Внезапное наступление Пиччинино на Брешию представляло серьезную угрозу не только для самого города, который твердо стоял на провенецианских позициях и намеревался стойко обороняться, но и для располагавшегося там войска Гаттамелаты. Единственный открытый в зимнее время маршрут для поддержания коммуникаций и подвоза припасов между Брешией и Венецией пролегал вдоль южного берега озера Гарда. Его-то и отрезала миланская армия, значительно превосходившая числом венецианскую. Брешии грозила осада, и Гаттамелата не мог отважиться на генеральное сражение, тем более что в случае поражения под ударом оказалась бы сама Венеция. Чтобы выйти из окружения, следовало каким-то образом протиснуться между врагом и Венето, отступив к Вероне, и кондотьер понимал, что это можно сделать только одним способом.
Озеро Гарда – великолепный пример того, что происходит, когда горная река завершает свое течение вниз по склону и достигает равнины. Северная оконечность этого озера, узкая и длинная, как ручка сковороды, стиснута между высокими, почти отвесными горами; но затем горы внезапно расступаются, и в южной части озеро свободно разливается по широкой и плоской Ломбардской равнине. Именно южную его оконечность блокировали миланцы. Провести около трех тысяч лошадей и двух тысяч пеших воинов по северному маршруту было бы сложно и рискованно даже в разгар лета; а в конце сентября, когда в горах уже лежал снег и реки вышли из берегов из-за первых осенних ливней, такая затея всерьез грозила катастрофой. Но люди Гаттамелаты навели мосты, кое-как восстановили размытые дороги и дали отпор вооруженным отрядам, которые епископ Тренто послал на помощь своему союзнику Висконти. Наконец, изнуренные нелегким недельным переходом, они вышли через долину Каприно на гостеприимную равнину с восточной стороны озера, в нескольких милях к северу от Вероны.
Это был настоящий подвиг, но формально он означал отступление. Осажденная Брешиа между тем героически сражалась (местный хронист сообщает, что на защиту стен поставили священников и монахов, женщин и даже детей), но несла тяжелый ущерб от восьмидесяти пушек, из которых ее обстреливал Пиччинино. Город не смог бы продержаться долго, не получив подкрепления. Но как прийти ему на выручку? Этому снова препятствовали миланские войска, занявшие южный берег озера Гарда. Зима между тем окончательно вступила в свои права; о том, чтобы вернуться прежним путем, обогнув озеро с севера (тем более с громоздким обозом, везущим припасы в осажденный город), не могло быть и речи. Правда, восточное побережье оставалось под контролем венецианцев, так что имелся неплохой шанс переправить людей и грузы на лодках: чтобы перехватить противника на воде, миланцам пришлось бы оставить сухопутный маршрут практически без защиты. Но тут возникала еще одна проблема, на первый взгляд неразрешимая: имевшиеся на озере лодки не подходили для такой крупномасштабной операции.
Из Венеции предложили такой выход, от которого, должно быть, даже у Гаттамелаты волосы встали дыбом. Идея заключалась, ни много ни мало, в том, чтобы перетащить флотилию кораблей волоком через горы (посреди зимы!), а затем спустить их на воду. Двадцать пять барок и шесть галер поднялись на веслах по реке Адидже до Роверето. Там их поставили на катки и силами двух тысяч волов протащили по искусственной насыпи до маленького горного озера Сан-Андреа (ныне известного как Лаго-ди-Лоппио). Перегнав корабли через озеро, их проволокли еще выше, до перевала Монте-Бальдо. По ту сторону перевала начался медленный (и еще более опасный) спуск по склону к деревушке Торболе, располагавшейся на северном берегу озера Гарда. На то, чтобы преодолеть несколько миль, отделяющих Роверето от озера, ушло около двух недель, а все это мероприятие обошлось республике в 15 тысяч дукатов. Однако к концу февраля 1439 г. вся флотилия – ровным счетом тридцать один корабль – была доставлена в гавань Торболе в целости и сохранности. Все суда, полностью оснащенные и нагруженные, были готовы к отправке.
Но отчалить они не могли. За то время, что ушло на их доставку, миланцы собрали и привели собственную флотилию, и Пьетро Дзено, венецианский командующий, обнаружил, что он заперт в Торболе. К счастью, ему удалось спасти корабли, поспешно выстроив частокол из свай, вбитых в илистое дно. Венеция блистательно продемонстрировала, на что она способна, но с таким же успехом можно было бы этого и не делать.
Сверхчеловеческие усилия венецианских инженеров, тащивших корабли через горные снега, казались еще более неуместными на фоне пышных празднеств, которым Венеция предавалась с размахом, не виданным за последние двести пятьдесят лет, со дня примирения между папой Александром III и Фридрихом Барбароссой. Поводом стало прибытие очередного августейшего гостя – Иоанна VIII Палеолога, императора Византии.
