Она снова глубоко вздохнула, откинулась на спинку стула и проговорила совсем другим тоном:
– Ну, у нас работа идет, можете не волноваться. Уже готов макет вашей книги. Сейчас мы его вам покажем…
– Но я вообще-то… – начала Даша. Она хотела сказать, что ее с кем-то перепутали, но завитая особа не дала ей вставить ни слова. Она схватила телефонную трубку и проблеяла в нее:
– Мария Михайловна, принесите мне, пожалуйста, макет Косточкиной! Срочно!
Даша прикусила язык и замолчала. Она решила пока не признаваться в своем невольном самозванстве и взглянуть собственными глазами на возможную Марусю.
Не прошло и минуты, как дверь кабинета открылась, и в него вошла женщина средних лет и весьма крупного телосложения. Кабинет явно не был рассчитан на ее габариты, и в нем сразу сделалось тесно, как в метро в час пик.
– Вот этот макет! – проговорила вошедшая низким, густым басом, от которого кружка на столе жалобно задребезжала. – Кому его показать? – Она скользнула взглядом по Даше, как будто не замечая ее.
– Вот, автору, Косточкиной! – Блондинка выхватила у Марии Михайловны стопку листов и протянула Даше. – Вот видите, мы работаем… так что смело можете посылать вторую часть денег… кстати, хочу вам сказать, что мы все в восторге от вашей книги! Такой психологизм, такое проникновение в образ героя!
Даша поняла, что Мария Михайловна никак не может быть той самой Марусей – телефонный собеседник Даши не обратился бы к ней по уменьшительному имени, да и ее голос никак нельзя было спутать с Дашиным. Она машинально взяла у блондинки листы, машинально взглянула на верхний и прочла:
«Кристина Косточкина. Как стать другом своего кота».
– Это не она! – прогудел бас Марии Михайловны.
– Что значит – не она? – переспросила блондинка.
– Не она, не Косточкина! Не ее эта дурацкая книга!
– Не может быть, что вы такое говорите?
– Да, она совершенно права! – вклинилась в разговор Даша. – Я не она… то есть не Косточкина. Это действительно не моя книга. У меня и кота-то нет!
– Не вы? – растерянно проблеяла блондинка. – А что же вы мне сразу не сказали?
– Да я несколько раз пыталась сказать, да вы мне и слова не дали вставить!
– А что же вам тогда нужно? – Блондинка забрала у Даши листы, вернула их Марии Михайловне и добавила вполголоса: – Заберите этот бред! Хоть бы глаза мои его больше не видели!
В ответ на Дашин недоуменный взгляд она проговорила:
– Вы не представляете, какие книги иногда приходится издавать! Но что поделаешь, авторы платят деньги, а кто платит – тот и заказывает музыку…
Мария Михайловна сложила листы и собралась уходить.
– А вы вообще кто? – спросила у Даши завитая блондинка. – Вы по какому вопросу?
– Я хотела издать у вас книгу и звонила по телефону… Я разговаривала с вашей сотрудницей, ее тоже зовут Мария… но только это не вы… – Она бросила взгляд на Марию Михайловну.
– Понятное дело, не я! – фыркнула та и вышла. В кабинете сразу стало свободнее.
– Так с кем вы говорили? – продолжила разбираться блондинка.
– Я же говорю – с Марией… только не с Михайловной… та была моложе…
– Не знаю, у нас в издательстве другой Марии нет.
– Но как же… не может быть… она сказала, Маруся…
– Ах, так это вы с Марусей говорили!
– Ну, я же вам так и сказала!
– Вы сказали – с Марией, а она никакая не Мария! Она вообще Марина, Марина Бабочкина…
– Вот оно что! И где же ее найти?
– Она работает в третьей комнате. Это вам нужно пройти прямо по коридору, потом возле кулера свернуть налево, подняться на две ступеньки, там и будет третья комната…
Даша поблагодарила свою собеседницу и вышла в коридор. В последний момент та крикнула ей вслед:
– Когда будете подниматься, обязательно нагнитесь!
Даша прошла по полутемному коридору, увидела стоящий в углу кулер, свернула налево. Там действительно были две крутые ступеньки, ведущие наверх. Даша поднялась по ним и ударилась головой о низкий потолок.
Она потерла голову, запоздало вспомнив, что блондинка велела ей наклониться. Вот в чем дело…
Перед ней оказалась дверь, на которой была написана зеленым фломастером цифра три.
Ну, это, должно быть, и есть третья комната…
Даша толкнула дверь, вошла в кабинет.
В отличие от предыдущей эта комната была просторной, в ней вполне свободно помещались пять или шесть рабочих столов с компьютерами и другой техникой. За этими столами увлеченно работали сотрудники разного пола и возраста. Две девушки по внешним данным вполне могли оказаться Марусей.
Остановившись на пороге, Даша громко проговорила в пространство:
– Бабочкина! Марина!
К ее удивлению, на этот призыв не отозвалась ни одна из девушек, но парень с ухоженной бородой и собранными в хвост волосами поднял голову и проговорил:
– Вам Маруся нужна? Она вышла чашку помыть.
– Куда? – лаконично уточнила Даша.
– Так в туалет. Это дальше по коридору…
Даша поблагодарила парня и снова вышла в коридор.
