— Господи… Что же с тобой случилось? Все решили, что ты погиб.
— Вот, видишь — все ошиблись.
— Не все. Я тебя ждала. Шесть лет ждала.
— Ты меня ждала?
Наверное, даже родные места поразили меня не так, как это откровенное признание. Кто может объяснить, почему в подобной ситуации вообще может стать стыдно? Однако я в эту минуту именно стыд и испытал. Не тот тягостный, чугунно-тяжкий стыд, от которого хочется бежать на край света, а другой: изумляющий, ошеломляющий, открывающий перед тобой бездны утерянных возможностей, часть которых, впрочем, можно попытаться наверстать. Многообещающий стыд.
— Да, — очень просто сказала она. — Ждала, надеялась, что всё-таки вернёшься.
— Никогда не думал, что настолько тебе нравлюсь.
Мне понравилось, как она усмехнулась — с иронией к себе, но без вызова, без насмешки.
— Ну, вот так…
— Ты замужем?
— Да, замужем. Пять лет, и уже почти нет. Сам ведь знаешь, если сходишься с человеком по принципу «лишь бы кто, раз уж так вышло», обычно получается полная фигня. Теперь жалею.
— Как вышло? Что вышло?
— От долгого ожидания часто отчаяние накрывает. Бросаешься в объятия кому попало. Я бросилась. Сорганизовалась беременность. И я вышла замуж за счастливого будущего папу. Теперь вот мучаюсь. Только сейчас пожалела, что родила ребёнка — когда тебя увидела. Поняла, что могла бы и дождаться.
— Не надо жалеть. И что, если ребёнок? Разве ребёнок — плохо?
Я её обнял, поцеловал, и получилось это у меня так естественно, словно не было двадцати пяти лет, прожитых в мире, где даже прикоснуться к чужой женщине смертельно опасно, если ты, конечно, не император. Всего наносного, чужого как не бывало — я снова был почти прежним, только с грузом воспоминаний и опыта. А так…
Мы вдохновенно целовались с минуту, прежде чем я вспомнил об Ашаде. Целоваться в присутствии и под внимательным взглядом телохранителя — занятие сомнительное, даже для привычного человека. Надо было как-то от него избавляться. Как-то? А почему бы и нет? Лорд я или не лорд?
— Прости. Пара минут. — Я без охоты оторвался от неё и подозвал спутника. Вручил ему пятитысячную бумажку. — Возьми такси и отправляйся в гостиницу, жди меня там. Отправляйся, я сказал. Адрес помнишь? Я буду тебе отзваниваться. — По его взгляду понял, что он хоть и с большим скрипом, но согласен, и примиряюще улыбнулся. — Всё нормально. И будь так добр, донеси рюкзак до гостиницы.
— Пешком дойду. Помню дорогу. И адрес помню. — Ашад неодобрительно покачал головой. Однако ушёл, забрав с собой рюкзак.
— Кто это? — поинтересовалась Зоя.
— Мой телохранитель.
— Ого!
— Да не «ого». Какой уровень, такой и телохранитель, — убедительно соврал я. — Пойдём в ресторан?
— Ладно. — Она посмотрела с любопытством. — Не думала, что тебе нравлюсь. Что ты вообще меня вспомнишь спустя столько лет.
— Ещё как нравишься. Подскажешь приличное заведение, до которого можно дойти пешочком?
— Дорогое или не очень?
— Всё равно. — Я подставил ей локоть. — Вот то заведение подойдёт? А с мужем-то проблем не будет?
— С чего бы? Мы формально в ссоре. Я собиралась мириться, но теперь примирение под большим вопросом.
— Рад слышать.
Мы просидели над блюдами японской кухни добрых два часа, прежде чем мне удалось вытянуть из неё подробности её жизни. Раньше Зоя была разговорчивее. Мы какое-то время учились вместе, потом по-дружески общались, потому что жили в соседних домах и имели общие интересы. Я пару раз задумывался — не затеять ли с ней отношения? — но каждый раз события разворачивали меня лицом к другой девушке, и ничего не выходило.
А сейчас я был буквально ошеломлён открытием, что можно разговаривать с женщиной буквально о чём угодно и отлично понимать друг друга. Может быть, не такое уж идеальное у нас с Зоей возникло взаимопонимание, тем более что о многих вещах мне и тут приходилось молчать. Однако по сравнению с уроженкой Империи она всё-таки была… своей. К тому же искренне ко мне привязанной. И разговор тёк естественно, плавно. Трепаться с женщиной на равных, оказывается, само по себе просто изумительно! Что имеешь — не хранишь.
Ей самой, наверное, трудно было бы ответить на вопрос, почему я столь прочно занял место в её сердце, чем так надолго её зацепил. Но преданность женского сердца не может не трогать мужчину. И я был по-настоящему тронут, а в свете лёгкости, с которой пошло наше с ней общение, судьба моя, в общем-то, была предрешена.
В какой-то момент, задумавшись о происходящем и о своих чувствах, я сделал вывод, что моя привязанность к жене, собственно, осталась на месте и почти не претерпела изменений. Зоя заняла в душе своё особенное место, и оттуда её как-то не хотелось сразу выкорчёвывать. Да и надо ли? Собственно, тут достаточно просто побыть откровенным. И если узлу суждено быть разрубленным, он будет разрублен прямо сейчас. Ею же.
— Знаешь, должен тебе признаться. Я женат.
— Ты там женился? — горьковато усмехнулась она. Понятное дело, мне тоже для начала пришлось преподнести ей ту же легенду, что и Вадиму. А придётся ли потом откровенничать — посмотрим. Как пойдёт. — На восточной женщине?
— Да. Именно так. Сама понимаешь, она на многожёнство смотрит просто. Даже одобрительно.
— Ты предлагаешь мне стать твоей второй женой?
— Я хочу сперва честно рассказать тебе обо всём. И заодно прощупать, на что ты можешь согласиться, а что для тебя совершенно недопустимо. — Ситуация была сложная. Любая моя соотечественница в ответ на подобное признание запросто может по морде заехать. И тут остаётся только шутки шутить. Что ещё-то?
Но гроза не прогремела.
— Да, знаешь, я ведь спокойно смотрю на полигамию. Только вот… Полигамия, знаешь ли, должна быть обоюдной.
— Естественно. Как же иначе?.. В смысле, я тоже так думаю.
— Ладно. — Зоя уже улыбалась, свободно и с удивившим меня облегчением. — А твоя жена тоже может заводить внебрачные отношения?
— Она меня прибьёт, если я ей это предложу. Менталитет чужой, понимаешь… Значит, ты согласна со мной уехать?
— Нет, на восток я не поеду. Давай останусь здесь, а ты будешь приезжать. Ты ведь будешь приезжать?
— Ну хоть погостить-то!
— Погостить поеду, хорошо. Только не к твоей жене.
— Ну брось, Зой, она к тебе нормально отнесётся. Я тебе зуб даю! И голову. Любую.
— Ладно, я подумаю.
— Тогда давай, разводись с мужем, а твою жилищную проблему я решу.
— Интересно, как?
— Ну, для начала, — я отсчитал пятьдесят тысяч, — вот это на съём. На первое время. Через время у меня появятся деньги, и я куплю тебе квартиру. Тебе и твоему сыну.
— Купишь квартиру?
— Да. Почему бы и нет?
— Слушай, я не могу взять. — Она отодвинула купюры. — Я так не могу. Нет, так нельзя…
— Почему? Мы ведь с тобой оба взрослые люди. Вполне себе взрослые. Почему нельзя прямо обо всём говорить и всё обсуждать без обиняков? Я бы захотел тебе помочь даже в том случае, если бы мы решили остаться друзьями. Мне очень нужен друг. Я ведь остался совсем один… Ты же в курсе, наверное, что остатки родственников предпочли поскорее объявить меня умершим и поделить имущество. А ты верила. И ждала. Не представляешь, как это может быть важно человеку в моём положении. Очень и очень важно.
— Поэтому ты решил взять меня на содержание?
— Ну, пока кто-нибудь другой не успел раньше.
Она свободно расхохоталась и всё-таки собрала со столешницы деньги. Я тоже улыбался. Мне давно не было так хорошо. Официант, уловив мой взгляд, помчался на кухню за десертом. Кажется, он рассчитывал на щедрые чаевые. Не будем разочаровывать.
— Ладно. Отдаюсь в твоё распоряжение. Не могу устоять… А ты когда уедешь? И скоро ли приедешь снова?
— Постараюсь поскорее. Правда, постараюсь. В следующий раз ты согласишься поехать со мной?
— Почему ты так страстно хочешь познакомить меня с супругой? А если она всё-таки решит тебя удивить, а меня общипать? Ну, там, волосы повыдергать…
— Ты мне, конечно, не поверишь, но она много лет меня дёргала, чтоб я себе кого-нибудь завёл.
— Ты её достал?
— В тех краях чем больше женщин у мужчины, тем статус семьи выше. Как у мужа, так и у жены. Официальные любовницы, представь себе, тоже идут в зачёт. Так что она будет тебе рада, а от меня отвяжется наконец.
— Да? Хочу на это посмотреть.
— Значит, согласна? Ну и хорошо. — Идею честно рассказать Зое всё как есть я отложил на свой следующий приезд, потому что проще ж показать, чем по двадцать раз клясться, заверять, что не прикалываюсь, и размахивать справкой от психиатра. — Так и решим. Поедешь со мной в гостиницу?
— Дурацкий вопрос. Я тебя шесть лет ждала, а теперь что же — откажусь с тобой ехать? Конечно, поеду.
— Ну мало ли. Может, тебе надо ехать ребёнка спать укладывать.
— Ничего, один вечер мать мне простит. Особенно если я ей намекну, что кого-то себе нашла.
— В смысле? Она мечтает устроить твою личную жизнь?
— Она мечтает меня пристроить. Хоть куда. В принципе, ты прав, не буду её шокировать, скажу, что с мужем мирюсь. Всю ночь. — Зоя взялась за телефон. — Она вообще будет в восторге.
— Э-э… Но потом-то придётся сказать правду!
— Ну и что? Деньги на съём у меня теперь есть. Спасибо тебе. Через пару дней ей уже поздно будет возмущаться.
Я спрятал лицо в ладони. Родной юмор — просто бальзам на сердце.
— Понял… Будьте добры, молодой человек, вызовите мне такси. Да, это вам лично… Ашад, я скоро буду. Но ко мне в номер изволь не заглядывать.
— А он что — может? — Моя подруга сделала страшные глаза.
— Ну, работа у него такая. Нервничает, бедолага. Если со мной что-нибудь случится, ему много что могут оторвать. Откуда ему знать, что тут ничего не может произойти?
— Произойти может где угодно, — вздохнула она. — Особенно если будешь так размахивать большими деньгами.
— Хм… Да, ты права… Такси уже приехало? Ну и замечательно. Пойдём?