— Хорошо, — один из моих капитанов поднял меня к себе и я поехал позади него, взяв с собой не больше пяти сопровождающих. Альбино порывался поехать с нами, но женщина недовольно подняла бровь, попросив её сопровождать и он был вынужден смириться.
Гвардейцев, а также дворян и правда было через чур много и я начал беспокоиться, что император таким хитрым ходом захотел избавиться от двух проблем одним разом, меня и чем-то не угодившей ему жены. Холодный пот потёк по спине, но отступать было поздно, мы приблизились к шатру и за нашими спинами сомкнулись ряды гвардии.
— Император хочет поговорить только с Венецианцем, — дорогу нам преградил весьма хмурый человек.
Капитаны стушевались, но я махнул им рукой подождать меня, зайдя внутри шатра один. Там, за столом рядом с которым было только два роскошных кресла, сидел в одиночестве высокий, бородатый мужчина в самом расцвете сил, который разрезая ножом мясо какой-то птицы, с хрустом костей ел его, запивая всё это дело вином.
— Ваше императорское величество, — поклонился я.
— Присаживайся Венецианец, — он показал крылом птицы место напротив, — как по мне ты слишком юн, для тех историй, про которые о тебе рассказывают.
— Молодость, ваше императорское величество — это недостаток, который очень быстро проходит, — я упал в невысокое кресло, видимо специально подобранное под мой рост. Император явно подготовился к нашей встрече.
Его брови поднялись, и он задумчиво покрутил в воздухе почти обглоданным крылышком.
— Ну, недостатком ума ты точно не страдаешь, — внезапно согласился он.
Бросив мясо на тарелку, и запив его, он рыгнул и вытер руки о скатерть.
— Сколько пообещал тебе Папа? Я заплачу вдвое больше, если ты встанешь под мои знамёна, — неожиданно он сделал предложение, от которого я опешил, но длилось это ровно секунду.
— Я благородный нобиль, из знатнейшего венецианского дома ваше императорское величество. Я — не наёмник, — с некой обитой ответил я.
— Хорошо, что тебе предложили в замен? Деньги, титулы, земли? Я всё это дам и вдвойне.
— Деньги у меня и самого есть, — развёл я руками, — титулы и прочее мне не интересны.
Император с большим удивлением посмотрел на меня, задумавшись.
— Я так понял ты связан какими-то обязательствами с Папой, — заговорил он после минуты молчания, — что если они истекут?
Тут уже задумался я.
— Для этого вам нужно будет развернуть войска, и оставить его в покое, не угрожая больше захватить Рим, — с сомнением произнёс я, — не думаю, что вы пойдёте на подобное унижение.
— Почему ты так в этом уверен? — удивился он, — я и позвал сюда только тебя, без всех этих папских прихвостней, чтобы понять, что ты за человек, и если меня это устроит, предложить сделку.
Я хмыкнул, поняв его замысел с драгоценной заложницей.
— Что такое? — не понял он.
— А я уже было подумал, что вы таким хитрым образом захотели избавиться от жены, заманив и убив меня здесь, — честно ответил я.
Он сначала недоумённо посмотрел на меня, затем залился хохотом.
— Следующий раз, если захочу сменить жену, то так и поступлю. Спасибо за совет, — заявил он, отсмеявшись, — уверен, Констанция тоже оценит эту шутку.
— Так какова же сделка? — поинтересовался я, поскольку и правда стало интересно, что он может мне предложить.
— Я, как ты уже и сказал, отвожу войска, и оставляю Папу и вообще Святой Престол в покое на два года, — сыто рыгнул он ещё раз, — тебе же я предлагаю дать мне вассальную клятву и стать под мои знамёна, получив графский титул со всеми земельными и прочими положенными к нему преференциями.
— Не очень всё ещё вижу свою выгоду, — честно признался я.
— Ну, не стану даже говорить, что за подобное предложение многие бы сразу упали на колени и стали молить принять его под сень императорской короны, — хмыкнул он, но увидев моё серьёзное лицо, перестал улыбаться.
— Хорошо, я понял уже, что даже половины слухов достаточно, чтобы понять, что ты крайне интересный человек, — признался он, — это только будоражит мой аппетит.
— Мне нужна Сицилия, — продолжил он, видя, что я его внимательно слушаю, — если ты встанешь под мои знамёна, и мы завоюем её хотя бы в течении следующего года, то я следующим шагом, хочу себе корону Англии.
Моё лицо вытянулось, а кулаки сжались, что он конечно же увидел.
— Да, я слышал, что Ричард не совсем хорошо с тобой поступил, изгнанием отплатив за своё спасение, поэтому я и подумал, что мы двое, могли бы сотрудничать, ведь говорят у тебя самый непобедимый отряд под началом.
— Это не правда, — покачал я головой, — у фаланги есть слабые места, для этого мне и нужна конница рыцарских орденов.
Его бровь поднялась.
— Ты так легко это говоришь мне?
— Я знаю преимущества и недостатки своего отряда ваше императорское величество, — пожал я плечами, — другие военачальники наверняка их видят тоже, так зачем же мне тогда врать?
— Ну так как тебе? Хороша сделка? — прищурился он.
