лась с первым мужем. Попался какой-то охламон, ее отец очень был недоволен этим браком. На самом деле… – Степан задумался, – …в общем, он мне даже нравился. Такой был… вроде как творческая личность, окончил что-то по поводу кино, но тесть считал его лентяем. В общем, сколько-то лет они продержались, потом развелись, и тут Ленин отец умер. И сразу же завертелись вокруг его доченьки явные охотники за деньгами. Розалия Степановна тогда отвлеклась на дела, опять же сильно переживала кончину мужа, они прожили много лет, как говорят, в любви и согласии. Короче, через несколько месяцев Елена снова вышла замуж, тетя не смогла ее отговорить. Хотя поначалу вроде бы не было в новом муже ничего плохого. Такой, знаете, обаятельный, умел нравиться женщинам. Елена в него влюбилась по уши и не скрывала этого, нарочно напоказ выставляла свои чувства. Висла на нем при людях, в общем, вела себя… неразумно.
Степан замолчал, а Ксения подумала, что он через силу употребил более приличное слово, вместо того чтобы назвать сестру идиоткой.
– Может быть, она просто хотела досадить первому мужу? Есть такие женщины, вроде бы у самой все удачно сложилось, а все равно бывшему нагадить хочется…
– А? Да нет, насколько я знаю, он вообще уехал далеко в провинцию, там в каком-то театре что-то ставил. Или преподавал… Прошло время, видно, тетя пригляделась к зятю и навела о нем кое-какие справки, поэтому стала более осторожной. Один раз я зашел к ним и увидел очень некрасивую сцену. Елена скандалила с матерью, говорила, что та нарочно не дает ей денег, что она должна переписать все на нее, что ей надоело выпрашивать у нее каждую копейку, что она не маленькая девочка, а взрослая замужняя женщина, а ее не ставят и в грош… в общем, в таком духе. Было очень неприятно все это слушать, так что я поскорее ушел. А потом… была память тетиного мужа, я позвонил, и мы встретились в ресторане. Выглядела она неважно, я даже испугался, что она тяжело больна. Увидев мое лицо, она только вздохнула.
– Ты не думай, что я не доверяю тебе, – сказала она, – просто не хочется такое никому рассказывать…
Но все же под моим нажимом она решилась.
Елена стала совершенно невозможной, все время требует денег, и не только по мелочи, а все и сразу. Она, тетя Роза, поняла, откуда ветер дует, да дочь и сама дала понять, что ее настраивает зять. Ох, Ленка никогда не отличалась особым умом… В общем, тетя Роза навела справки насчет своего зятя – все же у нее остались какие-то связи после мужа, и выяснила, что он – игрок.
– Профессиональный?
– Да нет, азартный. Поначалу он играл на бирже, но там ведь нужно внести депозит, а потом они дают кредит, но его нужно возмещать… Короче, когда он проиграл все, что у него было, кредита ему больше не дали, и он стал играть во всевозможные тотализаторы, делать ставки на подпольных боях без правил… В общем, есть много всего незаконного, где можно проиграть деньги. Причем большие.
– И не свои… – добавила Ксения.
– Вы совершенно правы. Тетя Роза выяснила еще, что ему давали деньги под ее имя, то есть знали, что есть богатая немолодая теща, которая не оставит зятя без помощи – дочка-то единственная.
– Но…
– Вот именно, но… Все его надежды пошли прахом. Характер у моей тетки твердый, несмотря на внешность милой пожилой дамы. Значит, выяснив всю подноготную милого зятька, она решилась поговорить с дочкой откровенно, воззвав к ее благоразумию.
– Ничего не вышло?
– Какое там! Эта ду… простите, Елена рассказала все своему мужу. Что уж у них там было, тетя Роза не знает, но догадывается, что он пригрозил ей, что бросит, вообще уйдет. В общем, она полностью под его влиянием, и тетя Роза подумывала уже, чтобы переехать куда-нибудь. Но очень не хотелось – этот дом построил в свое время ее муж, она его любила, собиралась жить там до самой смерти… в общем, пока она колебалась, стали происходить странные вещи.
– Догадываюсь…
– Сначала в ванной ее едва не убило электричеством. У них фен в ванной прикреплен к стене, винты ослабли, и он, включенный, упал на пол. Тетю спасло только то, что, увидев лужу, которая натекла из душевой кабинки, она не поленилась и сама вытерла пол полотенцем, не дожидаясь горничной. А так бы…
– Классический случай…
– Ну да. Потом на то место на диване в гостиной, где тетя всегда любила сидеть, когда смотрела телевизор, упала картина. Это был портрет покойного мужа – большой, в тяжеленной раме.
– И снова классика, где-то я про такое читала…
– Ну да, фантазия небогатая, ничего нового не придумать… К счастью, тетя не пострадала. Она часто смотрела на портрет и обратила внимание, что он висит чуть криво. Позвала горничную и велела поправить. Портрет сорвался и упал горничной на ногу. Пришлось накладывать гипс. Но могло быть хуже. И тетя Роза посчитала, что один раз – случайность, а два – это уже система. Она удвоила бдительность и вовремя заметила натертую чем-то скользким ступеньку на лестнице. Если упасть, то костей точно не соберешь… И тогда как раз позвонил я… В общем, у нас получилась грустная встреча. Потом она ушла, и больше мы не виделись.
