А что, если оборотень осознанно загонял нас именно сюда, в комнату со звонком? Чтобы… Всё…
Зверь подобрался, припал на передние лапы и прыгнул. Меня с головой накрыла новая волна паники. Щит Алисы дрогнул, но выстоял. Я бросилась к стеклу и начала стучать по нему и кулаками, и подобранными камнями, потом кинулась к двери в конце комнаты. За спиной слышались возня и рычание. Потянуло запахом опалённой шерсти.
– Помогите! Пожалуйста! Умоляю вас, леди де Фонтин! Адриана! Пожалуйста, откройте! – Я молотила дверь, пинала ногами. – Самира! Мы здесь! Спасите! Игона! Прошу. Пожалуйста… Кто-нибудь! Ну пожалуйста…
Сзади послышался визг. Алиса.
Я, дрожа всем телом, вжалась в дверь и боялась оглянуться.
– Отвали, тварь! – прохрипела подруга, и всё резко стихло.
Я медленно развернулась. Оборотень лежал на полу, а меж его передних лап были размётаны рыжие волосы. Тварь вдавила Алису в землю своей массой и крепко держала лапами голову подруги. Казалась, что красноватое свечение выходит из затылка соседки и струится по лапам зверя, достигая его уродливой головы. Этот гад пил, жадно и с наслаждением. Прямоугольные зрачки закатились, а из пасти вывалился коричневый язык.
Сволочь! Урод! Внутри меня всё закипело от ярости. Страшно уже не было. Я мысленно переступила черту невозврата. Черту, за которой остался инстинкт самосохранения. Черту, по эту сторону от которой рядом стоит смерть, и я приняла её как данность. Я знала, что сейчас умру, и вот моё последнее слово: «вафля».
Я спокойно встала в ту единственную боевую стойку, которой меня обучила Ками, прикрыла глаза и представила свою 3D-вафлю с чернично-магическим джемом, как он струится вниз и смешивается с землёй. Я почувствовала отклик своей стихии – землю, камни, песок, каждую их молекулу. Мысленно я притянула магическим «джемом» все эти частички в тугой плотный ком. И так же мысленно что было сил швырнула его в звериную морду. Мощный рык сотряс стены пещеры. В воздух взвились пыль и земля. Оборотень бился у стены, лапами отряхивая морду и глаза.
Алиса застонала, но не шевелилась. Я всё ещё чувствовала, как моя магия струится по телу, но повторить атаку не получалось. Мозг кипел от напряжения, а концентрация была утеряна.
Дальше всё произошло в одно мгновение. Зверь бросился вперёд, перепрыгнул через распростёртую на земле подругу и сшиб меня с ног ударом мощной лапы. Удар пришёлся по и без того больному плечу и спине, я упала на четвереньки. Слёзы и искры посыпались из моих глаз. Сильная боль пронзила тело. Давай, убей меня, урод!
Мне стало невероятно горячо. По затылку будто ударили кувалдой. В сознании трепыхалась мысль, что я уже лежу плашмя на полу и вбираю носом землю вместо воздуха. Тысячи игл пронзали всё тело, миллионы когтей рвали меня на куски. Нестерпимая боль терзала каждую мою клеточку. Не было сил кричать. Не было сил дышать.
Смерть, где ты? Почему так долго? Забери меня быстрее, прошу! Это не ад, это хуже… Всё… Я не могу больше…
Громкий звон советского будильника взорвал остатки моего слуха. Тут же боль резко оборвалась, и на смену жару пришёл пещерный холод. Лёгкие с хрипом хватали колючий воздух, смешанный с пылью.
Следующим звуком, нарушившим тишину после ухода оборотня, был скрип двери и шелест женского подола. Голову повернуть я была не в силах, но, с трудом скосив глаза, встретилась с равнодушным взглядом Игоны. Служанка поставила какую-то коробку у входа, повозилась в углу и ушла, снова скрипнув дверью. А я провалилась в темноту.
– Стине, ну пожалуйста, выпей это, – голос подруги звучал как сквозь вату.
Я не поняла, хотела переспросить, но из меня вышел только сиплый хрип.
– Тише, тише. Просто открой рот, слышишь, Кристина?
Я едва сделала, как было велено, и тут же ощутила противный вкус во рту. Что за мерзкая горькая жижа?
– Вот и молодец, потерпи немного, сейчас станет легче.
Не обманула. Прошло немного времени, я уже сидела в обнимку с Алисой. Говорить не хотелось, слёз не было. В душе зияла дыра, пустота. Наплевать на всё.
По ту сторону зеркала подали ужин. Во главе стола сидела старуха с белоснежным каре. Слева от неё русая девочка нехотя ковырялась вилкой в тарелке. На столе рядом с Адрианой стоял ларчик. Судя по выражению лиц, леди отчитывала Самиру за попытку взлома. Девочка в конце концов отшвырнула вилку и умчалась из зала. Старуха открыла ларец, достала листок бумаги. Прочитав, она бросила на зеркало ехидный взгляд и беззвучно рассмеялась.
Да наплевать.
