Глава 17Военный совет ведьм
Лорд Длинноног прокрался в старый особняк сквозь незапертую дверь, задувая по пути свечи, поднялся по скрипучей лестнице наверх. Открыв вновь незапертую дверь, он проник в детскую спальню, где молодая кормилица укачивала в колыбели младенца. Она подняла голову, их глаза встретились, и из корзинки для рукоделия появилась острая спица.
В главном зале королевского замка Ланкра Тиффани встретилась со своими союзницами и подругами, чтобы обсудить план военных действий.
Пришлось приложить немало усилий, чтобы всех собрать. И в этом исключительную помощь оказал Джоффри, налетав многие мили с поручениями Тиффани к каждой упомянутой ею ведьме.
Из самого Анк-Морпорка прибыли даже слепая миссис Случайность с Высоко-Худой-Низко-Толстой Салли и миссис Прост. А еще были Аннаграмма Ястребец, Петулия Хрящик, Димити Гам, Хариетта Обман с остальными ведьмочками. Летиция под внимательным присмотром королевы Маграт пометила их имена галочкой в списке приглашенных.
«Чудесно иметь среди подручных королеву», — решила Тиффани, когда появившаяся миссис Ирвиг прямо с порога начала устанавливать собственные порядки. Маграт быстро положила этому конец и даже миссис Ирвиг не смогла перечить коронованной особе. Но общаться с таким числом ведьм сразу было все равно что нести поднос со стеклянными шарами. Ведьмы отлично умели задирать друг друга, а мелкие дрязги возникали в мгновение ока, улаживались сами-собой, забывались и вновь возникали. Это было так глупо, и все это понимали, но не могли с собой ничего поделать.
Джоффри и тут удалось получить заслуженное признание. Стоило где-то возникнуть перебранке, как он был тут как тут, чтобы сказать свое веское слово или обезоружить улыбкой. Было удовольствием наблюдать столь изящную и тонкую работу. Можно было почти разглядеть, как вокруг него распространяется аура спокойствия, чуть ли не вытекая из его ушей.
— Дамы, — произнесла Тиффани, призывая собрание к порядку. — Перед нами стоит проблема. Эльфы возвращаются, и на этот раз всей силой. И если мы не сумеем их быстро остановить, все сильно осложнится. Я знаю, что многие из вас уже прежде сталкивались с эльфами… — она посмотрела на Нянюшку Ягг и Маграт, — но большая часть из нас новички. А это серьезный враг.
Ночная тень стояла у стены почти слившись с ней в своем платьице служанки. Глядя на нее, нельзя было ее уличить в серьезности, но ведьмы постарше косились на нее с таким видом, словно от нее дурно пахло.
Миссис Ирвиг неодобрительно нахмурилась, словно собираясь что-то сказать, но ее опередила Петулия.
— Тифф, насколько это благоразумно было пригласить сюда эльфа, чтобы подслушать наш разговор?
— Не беспокойся, дорогуша, — ответила Нянюшка Ягг. — Стоит нашей маленькой знакомой сделать что-то не то, как разразиться такой фейерверк, что будьте уверены — не останется никакого эльфа!
— Правильно ли я думаю, что в прошлый раз, когда случалось нечто подобное, в дело вмешался Король эльфов? — спросила у Нянюшки Аннаграмма.
— Все верно, но сейчас он не станет. Тиффани уже виделась с ним, и похоже старому Рогачу наплевать, — ответила старая ведьма. — Так что на него рассчитывать не приходится.
— В его мире время течет иначе, — объяснила Тиффани. — Даже если бы он решился что-то предпринять, то это произошло бы прямо сейчас, а может через месяц или год.
— Как насчет волшебников? — спросила другая ведьма. — Почему бы не позвать их?
Нянюшка фыркнула в ответ:
— Ха! Этих-то! К тому времени, как они закончат бормотать свои заклинания, эльфы уже займут все Овцепики и направятся дальше. — Она, сопя, поерзала на стуле и добавила: — Нет. Это ведовские дела. Кроме того, волшебникам тяжело оторвать свои носы от книг, а булки — от кресел. — Последнюю фразу она произнесла, обращаясь к миссис Ирвиг, которая, как известно, была большой любительницей чтения.[56]
Маграт быстро встряла в беседу:
— Зато у нас есть полная поддержка жителей Ланкра, какую мы с Веренсом можем обеспечить.
— Верно. Это все благодаря моему Шону, — с удовольствием отметила Нянюшка Ягг. Ее сын Шон Ягг был в одном лице и армией Ланкра, и королевской посудомойкой, привратником, садовником, горнистом и — должность, от которой Шон с большим удовольствием бы отказался — проветривателем гардероба и уборщиком ночных горшков. — Кроме того, насколько мне известно наш Джейсон готов выделить нам несколько подков. Поскольку он работает кузнецом, — добавила Нянюшка для тех, кто не в курсе.
Джоффри вежливо покашлял, привлекая внимание:
— Я вместе с местными старичками прорабатываю несколько идей, — тихо произнес он. — У нас есть кое-что… что может оказаться полезным.
— Есть еще Ходжесааргх, — сказала Маграт. Это королевский сокольничий, который оказался удивительной находкой: наверное, благодаря тому, что он всю жизнь возился с птицами, и большая часть его мозга стала птичьей, эльфийские чары на него не действовали, отказываясь делить и так небогатое пространство с другим хищником. Это также могло объяснить, почему птицы до сих пор не выклевали ему глаза.
