— Миледи, — произнес Цветок Гороха с почти неприкрытой ненавистью, — мы проигрываем. Наши позиции в человеческом мире слабеют. Сейчас над нами смеются даже гоблины. Почему только от них мы узнали, что люди окружили свой мир железом? И почему вы по этому поводу ничего не предприняли? Почему мы не охотились? Почему вы запрещаете нам быть истинными эльфами? Где дань традиции?
Его очарование почти полностью вернулось и могло посоперничать с ее, но воля у него была сильнее. «Как же я это проглядела? — размышляла Королева, не выдавая лицом свои чувства. — Как он смеет бросать мне вызов? Я — Королева! Может Король и сбежал в иной мир, дрыхнет в своем кургане или пресыщается удовольствиями, но я — Королева. Правит всегда она, а не какой-нибудь лорд». — Она выпрямилась во весь рост, призвала все свое очарование и взглянула на коварного предателя.
Но от других эльфов раздались голоса в поддержку Цветка Гороха. Редко когда один эльф в чем-то согласится с другим. Гораздо естественнее полное несогласие, но основная масса воинов кажется начала группироваться. Они изучали свою королеву холодными глазами. Безжалостными. Опасными. Злыми.
Возвращаясь к Цветку Гороха, Королева оглядела каждого:
— Ах ты мелкий слизняк, — прошипела она. — Я могу в мгновение ока выдавить твои глазенки.
— О, это верно, мадам, — продолжил Цветок Гороха, усиливая свою магию. — А кто позволил сбежать фиглам? Сейчас, когда старая карга ушла, ведьмы ослаблены. Как и барьер между нашими мирами. Но вы, несмотря на это, по прежнему боитесь девочки Болит. Кстати, она почти убила вас в прошлый раз.
— Ничего подобного, — возразила Королева.
Но остальные эльфы теперь смотрели на нее иначе, как кошка на добычу… и он был прав. Тиффани Болит ее одолела. Королева почувствовала как магия ее очарования слабеет.
— Вы слабы, мадам, — сказал Цветок Гороха.
Королева почувствовала слабость. Почувствовала себя маленькой и уставшей. Деревья начали смыкаться вокруг. Свет стал тускнеть. Она оглядела окружающие лица, затем встрепенулась и призвала на помощь все могущество, что у нее осталось. Она все еще Королева. Их Королева. Они должны к ней прислушаться.
— Времена меняются, — начала она, снова выпрямляясь во весь рост. — С железом ли, с гоблинами или без них, но мир больше не такой, как прежде.
— Поэтому мы прячемся по вашему приказу? — полным злобы голосом поинтересовался Цветок Гороха. — Раз мир меняется, именно мы должны его изменять. Мы должны решать, каким ему быть. Так было всегда. И так должно быть снова.
Окружившие их эльфы хором приветствовали его слова, трепеща «оперением» и сверкая аурой очарования.
Королева почувствовала, что проиграла.
— Вы не понимаете, — она вновь попыталась их убедить. — Тот мир был для нас источником удовольствий. Но если мы будем продолжать так же, со временем нас победят. Мы станем просто… феями. Именно это твердит нам железо в том мире. Там для нас нет будущего.
Цветок Гороха усмехнулся в ответ:
— Чепуха. К чему разговоры о потерянном будущем? Мы сами творим свое будущее. Какое нам дело до людей и гоблинов? Но вы кажется к ним неравнодушны? Разве может великая Королева испугаться? Вы стали сомневаться в себе, миледи. Из-за вас мы тоже колеблемся.
Союзы между эльфами тонки как паучья нить, а валютой сказочного мира является магия очарования. Королева чувствовала, как вместе со словами ее врага ее магия все быстрее утекает прочь
И тут он нанес удар.
— Вы слишком размякли, мадам, — выкрикнул наглец. — Все началось… с той девчонки. Но все закончится… мной! — Сила его очарования возросла, глаза вспыхнули огнем, вокруг него разлилась сила, подчинявшая и настораживающая остальных эльфов. Цветок Гороха указал на Королеву, разглядывая меняющиеся многочисленные маски и образы: светлые волосы, темные волосы; длинные, короткие; кудрявые… напрочь остриженные, детский пушок; фигура высокая, статная, худая, тинейджерская… — Гоблины больше не явятся по вашему призыву, — прошипел он. — Страна Фей не выживет без сильного предводителя. Нам эльфам нужен повелитель — над гоблинами, людьми и всеми прочими. То, что нам нужно — это король под холмом. Воин!
Цветок Гороха стал похож на змею. Его взгляд гипнотизировал жертву, которая теряла и теряла свое очарование.
— Невозможно, чтобы нами правил кто-то подобный этому, — с отвращением закончил он, повернувшись к эльфам. — Каково ваше слово?
Глядя в их пустые глаза, Королева поняла, что ее будущее предрешено.
— Как нам с ней поступить, лорд Цветок Гороха? — это был Семя Горчицы, подлизывающийся к новому вожаку.
— Свергнуть ее с трона! — выкрикнул один из эльфов.
Цветок Гороха с омерзением посмотрел на бывшую королеву.
— Уберите ее. Если хотите, развлекайтесь сколько пожелаете, а потом — оторвите крылья, — приказал он. — Такова расплата каждому за неудачу. А теперь, зовите музыкантов. Давайте станцуем во славу позора той, кто когда-то нами правил. Выбросим воспоминания о ней вместе с нею прочь из волшебной страны, и пусть она никогда не найдет дороги назад.
