Да, об этом, помнится, говорила и сама Ильтера. В истории Эрнодара подобное происходило лишь несколько раз, причем королевы сами уходили от мужей и нередко даже подбирали себе преемниц. Но лично у него, Дорнана ан’Койра, не было ни малейшего желания отказываться от жены ради объятий другой женщины!
— Почему ты решила, что Ильтера бесплодна? — ледяным тоном проговорил он.
— Если ты к ней больше не прикоснешься, она точно не родит! — Даллара фыркнула, словно ее возмущало, что нужно объяснять Дорнану столь очевидные вещи. — Это твой шанс, дорогой! Пусть ведьма посидит на троне, пока другая женщина будет носить под сердцем твоего ребенка. Ты можешь сделать так, что она до последнего момента ни о чем не догадается…
— А я и не знал, что в глазах окружающих выгляжу таким мерзавцем, — медленно произнес Дорнан ан’Койр. — Леди Игрен, я женат на Ильтере из Дома Койр, прежде принадлежавшей к Дому Морн, считаю твое предложение неприемлемым и желаю приятной дороги!
— Упрямство в тебе осталось прежнее, — нимало не смутившись, Даллара скользнула мимо него к двери, по пути наградив мимолетной улыбкой. — Подумайте, ваше величество: я предлагаю вам наилучший выход из сложившейся ситуации. Или вам понравится до конца жизни слышать за спиной шепот тех, кто помнит вашу супругу в объятиях вашего отца?
Уколов напоследок побольнее, леди Игрен с достоинством покинула королевский кабинет. Дожидавшаяся в коридоре служанка едва успела присесть в реверансе перед тем, как проводить ее к выходу. Когда Дорнан последовал за гостьей, то увидел лишь ее спину, удалявшуюся прочь. Однако, к несчастью, это еще не было завершением визита.
По уже появившейся у них традиции, официальные приемы завершались до обеда, а перед трапезой король и королева переодевались из церемониальной одежды в повседневную. В тот день Дорнан первым отправился в спальню, пока одна из служанок поправляла Ильтере прическу. Он шагнул за порог собственной опочивальни, на ходу развязав и скидывая с плеч тяжелую мантию, и… обомлел, едва закрыв за собой дверь.
На широкой королевской кровати в весьма соблазнительной позе лежала Менеста Игрен. На ее лице играл нежный румянец, тщательно подведенные глаза казались огромными, розовые губы были приоткрыты, словно в ожидании поцелуя, тонкие пальчики робко перебирали бахрому покрывала. И, помимо золотого браслета на правом запястье, на девушке ничего не было! Увидев Дорнана, она смущенно ахнула, словно никак не ожидала, что король может заявиться в собственную спальню. Можно подумать, она считала, что туда придет кто‑то другой! Он же настолько оторопел, что во второй раз за день потерял дар речи.
— Ваше величество! — с придыханием прошептала Менеста и грациозным движением приподнялась на постели.
Глядя на ее совершенное тело, юное, нежное и прекрасное, несомненно, умащенное всеми необходимыми благовониями (их аромат ощутимо витал в воздухе спальни) и растертое всевозможными притираниями, Дорнан неожиданно поймал себя на том, что оно не вызывает у него подобающих безудержных мыслей и желаний — лишь легкое волнение, от которого, вероятно, не удержался бы ни один мужчина при виде обнаженной девушки. Гораздо больше эмоций он испытывал, тайком любуясь непокорным темным завитком волос, упавшим на алебастрово — белую шею своей жены, точеным профилем Ильтеры или ее сосредоточенно сдвинутыми бровями, когда она читала какие‑то важные донесения. Как‑то он вошел в спальню невовремя и увидел, как чародейка, заведя руки за спину, расстегивает на спине крючки платья, тут же выскочил в коридор и еще несколько минут не мог унять бешено колотившееся сердце. Пожалуй, Дорнан мог бы сказать, что ничего более соблазнительного в жизни не видел. Рядом с Ильтерой он чувствовал себя мальчишкой, вынужденным все время сдерживать обуревавшие его чувства. А обнаженная девица, лежавшая сейчас в его постели, вызвала у Дорнана ан’Койра только одно желание: закутать ее во что‑нибудь, чтобы не замерзла, и выставить за дверь. Неужели когда‑то он находил волнующе привлекательной эту девочку, по возрасту годящуюся ему в дочери?..
— Ваше величество! — повторила Менеста Игрен и, соскользнув с постели, грациозной походкой направилась к Дорнану.
Интересно, что нужно говорить обнаженной молодой девушке, которую случайно — подумать только, случайно! — обнаруживаешь в собственной постели?.. С неуместным внутренним весельем ан’Койр подумал, что к такому его не подготовили ни отцовские уроки, ни годы обучения в Тейллере. Менесту, конечно, отправила сюда Даллара — не приходилось сомневаться, кого именно она прочила в матери будущего наследника Дома Койр. Но Дорнан и не предполагал, что эти две женщины могут зайти настолько далеко, тем более после того как он недвусмысленно дал понять, что не собирается участвовать в нечистоплотной комбинации!
Оказавшись в шаге от него, Менеста Игрен замерла, опустив руки. Ее глаза казались бездонными, а губы прямо‑таки умоляли о поцелуе, исходящий от нее аромат благовоний мог бы вскружить голову даже камню, но Дорнан ощущал только растущее раздражение и… желание спастись бегством.
