Ночь подходила к концу. Небо на востоке стало понемногу светлеть, звезды гасли одна за другой.
Георгий и Давид поднялись по крутой лестнице, вырубленной в скале, прошли между пещерами, где жили простые мастеровые и бедняки Уплесцихе. И снова Давиду Чхония показалось, что в темноте за ними кто-то крадется.
Он оглянулся, положив руку на рукоять кинжала…
И тут из пещеры, мимо которой они проходили, выступили два человека в черных черкесках, с лицами, закрытыми черными башлыками. В руках у них было оружие.
И позади, на тропинке, по которой они с Георгием только что прошли, появились еще два человека в черных башлыках.
Давид закрыл собой царя, выхватил из ножен кинжал и гневно воскликнул:
– Кто вы такие и что вам нужно от нас? Знайте, что я – князь Давид Чхония, а рядом со мной – меле Картлийского царства, царь Георгий! Всякий, кто поднимет на него руку, будет жестоко наказан!
– Не горячись, Давид Чхония! – отозвался один из людей в черном. – Ты славный воин, но ты видишь, что сила не на твоей стороне. Нас четверо, вас же только двое, и меле Георгий стар и слаб, он не сможет сражаться, как в былые времена. Так что будет лучше, если вы отдадите нам то, что получили у старца. Если вы сделаете так – мы оставим вам жизни, если же нет – пеняйте на себя!
– Князья Чхония никогда не склонялись перед врагом, не говорю уже о царях из славного рода Багратиони!
– Ну так умрите! – Люди в черном начали приближаться.
– Прежде чем вступить в битву, снимите ваши башлыки, откройте лица! Я должен знать, с кем сражаюсь! Должен знать, достойны ли вы скрестить со мной оружие!
– Тебе придется поверить нам на слово, князь Чхония! Мы не менее знатны, чем ты. Не менее знатны, чем твой повелитель, меле Георгий! Так что оставь разговоры и готовься к смерти!
Люди в черном снова двинулись вперед, приготовившись к сражению, которое не должно было долго продлиться.
И тут на тропе у них за спиной послышалось глухое, негромкое рычание.
Давид Чхония, который следил за каждым движением противников, на мгновение отвлекся и взглянул на тропу.
По ней крался огромный горный барс с густой белоснежной шерстью, огромный барс с зелеными, как смарагды, глазами.
Один из людей в черном обернулся, увидел барса – и издал предупреждающий возглас.
– Что ты увидел там, Гия? – недовольно проговорил его соратник. – Не отвлекайся, нам нужно закончить наше дело прежде, чем встанет солнце…
И в то же мгновение огромный барс прыгнул и мощным ударом когтистой лапы свалил человека в черном с ног, а вторым ударом разорвал его горло.
Второй абрек бросился было на помощь своему другу, но барс прыгнул ему на грудь и страшным ударом едва не разорвал его пополам.
Два оставшихся в живых абрека бросились наутек, к каменной лестнице, которая вела в верхнюю часть пещерного города, где обитала картлийская знать. Но белый барс, оставив на земле два трупа, помчался вслед за ними. Догнав их в два прыжка, он ударил одного из них лапой, и тот, кувыркаясь, полетел по крутому склону и упал в стремительные воды Куры.
Последний оставшийся в живых абрек попытался защититься от страшного зверя, выставил вперед кинжал – но барс отбросил его оружие, как соломинку, и одним ударом лапы сломал абреку шею.
Давид Чхония в ужасе и изумлении смотрел на огромного зверя. Он ожидал, что тот, разделавшись с безымянными абреками, набросится на них с Георгием.
Но зверь тихо рыкнул, успокаиваясь, взглянул на людей своими смарагдовыми глазами и в два прыжка исчез в темном проулке…
Давид и Георгий продолжили свой путь – и очень скоро вернулись в пещерный дворец…
– Слушайте меня, слушайте внимательно, лучшие люди Картли! – проговорил царь, оглядев присутствующих. – Мне уже много лет, и силы мои на исходе…
При этих словах придворные вполголоса запротестовали, и Георгий остановил их властным движением руки:
– Это так, не спорьте. Кое-кто уже попытался воспользоваться моей слабостью. Орбелиани… впрочем, не буду лишний раз называть имя этих предателей.
Он перевел дыхание и продолжил:
– Вы знаете, что у меня нет сына, нет наследника мужского пола. Но это не значит, что мне некому оставить престол Картли. Бог не дал мне сына – но он даровал мне дочь, которая не уступит ни одному мужчине умом и твердостью духа…
При этих словах в рядах царедворцев снова поднялся ропот – но он был далеко не таким почтительным, как прежде. Кое-кто покосился на племянника царя, принца Демну, которого многие считали претендентом на царский трон.