Пройдя еще немного, увидела впереди дверь, на которой опытной рукой художника или дизайнера были изображены мужской и женский силуэты. Она не успела дойти до этой двери, как дверь открылась, из нее вышла длинноволосая рыжая девица и направилась не к третьей комнате, а дальше по коридору. В одной руке она ловко держала пустую чашку и пачку сигарет, другой прижимала к уху телефон, по которому вполголоса разговаривала.
– Маруся! – окликнула ее Даша, но девица не обернулась, видимо, была увлечена своим разговором.
Даша прибавила шагу, чтобы догнать ее, но Маруся (если это действительно была она) тоже пошла быстрее, дошла до двери в конце коридора, открыла ее.
Из-за двери дохнуло свежим воздухом. Видимо, эта дверь вела на улицу, точнее, во двор, куда нужно было подняться по нескольким крутым ступеням.
Что и сделала Маруся.
Даша торопливо последовала за ней.
Однако, когда она поднялась и оказалась во дворе, в первый момент она не увидела Марусю. Та как сквозь землю провалилась.
Даша завертела головой и почти сразу заметила чуть в стороне, за большим мусорным контейнером, странную сцену.
Коренастый мужчина в черной куртке с опущенным на лицо капюшоном в полной тишине натягивал плотный полотняный мешок на голову ожесточенно отбивающейся девушки. Девушка – а это наверняка была Маруся – вертелась как угорь, дрыгала ногами, пытаясь пнуть своего противника, но тот ловко уворачивался, все глубже натягивая на девицу мешок. Самое удивительное, что этот ожесточенный поединок происходил в полной тишине.
– Что же это такое… – пробормотала Даша. – Средь бела дня, посреди Васильевского острова человека похищают!
Она бросилась на помощь Марусе.
Хотя она и понимала, что не справится со злоумышленником, но не могла безучастно смотреть на происходящее.
Пока она бежала к месту боя, рядом открылась неприметная дверь, и оттуда вышла маленькая хрупкая старушка в домашнем плюшевом костюме, с аккуратно уложенными и подкрашенными в голубой цвет волосами и с помойным ведром, которое она наверняка собиралась опорожнить в упомянутый контейнер.
Даша, не раздумывая, выхватила ведро у изумленной старушки, подскочила к злоумышленнику и надела ведро вместе с содержимым ему на голову. По плечам мужчины посыпались яичные скорлупки, картофельные очистки и банановая кожура. Он раздраженно вскрикнул, выпустил Марусю, отскочил от нее и бросился наутек, на ходу стаскивая с головы злополучное ведро.
Даша не стала его преследовать – она шагнула к Марусе и помогла ей стащить с головы мешок.
Освободившись от него, Маруся первым делом отряхнула одежду и поправила волосы, затем удивленно взглянула на Дашу и спросила с каким-то странным выражением:
– Ты кто?
– Это вместо «спасибо»?
– Да, конечно, спасибо! Но все же, кто ты такая?
– Ну, это в двух словах не объяснишь. Вообще, нам с тобой нужно поговорить…
Даша внимательно пригляделась к этой Марусе. Высокая такая девица лет тридцати, может, чуть меньше. Волосы длинные, рыжие, видно, что свой природный цвет, не краска. Брови-ресницы темные, ага, перманентный макияж небось. Губы без признаков помады, ну, после чая стерлась. А в левом ухе…
– Что так смотришь? – Маруся повернула голову, и серьга в левом ухе стала видна хорошо. Крупный серебряный плоский круг, а в нем что-то отчеканено. Зверь какой-то…
Под ее взглядом Маруся схватилась за левое ухо, потом за правое и вскрикнула:
– Ну вот, опять! Опять она выпала!
И правда, в правом ухе серьги не было.
– Ох, я не могу ее потерять! – И Маруся наклонилась, всматриваясь в потрескавшийся асфальт. – Нету…
– Погоди-ка… – Даша прошла чуть вперед и пошевелила ногой мешок, который злоумышленник пытался натянуть Марусе на голову. Мешок был самый обычный, в таких хранят на складах сахар и крупу. Этот был чистый и даже, кажется, новый. В углу его была большая черная печать и написано по кругу мелко.
Даша потрясла мешок, и на асфальт выпало что-то маленькое, блестящее. Ну да, серьга. Довольно большой плоский круг из черненого серебра, а в нем отчеканено изображение прыгающей пантеры. Очень выразительное, кстати.
– Дай сюда! – Маруся выхватила сережку у нее из рук.
– Красивая… Это серебро?
– Ручная работа… в одном экземпляре сделано… других таких серег нет на свете…
Тут к девушкам подошла старушка – та самая, у которой Даша позаимствовала ведро. Даша ожидала, что старушка будет возмущаться, но она проговорила, блестя глазами:
– Ну, девчонки, вы даете! Какая у вас жизнь интересная! А тут одни серые будни. Вы кто же такие будете?
– Артистки, бабуля! – ответила Маруся и потянула Дашу обратно к двери издательства. – Мы здесь, бабуля, сериал снимаем, «Бандитский Петербург – сто девяносто четыре».
– А где же оператор? – недоверчиво осведомилась старушка.
– Скрытой камерой снимаем, бабуля! – И Маруся захлопнула за собой дверь. Старушка покачала головой и побрела за своим ведром.