— Если добавить в неё два пункта, то останется только решение Папы по тому, доволен ли он будет завершение его части сделки со мной. Пока вы не заключите мирный договор, мои руки связаны данным ему словом.
— С Папой я разберусь сам, — легко отмахнулся он, — что за условия?
— Мне лично деньги не нужны, но отряду нужно платить, обеспечивать провиантом и ремонтом снаряжения. Если вы готовы будете это оплатить, то останется только последний пункт, вы не будете против если я буду захватывать себе нужных мне людей или рабов, из покорённых городов. Ради этого я готов уступить вам большую часть трофеев.
— Ты отказываешься от больших процентов? — он в полном остолбенении посмотрел на меня, — почему?
— Пусть пойдут в уплату первого пункта, вам же будет проще, — я спокойно на него посмотрел, — это все мои условия ваше императорское величество.
— Тогда я пришлю тебе курьера, когда договорюсь с попами, — он поднялся с места, оказавшись и правда высоким, — а теперь верни мне мою жену.
Я поклонился и вышел, кивнув обеспокоенным капитанам ехать обратно, обдумывая всю дорогу предложение императора. Мы с Франческо долго думали и решали перед моим отъездом в Рим, как и что будем строить и все наши размышления сводились к тому, что без грамотных ремесленников и мастеров, у нас мало что получится. Те же, что работали сейчас в Арсенале могли нам помочь, но тогда секретности, на которой я так настаивал пришёл бы конец. Я ему рассказывал, что нам нужно такое производство, где каждый мастер и его подмастерья знали бы только свою часть работы. Так чтобы даже если один или два из них решат от нас сбежать, нас это никак бы не раскрыло. Никто кроме одного цеха не будет знать, какие доски мы используем, никто кроме кузнецов не будет знать какие гвозди они куют и так далее, а для этого мне Франческо вполне серьёзно говорил нужно в пять раз больше людей, чем обычно для постройки простой галеры. У нас оставался только один шанс, искать среди тысяч рабов хоть сколько-нибудь нормальных мастеровых, и он уже этим занимался. И тут появляется император с предложением, которое прям идеально укладывается в наши потребности. Чего, а на Сицилии толковых корабелов было множество, не говоря уже об оружейниках, который перепрофилировать плёвое дело, ведь люди уже готовые и обученные, так что мне нужно было во-первых отправить весточку своему партнёру, чтобы рабов пока не закупал массово, выбирая действительно талантливых людей, ну и во-вторых, как-то поспособствовать мирному договору между Папой и Генрихом VI.
Вернувшись в лагерь, я первым делом попрощался с императрицей, которая оказывается всё это время осматривала моё войско и выделив ей большой эскорт отправил восвояси, ну а во-вторых, поведал о предложении Генриха кардиналу Альбино, конечно без той части, что не предназначалась для ушей Папы. Тот в шоке, тоже отправил гонца, но в другую сторону, в Рим. Нам оставалось только ждать, когда тот примет решение.
Глава 34
Полог шатра отодвинули в сторону, пропуская внутрь Констанцию и Маркварда фон Аннвайлера. Император принял руку жены и поцеловал её пальцы.
— Вы опять подвергаете себя опасности мой нежный цветок, — с неудовольствием сказал он.
— Только так можно было одновременно выманить из лагеря Венецианца и не дать попам за ним последовать, — императрица поддерживая мужем, села на низкое кресло.
— И? какие же выводы? — Генрих VI посмотрел на них обоих.
— Марквард, говори первым, — попросила она, и умудрённый возрастом и опытом воин пожал плечами, прежде чем ответить.
— Это просто люди из плоти и крови, обычные солдаты, ничего сверхъестественного.
— Но? — уловил император паузу в его голосе.
— Всё верно мой император, — поклонился военачальник, который до службы сыну, ходил в крестовые походы с отцом Фридрихом I Барбароссой, — всё дело в их командире.
— Рыцари Папы не удивили меня ничем, а вот личный отряд Венецианца, весьма сильно отличается от всего, что я видел раньше. Во-первых, полная единообразная экипировка воинов и вооружения, как мне сказали, всё куплено на его деньги и является личной собственностью, выдаваемой воинам только на момент военных действий. Во-вторых, дисциплина, такого я не видел никогда ранее. Солдаты беспрекословно подчиняются своим капитанам, выдрессированные как я слышал плетьми, которые весьма щедро раздаёт Венецианец. Ну и самое главное, огромное количество арбалетчиков, по моим весьма скромным подсчётам, их около трёх тысяч.
— Ого! Зачем столько! — удивился Генрих VI.
— Не понимаю мой император, — наклонился военачальник, — ведь каждый их залп пожирает кучу денег. Каждый болт стоит не мало, так что то, сколько они тратят всего за один бой, говорит только о расточительности их командира.
— Я тоже понял, что деньги он мало считает, — согласился с ним император, — хотел бы и я такое себе позволить. Дорогая, а ты что скажешь?
— Он самостоятельный игрок, — прикрыла глаза женщина, вспоминая свой разговор с кардиналом, она сама и поехала, поскольку хотела увидеть, насколько сильно распространяется влияние папы на весьма своеобразную личность, о которой ходило уже столько слухов, — кардинал был скользок, словно угорь, но даже его обмолвок и недосказанности хватило это понять. Они просто о чём-то договорились с ним не более.