— Куда же ей идти? — спросил Семя Горчицы, схватив Королеву за тоненькую ручку.
Но Цветок Гороха уже удалился во главе танцующей толпы.
Беспомощное крохотное создание, некогда бывшее Королевой, утащили с глаз долой. Семя Горчицы услышал, как она в отчаянии повторяла:
— Гром… и Молния! Да почувствуешь ты, Цветок Гороха, их силу! Гром и Молния! И обрушится на тебя гнев Тиффани Болит, и пронзит он тебя до кости…
Тут начался дождь, превратившийся в ливень.
Глава 9Польза от коз
Парнишка, стоявший под дождем, у черного хода ее домика — больше он не принадлежал Матушке Ветровоск — не был похож на обычного посетителя. Он был потрепан, верно, но эти потертости были вызваны путешествием, а не жизнью. К тому же при нем был необычный козел. И еще парень не выглядел нуждающимся просителем. Она пригляделась повнимательнее. Некогда его наряд был дорогим, высшего качества. Который теперь нуждался в починке. Юноша был не пару лет младше Тиффани.
— Вы — госпожа Болит, ведьма? — нервничая спросил парень, едва она открыла дверь.
— Я, — ответила Тиффани, мысленно решив: «Что ж, он подготовился. Не стал барабанить в дверь, требуя Матушку Ветровоск, а вежливо постучал у черного хода. Однако становится холодно, а я как раз готовила ужин». Но поскольку ведьма никого не прогоняет, она продолжила: — Чем могу помочь? Уверена, вам что-то нужно.
— Не совсем так, госпожа. Я слышал в дороге как о вас говорили. Говорят, вы лучшая из ведьм.
— Что ж, народ разное болтает, — ответила Тиффани, — но важно то, что об этом думают другие ведьмы. Так, чем я могу вам помочь?
— Я хочу стать ведьмой! — последнее слово прогремело, словно оно было живое, но юноша выглядел серьезным и несчастным. — Мой воспитатель, господин Виггалл, рассказывал мне об одной ведьме, которая стала волшебником. Так что я подумал, госпожа, нельзя ли эту концепцию применить в обратную сторону? Разве не говорится, то, что хорошо для гусыни, сойдет и для гуся?
— Что ж, хорошо, — неуверенно произнесла Тиффани. — Но многим женщинам не нравится общаться с незнакомым мужчиной, так сказать, в приватной обстановке. А большая часть нашей работы сходна с работой повитухи, с ударением на женский род.
Адамово яблоко парнишки нервно метнулось вверх и вниз, но он смог промолвить:
— Я знаю, что в городе Бесплатная больница Леди Сибиллы обслуживает на равных и женщин, и мужчин. Нет сомнения, если дело доходит до операций, часть женщин предпочтут хирурга-мужчину. — На мгновение парень посветлел лицом и добавил: — Я правда чувствую в себе силы стать ведьмой. Я все знаю о сельской жизни, у меня тонкие пальцы, что оказалось полезно в дороге с козой в тягости. Пришлось засучить рукава и повернуть козленка, чтобы он мог нормально родиться. Было сложно, но козленок выжил, а старик-владелец козы был вне себя от счастья.
— Отлично, — буркнула Тиффани, размышляя, является ли определение «умеет обращаться с козами» признаком ведьмы. Но парень казался таким несчастным, что она сжалилась и пригласила его выпить чая. Козел был познакомлен с разросшимся под яблоней кустом Плетистой Минни, и, не смотря на дождь, он предпочел провести время с ним наедине, хотя Тиффани, как любая ведьма, не могла не отметить странный взгляд, который не часто встретишь у козлов. К таким взглядам лучше не поворачиваться спиной… или еще что похуже.
Провожая парнишку в дом, она заметила Ты, направлявшуюся к яблоне. Как вдруг при виде козла кошка замерла, выгнув спину и взметнув хвост на примечательную высоту. Возникла жирная пауза, во время которой животные рассматривали друг друга. Тиффани могла поклясться, что заметила промелькнувшую зеленовато-желто-фиолетовую вспышку… и все внезапно успокоилось, словно было достигнуто соглашение. Козел вернулся к ожидавшему кустику, а Ты сдулась до обычных размеров и пошла обратно, едва не потеревшись о ноги козла. Тиффани была потрясена. Она видела, как Грибо, кот Нянюшки Ягг, улепетывал от Ты, сверкая пятками! Что это за козел такой? «Может и парень не такой, каким кажется на первый взгляд», — подумала она с интересом.
Разместившись за небольшим столиком на кухне, Тиффани выяснила, что собеседника зовут Джоффри и он оказался очень далеко от дома. Она отметила, что он не хочет рассказывать о семье, поэтому она нажала зашла с другого бока:
— Мне любопытно, Джоффри, почему ты решил стать ведьмой, а не волшебником? Ведь это более традиционный выбор для мужчин?
— Не сказал бы, что рассматриваю себя мужчиной, госпожа Тиффани. На самом деле вообще никак. Я — просто я, — тихо ответил юноша.
Хороший ответ! И она в который раз задумалась, в чем же разница между ведьмами и волшебниками? Основная разница, решила она, что волшебники пользуются книгами и посохами для составления заклинаний — для большой работы большие игрушки. А еще они мужчины, тогда как ведьмы — всегда женщины. И они занимаются повседневными вещами. И крупными тоже, твердо поправила она себя. Что может сравниться с рождением и смертью? Так почему бы этому парню не мечтать стать ведьмой? Она сделала такой выбор, так почему не может он? Для начала, поняла вдруг она, тут важно ее мнен