— Простите меня, ваше величество, — пролепетала девушка, — но я больше не могу совладать со своими чувствами… к вам!
И к вашему трону, мысленно дополнил Дорнан. Он не без оснований предполагал, что без короны был бы намного менее привлекателен для юной девушки. Кому нужен всего лишь рыцарь — тейллер, уже немолодой, да к тому же последний отпрыск некогда влиятельного Дома, чьи владения слишком далеко от столицы? Не красуйся на его волосах королевский обруч, Менеста в его сторону и не взглянула бы!
— Ты напрасно пришла сюда, Менеста, — охрипшим голосом произнес он. — Тебе лучше одеться и как можно быстрее покинуть дворец!
А еще лучше — больше никогда не возвращаться, но этого вслух тоже не скажешь!
Прекрасные глаза наполнились слезами, и Менеста Игрен всхлипнула, заламывая руки, но так и не делая ни малейшей попытки прикрыть обнаженные бедра и грудь. Вместо этого она, не отрывая взгляда от лица короля, вдруг полным грации движением опустилась на колени.
— Умоляю, ваше величество, не прогоняйте меня! — простонала девушка.
У женщин Дома Игрен нет ни стыда, ни гордости! Ан’Койр с трудом удержался от того, чтобы не выскочить за дверь немедленно. Даллара привыкла добиваться своего и, видимо, хорошо обучила этому свою дочь! Дорнан чувствовал себя бараном, перед которым настойчиво трясут угощением, полагая, что он слишком туп, чтобы с первого раза понять, что от него требуется. И слезы, и плавные движения Менесты были чересчур хорошо отрепетированы, чтобы оказаться искренними. Король так и видел, как мать и дочь совместно повторяют эту прекрасную сцену, которая сейчас разыгрывалась в его спальне! Даллара, кажется, совершенно утеряла уже всякое понятие о приличиях!
— Леди Менеста… — снова начал Дорнан, но договорить не успел — его прервали.
— Что здесь происходит? — голос Ильтеры из‑за его спины прозвучал так неожиданно и жестко, что король невольно вздрогнул.
Трудно было представить себе более компрометирующую ситуацию, и ан’Койру даже показалось, что в глазах Менесты Игрен на секунду мелькнуло что‑то вроде торжества. Неужели девица и рассчитывала, что королева застанет ее в таком виде? С Даллары станется мысленно распланировать многоходовую комбинацию, чтобы не только подложить к нему в постель свою дочь, но и поссорить его с Ильтерой! Пока он стремительно поворачивался к жене, Дорнан почувствовал на спине неприятные капли холодного пота. Встретиться в чистом поле с сотней врагов лучше, чем в собственной спальне с двумя недолюбливающими друг друга женщинами! Особенно если одна из них — твоя жена!
Остановившаяся в шаге от двери Ильтера смерила мужа пылающим взглядом и перевела глаза на коленопреклоненную Менесту. Прежде чем Дорнан успел вмешаться, она шагнула вперед, и ему пришлось посторониться — иначе чародейка просто смела бы его с дороги.
— Я, кажется, предупреждала тебя, крошка! — в голосе Ильтеры прозвучали медовые нотки, но в моментально высохших от слез глазах Менесты, встретившейся взглядом с разгневанной королевой, заметался страх. — Неужто ты и твоя матушка плохо расслышали меня в прошлый раз?
Девушка что‑то пискнула и торопливо вскочила, прикрывая ладонями грудь. Похоже, сейчас она впервые искренне пожалела о том, что раздета. Ильтера сделала еще один шаг вперед, и Менеста попятилась, едва не упав на кровать.
— Если я еще застукаю тебя в таком виде, маленькая крыса, — вкрадчиво — задушевным голосом произнесла чародейка, — Отцом — Небом клянусь: ты в чем есть отправишься прямиком в казармы! Я лично прикажу городской страже сопровождать тебя по улицам — смотри, не замерзни, пока дойдешь до дома!
Глаза юной леди Игрен испуганно расширились — кажется, она ни на секунду не усомнилась в том, что ее величество в точности исполнит свою угрозу. На этот раз ее пробила уже не отрепетированная дрожь, тем более что умоляющий взгляд, брошенный на благоразумно помалкивающего и изо всех сил старающегося слиться со стеной и сделать все возможное, чтобы про него все забыли, Дорнана, нужного эффекта не возымел.
— Давай, крошка, постреляй глазками! — почти пропела Ильтера, делая еще шаг вперед. — Разозли меня посильнее — и мы не будем дожидаться следующего раза для продолжения развлечения!
С отчаянным стоном Менеста бросилась куда‑то за кровать и, трясущимися руками подхватывая с пола детали своего платья, принялась торопливо натягивать их на себя. Она явно не привыкла одеваться самостоятельно, но Ильтера и не пошевелилась, чтобы помочь девице сладить с многочисленными крючками и завязками. Королева стояла молча, и вся ее фигура выражала ледяное презрение. Тишина в комнате прерывалась лишь прерывистым дыханием Менесты Игрен. За несколько минут молчание сгустилось настолько, что воздух, казалось, можно было резать ножом.
Наконец, девушка кое‑как привела в порядок свою одежду и, дрожа, повернулась к королеве. На этот раз она даже не попыталась посмотреть за ее спину, уставившись на Ильтеру, как завороженная. Та по — прежнему молчала. Судорожно сглотнув и вцепившись в свою юбку, Менеста неожиданно присела в реверансе.