Царь снова властно поднял руку и повысил голос:
– Тамара, дочь моя, не уступает ни одному мужчине! И сегодня я, царь Картли, помазанник Божий, объявляю вам свою волю: с сегодняшнего дня я назначаю Тамару своей соправительницей, вместе со мной она будет судить своих подданных, вместе со мной будет править вами, а когда Богу будет угодно оборвать нить моей судьбы, Тамара станет вашей единоличной властительницей, царицей прекрасной Картли!
Царедворцы молча переглядывались, обдумывая царскую волю.
В том углу пещерного храма, где стояли князья и дворяне восточной Кахетии, среди которых сильно было влияние мятежного клана Орбелиани, поднялся ропот. Но царь гневно сверкнул очами, и его правая рука, Давид Чхония, переглянулся со своим племянником. И ропот затих.
– Вы услышали мою волю! – проговорил царь обманчиво тихим голосом. – И если вы верны мне – вы все сейчас присягнете моей дочери, как присягали мне, и поцелуете животворящий крест в знак верности новой царице и всему моему роду!
Давид Чхония и его племянник Валико оглядели ряды знати, и тут же вперед вышел архиерей Даниил с богато украшенным крестом. Он пошел по проходу между дворянами, то и дело останавливаясь и дожидаясь, пока все приложатся к кресту, а Чхония с племянником следили, чтобы никто не пропустил присягу.
– Присягаю царице Тамаре, клянусь служить ей верой и правдой, защищать ее от врагов и недругов… – произносил раз за разом архиерей, и за ним слова присяги послушно повторяли десятки голосов, гулким эхом отражаясь от сводов пещерного храма.
Когда все присягнули юной царице и поцеловали крест, царь оглядел присутствующих и проговорил окрепшим голосом, из которого исчезла прежняя немощь:
– Лучшие люди Картли! Вы присягнули своей новой царице, и Бог свидетель, что вы будете ей верными, честными подданными, на того же, кто осмелится нарушить эту священную присягу, обрушится гнев Господень! Сейчас владыка Даниил возложит на царицу священный венец, который сотни лет хранится в нашей стране и служит символом божественной власти! Этот венец в далекой древности принадлежал одному из соратников Александра Великого, а потом был отнят в бою нашим предком, великим полководцем Суреной Храбрым у гордого римского военачальника Красса…
Девочка в тяжелых золоченых одеждах медленно поднялась со своего трона, медленно подошла к алтарю, опустилась перед ним на колени. К ней подошел старый архиерей, слабыми трясущимися руками взял с алтаря золотой венец, украшенный разноцветными сверкающими ягодами драгоценных камней, и возложил его на аккуратно причесанную девичью голову.
Как ни удивительно, венец не был велик юной Тамаре, он пришелся ей впору. Архиерей произнес дрожащим, надтреснутым стариковским голосом:
– Венчаю на царство Тамару, дщерь царскую, законную наследницу великого рода Багратиони, да будет она долго и мудро править всеми землями и народами от моря до моря, от Востока до Запада, картвелами и абхазами, аланами и ранами, кахами, овсами и армянами.
Голос архиерея окреп, многократно отразился от сводов пещерной церкви и затих.
Девочка в золоченых одеждах поднялась с колен, повернулась лицом к своим подданным, и они с удивлением увидели, как она изменилась за считаные минуты.
Это была уже не двенадцатилетняя девочка, растерянная и испуганная перед лицом знатных и могущественных людей, это была юная царица, осознающая свою власть. Как древний венец оказался впору ей, двенадцатилетней, так и царская власть, легшая на ее хрупкие плечи по воле отца, оказалась ей под силу…
Кое-кто из князей поморщился – надо же, придется терпеть над собой власть девчонки… но кое-кто и порадовался – у страны будет замечательная правительница, умная и решительная, с которой не всякий мужчина сравнится…
А в какой-то момент всем присутствующим в храме показалось, что перед ними стоит не девочка в тяжелых золоченых одеждах, более того – не смертная женщина, пусть даже и царской крови, а древняя богиня-воительница, великая и грозная…
Как и в прошлый раз, Натэла остановила машину неподалеку от голубого особнячка, отгороженного от улицы проржавевшей решеткой.
Женщины подошли к воротам…
На первый взгляд все было по-прежнему – строгая табличка Комитета по историческому наследию, калиточка рядом с воротами…
Но на этот раз калитка была заперта не на примитивный висячий замок, а на какой-то новомодный, внушительный, с блестящими хромированными деталями.
– Видно, они узнали, что кто-то здесь побывал, – разочарованно проговорила Натэла, – и решили усилить меры безопасности…
– И что, такой замок тебе не открыть?
– Попробую, но не гарантирую успеха… это тебе не тот замок, что был на родительском сарае…
Как и в прошлый раз, Натэла вытащила из волос шпильку, вставила ее в замок и принялась там осторожно поворачивать. Она промучилась несколько минут, но все ее усилия ни к чему не привели.
– Ничего не выходит!
– Что же, придется вернуться ни с чем? – разочарованно протянула Даша.
– А что я могу сделать?
Женщины уже хотели уйти не солоно хлебавши, как вдруг из кустов за забором послышался странный звук: