нибудь новости от Эчиелле? — Тера порадовалась, что ее голос звучит достаточно ровно.
— На стенах его не видели, — холодно произнес чародей.
С каждым новым днем боев Ильтера надеялась, что Тайрис вот — вот объявится — в его духе было бы появиться где‑нибудь в самом разгаре драки. Но его отсутствие затягивалось, и это с каждым днем рождало все более неприятные мысли. Маралин, кажется, уже окончательно стал считать Эчиелле трусом и предателем, а Бейран Уорен каждый раз грозно вскидывался, услышав имя друга, и при этом с таким видом сжимал оружие, словно мечтал собственноручно пустить ему кровь. Но Тера несмотря ни на что все еще надеялась на лучшее.