Иоанн был трагической фигурой. Его империя, окруженная турками, сжалась практически до пределов Константинополя, и в глубине души он был уверен, что обречен. Спасти его могло только чудо, а чудо могло случиться лишь при условии, что вся христианская Европа в едином самоотверженном порыве бросится ему на выручку. Подобное могло произойти лишь по личной инициативе папы. Именно ради этого, в последней отчаянной попытке заручиться поддержкой Евгения IV, византийский император и предпринял путешествие на Запад, приготовившись в случае нужды принести величайшую духовную жертву, на какую только были способны его подданные и он сам: передать свою империю под власть папы. Западная церковь все еще была настроена на коллективный лад, и вопросы такого значения не могли решаться иначе как вселенским собором в полном составе. Папа Евгений воспользовался этим, чтобы распустить собор в Базеле (который, по его мнению, вышел далеко за пределы своих полномочий и вдобавок проявил неуважение к нему лично) и созвать новый, в Ферраре, на который пригласили и византийского императора. Как раз по пути в Феррару Иоанн VIII и сделал остановку в Венеции: 8 февраля 1438 г. он высадился на Лидо вместе со своим братом Димитрием, деспотом Мореи, а также с патриархом Константинопольским и внушительной свитой, насчитывавшей более 650 православных священников.
Лучшее описание их прибытия оставил византийский историк Георгий Францес, сам при этом не присутствовавший, но ссылавшийся на рассказ Димитрия. Рано утром 9 февраля дож Фоскари вышел приветствовать императора и, как с нескрываемым удовольствием утверждает Францес, выказал ему всевозможное почтение, отвесив низкий поклон и стоя с непокрытой головой перед сидящим Иоанном. Только выждав довольно долгое время, дож, наконец, сел на стул, специально поставленный ниже императорского, по левую руку от него, и обсудил с Иоанном подробности совместного церемониального въезда в город. Затем Фоскари удалился, чтобы подготовиться к официальному приему.
Это был первый за всю историю визит императора Византии в Венецию, и для того, чтобы должным образом отпраздновать это событие, венецианцы не пожалели ни расходов, ни сил. Дож, как обычно, в сопровождении советников, отчалил в полдень от пристани на Моло на своей церемониальной барке «Бучинторо». Борта ее были занавешены алым дамаском, на корме блистал золотой лев святого Марка, гребцы щеголяли в куртках, расшитых золотом. Когда барка отошла от берега, ее окружили другие суда, поменьше; на мачтах развевались флаги, на палубах играли музыканты. Приблизившись к императорскому флагману, дож взошел на борт и снова выказал императору свое почтение, после чего корабль двинулся обратно к Моло. Чуть ли не весь город к тому времени столпился на набережной, встречая высокого гостя приветственными криками. Вся флотилия неторопливо двинулась вверх по Гранд-каналу, прошла под мостом Риальто, где тоже собралась толпа со знаменами и горнами, и, наконец, уже на закате причалила у огромного дворца, принадлежавшего маркизу Феррарскому[217], но предоставленного в распоряжение императору и его свите на время визита.
Между тем зима не миловала жителей осажденной Брешии. Они уже были на грани голода, а весна обещала лишь избавление от холодов, но не более того. С приближением лета ситуация стала еще более отчаянной. «Похоже, – писал Кристофоро да Сольдо, очевидец осады, оставивший о ней такой красочный рассказ, что от него невозможно оторваться даже современному читателю, – люди жаждут смерти как избавления; временами хлеба нет вовсе, и они бродят по улицам, ослабев от голода. И все же они безропотно сносят все – лишь бы не покориться герцогу Миланскому». Затем пришла жара, а с ней – неизбежная эпидемия чумы. К августу за день умирало уже по 45−50 человек в день.
Венеция понимала, что для спасения города понадобится куда более многочисленная армия, чем та, что у нее имелась. В конце концов решили обратиться за помощью к другому солдату удачи, еще более прославленному и искусному, чем Гаттамелата. Франческо Сфорца поступил на службу к Филиппо Марии Висконти пятнадцать лет назад, и с тех пор на его долю выпало немало превратностей и приключений. Он сражался за императора, сражался за Лукку, сражался за Флоренцию; но прежде всего он сражался за самого себя. Пытаясь вернуть своего бывшего командира, Филиппо Мария предложил ему руку своей дочери Бьянки, но через некоторое время так допек его своей уклончивостью и отговорками, что Сфорца, не отказываясь от притязаний на руку богатейшей наследницы в Италии, решил, что заискивать перед потенциальным тестем не имеет смысла. Он хорошо знал, что на Филиппо Марию куда более эффективно воздействовать угрозами. В июне 1439 г. Сфорца встал под знамена тройственного союза Венеции, Флоренции и Генуи, отдавая себе отчет, что Венеция незамедлительно признает его законным преемником герцога, если ему удастся захватить Милан; если же нет, он сможет с равным успехом претендовать на Кремону или Мантую. Не тратя времени зря, кондотьер отбыл на театр военных действий.
Важно было добраться до Брешии с минимальными потерями, а это означало, что снова придется идти через горы. Но на сей раз Сфорца и Гаттамелата обнаружили, что проход перекрыт: Пиччинино ожидал их под стенами замка Тенно, в нескольких милях от устья реки, впадающей в озеро. Завязалась битва, в которой миланцы решительно проиграли – главным образом благодаря отряду брешианцев, сумевших выбраться из осажденного города и выйти навстречу своим спасителям. Неожиданно объявившись на утесе над замком, они принялись скатывать огромные булыжники на головы врагам. Венецианцы взяли множество пленных, в том числе и нескольких командиров, но сам Пиччинино отступил в замок и вечером того же дня (если верить рассказам современников) бежал, спрятавшись в мешке, который вынесли за стены Тенно его помощники. Проскакав всю ночь, он воссоединился с основными силами миланцев, а всего через неделю неожиданно напал на Верону. Прежде чем гарнизон сообразил, что происходит, большая часть города уже оказалась захвачена.