Миссис Ирвиг понимающе улыбнулась:
— Могу я задать вопрос? В чем собственно состоит проблема? Нас тут много. Уж точно справимся с парочкой эльфов, — и она мрачно покосилась в сторону Ночной тени.
Нянюшку прорвало:
— Нет! Наших сил совсем недостаточно! Сколько нас тут? — она оглядела зал. — Десяток, может дюжина, или чуть больше, если считать Джоффри с Летицией и ученицами… но лишь некоторые из нас являются старшими ведьмами, чей опыт действительно годится. Эльфы коварны. Не успеете глазом моргнуть, как они околдуют вас своим очарованием. И они умеют подкрадываться незаметно, как тихий смертельный пук… и застанут вас врасплох быстрее, чем успеете зажать нос. Даже Эсме вряд ли справилась с подобной силой. Она была сильным бойцом, и вы знаете, какой она была. Мимо нее они бы не прошли… но то было в прошлом. Дамы, эльфы опасны. Нам стоит опасаться. Они могут сделать… все что угодно. Овладеть вами.
— Со мной это уже случалось, — согласилась Маграт. — Чары заставляют считать себя мелкой и ничтожной. Те из нас, кто уже сталкивался с подобным, даже не в силах по-настоящему предупредить остальных.
— Думаю, вы преувеличиваете. В «этом» нет ничего очаровательного, — недоверчиво заявила миссис Иривг, ткнув пальцем в Ночную тень.
— Значит, ты никогда в жизни не сталкивалась с живой феей. В противном случае, была бы вся в шрамах, — буркнула Нянюшка Ягг. Ее лицо налилось забавным оттенком, так что Тиффани пришлось вмешаться, пока не полетели искры.
— Дамы, дамы! Думаю, не повредит небольшая демонстрация эльфийских возможностей. Ночная тень, не будешь ли ты так любезна, дать нам попробовать твоих чар?
Раздался дружный «ох». До собрания дошло, что именно предлагает Тиффани.
— Но будь осторожна, Ночная тень. Очень осторожна. Те из нас, кто уже пробовал чары на себе, будут очень внимательны. Очень надеюсь, что проблем не будет.
Ночная тень улыбнулась, но, как отметила Тиффани, не весело.
— Дамы, — обратилась Маграт к остальным, стараясь их как-то подготовить. — Быть ведьмой означает оставаться собой, и ответственной за свои поступки. Думаю, будет хорошей идеей, как только чары начнут действовать, понаблюдать друг за другом.
— Фу-ты, ну-ты! — воскликнула миссис Иривг. — Я всегда остаюсь собой, и буду оставаться. Я ведь ведьма, что бы кто-то там ни думал, и не верю в сказки.
Ей вкрадчивым голосом ответила Нянюшка Ягг:
— Просто, госпожа Ирвиг, ты их сама выдумываешь и записываешь.
— Но в жизни их нет, а написать можно, — ответила миссис Ирвиг.
Нянюшка Ягг молча посмотрела на нее и подумала: «Вот и увидим».
— Все готовы? — спросила Тиффани. В ответ раздались согласные возгласы и дружные кивки, поэтому она сказала: — Приступай пожалуйста, Ночная тень. Яви нам свое очарование, — с этими словами она сжала в кармане корону пастуха. Она знала, что ей понадобятся все силы, чтобы остаться в собственном сознании. «Ян тан тефера, — едва слышно пробормотала она: — Ян тан тефера».
Ночная тень начала неспеша. Ее миниатюрное лисье личико озарилось светом, красотой, стилем и внезапно она стала самой красивой из всего, что было в зале.
Фантастически.
Волшебно.
Очаровательно.
Пугающе.
Атмосфера наполнилась чарами, и Тиффани почти видела, как ведьмы борются с ними. Те, что были неопытнее других, как Аннаграмма, Петулия с Летицией, и Димити с Хенгиетой — внезапно обмякли, и их лица превратились в безжизненные кукольные.
Как и другие ведьмы, Петулия почувствовала, что мир весь целиком принадлежит ей, все, что в нем есть до последней крупицы. А затем, что ее мечты, как и мечты остальных, разрушены. Кем она себя возомнила? Ее никто не любит, не хочет иметь с ней дела. Она ничто. Никому не нужна. Каждому известно, какая она неумеха. Для всех будет лучше, если она умрет. Или даст свиньям себя затоптать в грязи, а может и этого будет недостаточно. Петулия вскрикнула.
Тиффани двинулась к Ночной тени, словно прорываясь сквозь оболочку пузыря. Эльф поддалась, и ее чары исчезли. Но все до единого выглядели потрясенными. За исключением, мисс Ирвиг.
— Ну, и что такого? — деловито рявкнула пожилая ведьма. — Чем вы все тут занимались?
— Разве, Мисс Ирвиг, вы не почувствовали себя мелкой, несчастной и ненужной? И абсолютно бесполезной?
На лице миссис Ирвиг появилось озадаченное выражение.
Ночная тень перевела взгляд с нее на Тиффани.
— С ней было похоже на удар о скалу, — объяснила она. — В ней есть нечто интересное… чего-то не хватает. — Она вновь повернулась к миссис Ирвиг и с любопытством оглядела. — А вы не уверены, что не являетесь эльфом?
— Да как ты смеешь! Я — это я. Никто не может мне помешать оставаться собой.
— Боже упаси! — сказала Тиффани. — Однако, на все остальных это подействовало. И это был всего один эльф. А теперь представьте, что мы встретимся со всей ордой.