– Отчего же вы не вмешались? Ведь ваша тетя, судя по всему, была в серьезной опасности! Ей повезло, что она вовремя заметила и фен, и ступеньку. А могли ведь устроить автомобильную аварию или кирпич на голову уронить!
– Отчего не вмешался? – Степан вспыхнул. – У нас был разговор с Еленой… очень тяжелый разговор. Она сказала, что я сам претендую на тетины деньги, поэтому и оговариваю ее мужа. Вы представляете, как оскорбительно было это слышать? Ну, я и решил – пусть все будет как будет… Тем более что тетя просила меня ничего не предпринимать, она, мол, сама в этом разберется. Так что я еще и корил себя, что напрасно разозлил Елену. Она такого мне наговорила… точно ненормальная баба.
Вдруг Степан нахмурился:
– Слушайте, а что вы все выспрашиваете? И я, как дурак, разболтался. Может, это они вас подослали? Может быть, вы на самом деле и тетку мою не знаете? А про «Мустоярви» и Ленка вспомнила…
– Да что вы такое говорите! – Ксения открыла сумку, запустила в нее руку и вытащила записку, которую дала ей Розалия Степановна. – Вот, вы узнаете ее почерк?
При этом из сумки что-то выпало, по комнате разнесся странный стрекочущий звук.
– Да, это тетин почерк… – проговорил Степан и вдруг насторожился. – Что это?
– Это погремушка… – Ксения наклонилась и подняла с пола странную старинную погремушку, которую подобрала в Таврическом саду и с тех пор носила в сумке.
Погремушка притягивала ее, интуитивно Ксения понимала, что она как-то связана с подменой ребенка и, стало быть, может указать ей путь к убийце Анны. Ведь это была ее главная цель.
И как оставить такую вещь в квартире, куда в любой момент может войти посторонний? Ведь ключи-то у нее пропали, и она до сих пор не призналась в этом хозяйке.
– Погремушка? – Степан протянул руку и осторожно взял игрушку у Ксении. – Откуда у вас это?
– Она попала мне в руки случайно. А что это? Какая-то редкость? Антиквариат?
– Это не просто редкость… – Степан смотрел на погремушку с каким-то странным волнением, затем встряхнул ее.
Погремушка издала сухой треск, стрекот, как будто внутри у нее ожил огромный кузнечик. Степан встряхнул ее еще раз – и звук погремушки усилился, теперь он был похож на отголосок далекой степной грозы.
Волнение Степана передалось Ксении.
– Что это? – повторила она, почему-то понизив голос.
– Конечно, нужно еще исследовать этот артефакт, – ответил Степан, возвращая погремушку Ксении, – но я уверен, это – не просто редкость. Возможно, эта вещь – один из самых древних артефактов на земле. Берегите его, Ксения!
– Да что вы такое говорите! – недоверчиво проговорила Ксения. – Я думала, это просто детская погремушка, может быть, старинная…
– Да, можно сказать, что это погремушка. Но погремушки вовсе не всегда были детскими игрушками. Когда-то очень давно их использовали в мистериях, тайных богослужениях. В Древней Греции такие погремушки назывались «систрум»…
– Так что – она древнегреческая?
– Нет, она куда древнее. Если я не ошибаюсь, эта вещица родом из Древней Месопотамии, из древнейшей культуры мира – Шумера… там такие погремушки назывались «сафаиль». Вы что-нибудь знаете о Шумере?
– Ну, только слышала это название. Слышала, что это очень древнее государство.
– Собственно, это не государство, а культура, народ, который сам называл себя «киенги» – Черноголовыми.
Степан встал и заходил по комнате, голос его стал глубоким и звучным:
– У Черноголовых было несколько городов-государств. И это они, по мнению ученых, изобрели колесо и письменность, они придумали системы орошения и даже научились варить пиво…
– Все это очень интересно, – прервала его Ксения, – однако я все же не понимаю. Какое отношение простая детская погремушка имеет к богослужению?
– Я вам охотно отвечу, но, как известно, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Пойдемте, я вам кое-что покажу…
Ксения хотела возразить, хотела сказать, что у нее мало времени, но Степан уже вскочил и повел ее прочь из своего кабинета, так что ей ничего не оставалось, как последовать за ним.
«Вот попала я, – думала она на ходу, – теперь его не остановить, сел на своего любимого конька. Говорят же, что все музейные работники немного повернутые на своих экспонатах. Так оно и есть…»
Он снова вел ее по коридорам и залам музея и по дороге увлеченно говорил:
– Да, сейчас погремушка – это только детская игрушка, самая первая игрушка любого младенца, которая своим шумом привлекает его внимание, успокаивает его. Как говорится, чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не плакало. Такие игрушки были в ходу с глубокой древности, их находят при археологических раскопках в доколумбовой Америке и в Египте, в Греции и Месопотамии. Самые первые погремушки делали из высушенных плодов, внутри которых при встряхивании издавали звук сухие семена. Поэтому, когда стали делать погремушки из глины или бронзы, им придавали форму тыквы или груши, граната, персика или других фруктов. Их дарили детям любого времени и любого сословия. В прежние времена им придавали гораздо большее значение, считали, что своим звуком погремушка отгоняет от ребенка злых духов, предотвращает несчастья и отвращает зло. Не случайно первые погремушки были важным атрибутом шаманов. Погремушки можно увидеть на картинах Диего Веласкеса и Альбрехта Дюрера, Тициана и Пьеро делла Франческа… ну вот, собственно, мы и пришли…