— Опасно в одиночку противостоять двоим, — заметила Ильтера. — Будь осторожен.
— Мне приходилось выкарабкиваться из ситуаций и похуже, — казалось, реплика чародейки его позабавила. — Присматривай лучше за собой и своим мужем, малышка! На месте ты сидеть не сможешь, поэтому попробуй осторожно прощупать ближние к трону Дома — может, кто‑нибудь из их наследников поколдовывает на досуге? Только не пытайся за день объять необъятное — ставки слишком высоки. Помни, что речь идет о жизни не только короля с королевой, но и всего Эрнодара! Ради того, чтобы избежать гражданской войны за престол, вас поддержит даже последний мерзавец с улицы Мечников!
— Я постараюсь быть осторожней, — пообещала Ильтера.
— Ну да, конечно! — фыркнул Эчиелле, и в его голосе снова послышалось веселье, впрочем, окрашенное в довольно мрачный оттенок. — А теперь беги назад, во дворец, девочка, пока твой муж не проснулся и не обнаружил, что его нареченная где‑то носится по ночам в одиночестве! Не то он разложит тебя на коленях и хорошенько отшлепает… И будет, кстати, не так уж неправ!
Глава 17
— Ну что ж, ваше величество, церемония удалась, — Джесала Бларер осторожно отставил хрупкую чайную чашечку, в его ладонях смотревшуюся еще более миниатюрной. — Возможно, теперь ты сочтешь достаточно приличным перейти, собственно, к тому делу, ради которого… я здесь.
Ильтера вежливо улыбнулась. Она принимала главу Храма Отца — Неба в малой гостиной, пока у его величества была назначена встреча с таэконским послом. Ксанта Бойн не столько как посол, сколько как рыцарь — тейллер вообще был частым гостем во дворце. Впрочем, королеву это устраивало: пока ан’Койр занимался своими делами, у него не оставалось времени влезать в вопросы, находившиеся в ее ведении. Он, несомненно, почтит Джесалу собственным присутствием, но немного позже, так что у чародейки достаточно времени, чтобы по душам поговорить с главой Храма Отца — Неба. Встречи в малой гостиной не всегда сопровождались даже гвардейским караулом — по правде говоря, ее величество предпочитала оставлять солдат за дверью, хотя это и не вызывало восторга ни у ее мужа, ни у нового капитана стражи.
Несмотря на то, что официально эрнодарский двор сейчас обходился без мага, Тера продолжала втихомолку выполнять свои прошлые обязанности. Дорнан поначалу ворчал на нее за излишнюю инициативу, но запретить жене работать не решился. Кроме того, он полагал, что в последнее время она по — настоящему увлеклась вопросами божественного покровительства — недаром же к королеве то и дело наведывались жрецы и жрицы. Разумеется, не каждый день в гости заходит сам Бларер, однако менее значимые персоны частенько захаживали во дворец.
Памятуя, что Майрит ан’Койр тоже оказывал покровительство всем четырем Храмам, окружающие не удивлялись тому, что королева привечает служителей Отца — Неба и трех лун. Даже король, кажется, считал это вполне подходящим занятием для супруги. Если бы он знал, какие цели на самом деле она преследует, то, наверное, посадил бы Ильтеру под замок, а гвардии велел отгонять храмовников подальше от Дворцовой площади! Порой чародейке казалось, что она переходит реку по очень тонкому льду, который угрожающе похрустывает под ногами.
Предложенный чай с поваренными в меду фруктами, как и ожидалось, Джесалу Бларера не обманул. Он никогда не был настолько глуп, чтобы подумать, что королева может пригласить его исключительно ради того, чтобы почаевничать в приятном обществе. Этот пожилой, даже старый, но еще достаточно крепкий мужчина выглядел скорее воином, нежели храмовником, хотя его небесно — голубое одеяние не позволяло усомниться в принадлежности к служителям Отца — Неба, а небольшое золотое украшение на левом рукаве длинной мантии говорило о высоком положении.
— Благодарю, что уделил мне время, светлейший, — королева склонила голову — ровно настолько, насколько прилично правительнице перед священнослужителем. — Принимать тебя во дворце — большая честь.
— Здесь уже побывало немало моих людей, — Джесала тонко улыбнулся, — и я подумал, что, вероятно, пора и мне узнать, зачем они вам понадобились. Вряд ли королева просто скучает и ищет, чем себя занять.
Еще одна удивительная особенность Бларера — он всегда говорит именно то, что думает. Даже странно, как при такой открытости он столь долго удерживает в руках власть над могущественным храмовым орденом! Остальные жрецы и жрицы, с которыми была знакома Ильтера, предпочитали изъясняться более туманно и витиевато и не брезговали интриговать друг у друга за спиной, чтобы занять положение повыше или продвинуть своего божественного покровителя поближе к эрнодарскому трону. Но Джесала был не таким, и отношение к нему требовалось соответствующее. Королева глубоко вздохнула. Сейчас она не просто шла по весеннему льду, а собиралась нырнуть в небольшую прорубь, и неизвестно, удастся ли ей оттуда выбраться!
— Я буду откровенна, светлейший, — с твердостью, которой не чувствовала, произнесла Ильтера. — Храм Отца — Неба покровительствует магам, и многие из них мне не знакомы.
— Но ведь не только королевский двор имеет право покровительствовать чародеям, — заметил Джесала. — Странно было бы слышать претензии по этому поводу со стороны Дома Койр. Кроме того, маги, посвятившие себя Отцу — Небу, в быту не практикуют колдовство — это строго запрещено.
— Дом Койр никогда бы не посмел упрекнуть небесный Храм в том, что он излишне лоялен к магам, — Ильтера поставила на столик собственную чашку. — Но мы нуждаемся в помощи.
— Дитя мое, неужели ты говоришь о том, что Храм должен оказать тебе чародейскую помощь? — брови Джесалы Бларера высоко взлетели — он был по — настоящему поражен собственным предположением. — Это совершенно немыслимо! С одной стороны, подобное было бы непростительным святотатством! С другой — отчего это вдруг могло бы понадобиться бывшей придворной чародейке? По призыву королевы в столицу незамедлительно прибудут маги и с границы, и с побережья. Вы с его величеством можете собрать из них целую армию, если пожелаете!
Он слегка скривился: идея войска колдунов явно не была по вкусу главе Храма Отца — Неба, хотя ходили навязчивые слухи о том, что он и сам чародей. Священнослужители покровительствовали чародеям, но лишь при условии, что те не пользовались своим мастерством. Оно не считалось противным небесному покровителю, но простые люди, как правило, неудобно чувствовали себя рядом с магами.
— Мне не нужны чародеи, — Тера сказала это немного резче, чем намеревалась. — Точнее, не все, а только один. Тот, который убил Майрита ан’Койра и пытается уничтожить моего мужа.
Джесала, снова взяв чашку со столика, задумчиво покачал ее в ладонях. Королева порадовалась тому, что угадала с чаем: ритуал, предполагающий неторопливость, позволял собеседнику собраться с мыслями. Она надеялась, что Бларер оценил ее предусмотрительность и открытость.
— Что заставляет тебя считать, будто в рядах прихожан Храма Отца — Неба скрывается злоумышленник? — в голосе светлейшего не слышалось угрозы, однако Ильтеру это не обмануло: он готов защищать своих людей до тех пор, пока не будет несомненно доказано, что они совершили или хотели совершить преступление.
— Я никогда бы не стала утверждать, что он там есть, — ледяная вода мысленной «проруби» сомкнулась у королевы над головой. — Но мы не можем позволить себе пренебречь ни малейшей вероятностью. Какой‑то чародей устроил пожар во дворце, в результате чего погиб Майрит ан’Койр. Затем на короля Дорнана было организовано несколько покушений. Убиты еще несколько человек, оказавшихся в опасной близости к открытию тайны, в том числе и Коттар Лонк, начальник дворцовой охраны. Мои люди в столице не знают этого мага и никогда не встречались с ним. Значит, он принадлежит либо к одному из высоких Домов, либо к манниарийцам, либо…
— …к Храму Отца — Неба, — закончил за нее Джесала. — И поэтому, видимо, жрецы и жрицы стали частыми гостями королевского дворца.
Ильтера немного смутилась. Блареру не потребовалось много времени, чтобы понять: ее величество нимало не интересуется священнослужителями, она пытается осторожно выяснить, не затесался ли в Храме Манниари или Храме Отца — Неба предатель, а элерриане и кверионцы, в рядах которых чародеев не приветствовали, и вовсе служат для прикрытия — чтобы никто не подумал, что королева отдает предпочтение остальным двум небесным покровителям. Она, конечно, уже сделала несколько пожертвований на храмы, но излишней набожностью никогда не отличалась.
— Кому‑нибудь, кроме меня, ты говорила об этом напрямую, дитя мое? — лицо высокопоставленного священнослужителя сделалось строгим.
— Я еще не потеряла разум, светлейший! — непочтительно фыркнула Ильтера. — Мои гости… не осведомлены о целях своих визитов — о том, какие цели я преследую, приглашая их во дворец. Признаться, я не ожидала…
— В любом случае, дитя, ты должна быть осторожней человека, который вынужден заночевать рядом с гнездом ядовитых пауков, — спокойно заметил Джесала. — От меня никто не узнает о твоих поисках, но другие тоже могут о них догадаться.
— Не всегда можно отступить даже ради осторожности, светлейший, — грустно произнесла Тера. — Я могу ждать, пока злоумышленник нанесет новый удар, а могу попытаться опередить его — выбор не так уж велик. Результат и в том, и в другом случае непредсказуем, но я бы предпочла быть охотником, а не дичью.
В малой гостиной снова ненадолго повисло молчание. Джесала Бларер, не скрываясь и нимало не смущаясь, разглядывал собеседницу. У нее на несколько мгновений возникло ощущение, что ее оценивают, словно кобылу, выставленную на торги: выдержит ли она тот объем работы, который собирается доверить ей владелец. Наконец, храмовник откинулся на спинку своего кресла и сделал еще один глоток из тонкостенной чашечки.
— Эрнодар нуждается в сильном правителе, и я полагаю, что Дорнан ан’Койр более чем достоин того, чтобы стоять во главе государства, — отчетливо проговорил он. — Что бы ни думал он сам и о чем бы ни судачили придворные, ему также досталась хорошая королева. Вы двое можете привести страну к величию и удержать на вершине, подарить своим подданным, моим прихожанам счастье и процветание. В данный момент я не вижу альтернативы вашему правлению среди возможных претендентов на эрнодарский престол. Храм Отца — Неба всегда был вне политики — по крайней мере, с тех пор, как я официально признан его главой, — однако сейчас, кажется, пора и мне изменить своим принципам… — Джесала вздохнул. — Я помогу, как смогу, дитя мое. Мне не больше тебя нравится мысль о том, что убийца Майрита ан’Койра принадлежит к Храму, но