Я с силой захлопнула шкаф. Так, всё. Соберись, тряпка! Довольно самобичеваний! Первым делом душ, вторым – книга!
Я стояла под тёплыми струями, и из-за шума воды едва расслышала стук в дверь. Наверное, это Арс или Ками!
Я выпрыгнула из ванны, наспех намотала на голову тюрбан из оливкового полотенца и метнулась к шкафу, на ходу крича в сторону двери «Иду-иду, сейчас!». Одевалась со скоростью света. Запуталась в лямках лифа, скептически окинула взглядом две оставшиеся пары трусиков: обе чёрные. Кое-как на влажное тело натянула свою пижаму. А что такого? Арс меня в ней уже видел. Ничего нового. Так что пофиг. А Ками – девушка, сама всё понимает.
Подходя к двери, поймала взглядом своё отражение. М-да… Из-под белой, прилипшей к влажному телу пижамы отчётливо просвечивало тёмное бельё, на голове башней кренилось полотенце, а ноги оставляли на полу мокрые следы. Да и пусть. Сейчас важнее Алиса и новости.
Я распахнула дверь. Чёрт! Тут же ощутила прилив адреналина. Бывший парень соседки. Чёрные трико и чёрная майка обтягивали мускулистую фигуру. Чего ему надо?
Я постаралась взять себя в руки.
– Трой? Что ты здесь делаешь?
– Не меня ждала?
– Нет, не тебя.
А что? Пусть думает, что сюда скоро кто-то придёт.
Он хмыкнул и окинул меня сверху донизу едким взглядом.
– М-да, Элис надо было чаще водить тебя по магазинам. – Прозвучало как оскорбление.
Отвечать я не собиралась, просто хотелось поскорее захлопнуть так непредусмотрительно распахнутую дверь.
– Этикету тебя тоже, видимо, не учили, как и выбору одежды. Пригласишь войти?
Вот теперь к тревоге добавилась злость. Это что же, второе оскорбление за минуту? Хамло перекачанное!
– Тебя, видимо, тоже этикету не учили. Всего доброго.
Я решительно собралась хлопнуть дверью перед его носом, но гад просунул в проём свою ногу в чёрной кроссовке, получил по ней дверью и тут же вломился в комнату.
– Ну и манеры у тебя!
– А у тебя? – не сдавалась я. Беспокойство нарастало. – Зачем пришёл?
– А почему бы и нет? Эта комната – почти что мой второй дом. Был. Пока ты не заселилась и не обломала всю малину.
– Какая теперь разница, если вы с Элис расстались?
Разговор был неприятным и непонятным. Трой по-хозяйски растянулся на соседкиной кровати.
– Но ты в это не веришь, да? Слухи пускаешь разные… – сказал он куда-то в потолок, как будто сам с собой разговаривал.
Я решила, что нужно и дальше держать глухую оборону и изображать уверенную в себе девушку. Двумя словами – решила дерзить. С такими, как Трой, так и надо. Наверное.
– Пускают ветры, а слухи распускают. И по этой части тебе к Айке.
– Распускают не слухи, а руки, – не остался в долгу мой визитёр.
Я ощутила прикосновение его липкого взгляда. Брр-р. А он добавил:
– Но ты не в моём вкусе. Да и к Айке я уже обращался. Пару-тройку раз. Так себе, если честно. Дерево. Нет у неё пластики и грации Элис.
Он снова ехидно улыбнулся.
– Хм, а я, кажется, уже соскучился по рыжей… Так что делать будем?
– Ты сейчас встанешь и выйдешь из комнаты.
Я старалась держать лицо. Внутри всё сжалось, предчувствуя неприятности. Лёжа на кровати, Трой щёлкнул пальцами, и с его рук сорвался крошечный огненный шарик. Медленно поднимаясь выше и выше, шарик увеличивался в размерах. Внутри прозрачно-оранжевой сферы плясали языки пламени. Я едва оторвалась от завораживающего зрелища.
– Убери файербол, Трой! – Я старалась говорить равнодушным и строгим голосом. – Магичить в комнатах запрещено!
– Ну так беги и расскажи скорее Арсгорну. Он же у тебя по ночам ошивается. А может, это ты сама соседку свою из комнаты выжила, чтоб ночами с Ливареллом кувыркаться, а?
Вот же козёл!
Я стиснула зубы, но вслух ничего не сказала.
Трой погасил огонь лёгким взмахом руки, поднялся и вплотную подошёл ко мне. Я осталась стоять. Назад не отступила лишь по той причине, что дрогнули коленки, а ноги приросли к полу.
Он медленно наклонился к моему уху.
– Прекрати обвинять меня в исчезновении Элис, а не то… – Он сделал выразительную паузу. – Надеюсь, мы друг друга поняли.
Трой покинул комнату, даже не потрудившись прикрыть за собой дверь. Какого фига сейчас вообще было? Вот же урод! И как Алису угораздило с таким спутаться?! Понятно теперь, почему она не проявляла к нему истинных чувств. С виду красавец и атлет, а внутри чудовище. Да пошёл бы он куда подальше!
Полночи я потратила на изучение мира оборотней. В местных эпохах и летоисчислении я разбиралась ещё плохо. Было ясно, что книга довольно старая, написанная около двухсот лет назад. К тому же от руки, но весьма красивым и крупным почерком с завитушками. Текст был сложным, сразу и не понять. Автор лорд Колдри фон Крайнэ то удалялся от темы, то перескакивал с одной мысли на другую, дополняя факты своими личными домыслами и комментариями.
В целом назвать это книгой было сложно. Скорее уж черновиком, рукописью до редактуры. Было много исправлений, перечёркнутых и заново написанных абзацев, выдранных страниц, заметок на полях. Сплошная каша. Весь текст основывался на результатах допросов двух особей, которых ампелосцам с большим трудом удалось захватить в плен.
Я вооружилась карандашом с тетрадью и стала выписывать интересующие меня моменты. Ну что за мир такой! Да если я на Землю вернусь, то молиться буду интернету!
Когда я наконец захлопнула книгу, глаза чесались и слезились, а спина затекла от неудобной позы. Записей в тетради оказалось немного. Я перечитала эти заметки и начала вышагивать по комнате. Надо упорядочить мысли. Итак, если говорить простыми словами…
Оборотни – существа разумные. Но выглядят довольно страшно: звероподобное тело покрыто тёмной густой шерстью; длинные когти ядовиты – вызывают паралич или смерть; острые зубы тоже ядовиты, но яд другой – вызывает трансформацию или смерть. Одним словом, любое ранение – смерть. Вот здесь, да и не только здесь, мнение лорда Крайнэ расходилось с мнением лорда Гарвиша. Последний утверждал, что некоторые маги способны побороть трансформацию. Хотя со времён написания книги прошло много лет. Наверняка открылись новые факты. Или у некоторых просто выработался иммунитет. Эволюция та же. Так, ладно, что там дальше?
Обычаи у стреландцев звериные. Живут кланами в несколько особей (обычно не меньше шести), придерживаются полигамных отношений, в которые вступают лишь на период гона. Имеют две формы – повседневную и агрессивную. Вторую принимают, когда ощущают опасность, угрозу или жажду. Жаждой автор зовёт магический голод.
Оборотни в повседневной фазе питаются обычной по их меркам пищей. Но для возможности трансформации этим тварям нужна ещё и энергетическая подпитка. Магия. Раньше в каждом клане был свой маг, который напитывал остальных. Это был добровольный и естественный процесс. Он мог длиться от нескольких дней до нескольких недель, в зависимости от степени жажды. После отдачи энергии маг-оборотень быстро восстанавливался.
Шли годы, население Стреланда росло, как и жажда. Маги стали дефицитом. Наступила эпоха войн между кланами за обладание магом. Поэтому оборотни были вынуждены искать окна в другие магические миры. Войны между кланами сменились охотой в иных мирах. Но иномирные маги – лишь временное решение, они восстановлению не подлежат. Поэтому, когда энергия из иномирянина выпита, охота возобновляется.
Предположим, что во время последнего вторжения оборотень укусил мага. Назову его мистер Икс. Но тот победил трансформацию. В моём мире у каждой тяжёлой болезни могут быть последствия. Может, и здесь так же? Обычный маг живёт обычной жизнью. Но дважды в год начинает испытывать жажду и ворует студенток. Версия не железобетонная, но хоть что-то. Как вариант. Осталось определить мистера Икса. Если он участвовал в войне, значит, и на балу был. Я могла его видеть! Это мог быть даже тем хромоногим лордом! Он же сам говорил о неизлечимом увечье и ранениях!
Да, у меня одни предположения. Да, я в полной мере отдаю себе отчёт, что вся эта теория насчёт оборотней построена лишь на совпадениях. Может, восемь лет назад помимо вторжения произошло что-то ещё. В моих газетах лишь шестнадцать случаев исчезновений студенток, но вдруг их на самом деле больше? Вдруг есть и другие? Надо обязательно заскочить в библиотеку и поискать в архиве более ранние газеты.
Я нутром чувствую, что права! Надо всё рассказать Арсу. Немедленно. И плевать, что сейчас глубокая ночь.
Я быстро переоделась в юбку с блузкой, затолкала книгу Крайнэ и свои заметки в сумку и помчалась в преподавательский корпус. Нашла имя лорда Ливарелла на стенде. Его жилище располагалось на втором этаже, неподалёку от апартаментов Ками. Добежав, я громко забарабанила в дверь. Вот только вопреки ожиданиям на пороге в неприлично откровенном пеньюаре стояла белокурая незнакомка.
– Позовите, пожалуйста, лорда Ливарелла, – сконфуженно промямлила я.
– Нет его. – Она намотала светлый локон на палец, ничуть не стыдясь отсутствия приличной одежды, что наталкивало на мысли о леди лёгкого поведения.
– Нет? А…
– Сказала же – нет его. – Девица мельком зыркнула куда-то вправо, в глубь апартаментов. Я поняла, что врет, зараза.
– Мне очень нужно с ним поговорить. Пожалуйста.
– Ну так поговори. – Она лукаво улыбнулась. – Только не здесь. Он, скорее всего, в своем городском доме.
– Но…
– Счастливого пути!
Дверь захлопнулась.
Злющая, я забежала к Ками. Огневичка тоже не открыла. Гадство! Ладно, утром повторю попытку. А сейчас спать.
Вернувшись в комнату, я повалилась на кровать. Спать оставалось всего три с половиной часа. Стоило сомкнуть веки, как мысли вернулись в библиотеку, в объятия Кора. Сердце наполнилось приятными воспоминаниями, и я провалилась в сон.
Глава 10
С утра, наспех умывшись, я опять влезла в свои казённые шмотки и повторила ночной маршрут. Но апартаменты и лорда Ливарелла, и леди де Лейн ответили на мой стук безмолвием. Даже той девицы в простыне не было.