Глава 5
Я лежала на тренировочном поле, прямо на прохладной земле, и смотрела на убегающие в закат розовые облака. Небо утопало в лучах уходящего солнца. Ветер шумел в высокой траве, а один навязчивый колосок упорно щекотал мой нос. Я повернулась на бок и безмятежно потянулась – вставать не хотелось. Этот надоедливый колосок теперь елозил по моей шее. Блин, достал! Всю нирвану портит!
Я повернулась к нему и решительно схватила в намерении выдернуть с корнем…
– Осторожнее! Больно же!
Что?! Я не поняла и посмотрела в свою ладонь. Колосок был неправильным, кирпично-рыжим. За ним обнаружилось лицо возмущённой девушки. Закатное небо медленно развеялось, явив взору каменный неровный потолок.
– Не понимаю, как ты можешь так сладко спать, Стине?
Реальность обрушилась на меня, как молот на наковальню. Особняк, подземелье, зверь… Я застонала, отвернулась от Алисы и упёрлась взглядом в стекло.
– Опять собрание будет. С утра прислуга мечется, столы готовит. Вчера всё так же начиналось.
– Али-и-ис. Ты как вообще? – Я перевела взгляд на соседку.
– Как, как… Нормально. Зубы почистить очень хочется и душ принять… А ты?
– А я ничего не хочу.
– Понимаю. В первый раз самый сложный отходняк. У меня тоже так было. Завтра будет легче. – Она кисло улыбнулась.
– Завтра? Я не переживу это ещё раз! – Я поёжилась и стала разминать ушибленное плечо, которое нещадно ныло. – А какой мерзостью ты меня вчера напоила?
– Да фиг знает. Служанка приносит это пойло каждый раз после… ну, после этого… Оно помогает восстановить силы. – Саркастическое «ха-ха». – Чтоб этой твари было чем утолить жажду на следующий день. И, Стине, спасибо тебе.
– За что?
– За то, что остановила мой ад, прервала пытку. А чем это ты его?
– Магией. Собрала в ком землю да камни. По морде, по глазам.
– Ты создала лэндбол?! Офигеть! Как тебе удалось? Как?! Просто невероятно! Если выберемся отсюда, надо будет сказать ректору Арчибальду, что нужно нерадивых учеников помещать в экстремальные условия для раскрытия способностей.
– Выберемся? Ты ещё в это веришь, Алиса? После вчерашнего…
– Не верю. Но надеюсь. Ты же нашла меня. Может, ещё кто-нибудь найдёт! Теперь в академии должны знать и о твоей пропаже. Скорее всего, ты будешь героиней нового собрания этих пижонов и министерских шишек.
– Ты упускаешь, что не я тебя нашла, а меня просто приготовили как второе блюдо в меню этой твари. Сегодня вечером он опять придёт, да?
– Раньше он мог и днём прийти. Видимо, продавец пряностей стал небольшим перекусом и ненадолго отсрочил нашу пытку. Как думаешь, кто всё-таки стал оборотнем? Я знаю, что не Трой, и теперь понятно, что не индус. Кто же тогда?
– У меня уже есть версия на этот счёт. Я ещё вчера, засыпая, обдумывала варианты. Крайнэ в книге описывал этих тварей как существ разумных. Чтоб сюда попасть, надо рычагом открыть дверь. Он, видимо, это знает?
– Да, дверь он сам открывает, – подтвердила соседка.
– Вчера нас, как скотину на убой, сюда загнал. Почему? Да потому что здесь звонок. Урод знает, что не сможет сам остановиться. Ты бы видела его рожу. Как у дорвавшегося до дозы наркомана. – Меня передёрнуло. Алиса поморщилась. – Он в курсе, что, если выпьет жертву до конца, на следующий день останется голодным, ибо восстанавливаться будет уже некому. Всё просто. Теперь делаем вывод, что тварь эта действительно не безмозглая даже в зверином облике. А книги в его комнате и грязная лежанка… Зверь, похоже, ещё и читать умеет! Теперь вернёмся ко второму зеркалу. Оно показывает комнату Самиры. Значит, оборотень осознанно наблюдает за девочкой.
– И зачем ему это надо? Извращенец, что ли?
– Нет. И не он, а она. Тварь – женщина, я полагаю.
– Ты вчера ещё и половые признаки успела разглядеть?
– Нет, конечно, Алиса. Не говори ерунды. Мне не до того было, чтоб на писюны таращиться. Просто рассуждаю логически. Ты знала, что вторжения в иные миры оборотни устраивают ради охоты на магов? Они забирают их, чтобы утолять жажду.
– Да, на лекции что-то похожее рассказывали. Только никто из этих напыщенных профессоров даже представить не может, что это такое на самом деле… Жажда.
– Восемь лет назад, во время последнего вторжения, пропало… эм-м… считай, что утащено в Стреланд, очень много ампелосских магов. А среди пропавших числится дочь Адрианы.
– Серьёзно? Дочь этой старухи?!
– Дочь старухи и по совместительству мать Самиры. Любая нормальная женщина захочет увидеть, как растёт её ребёнок. Не так ли? И кому ещё, так рискуя, будет помогать Адриана?
– Офигеть, Шерлок! Ты хочешь сказать, что дочь старухи во время битвы была укушена оборотнем?
– Лорд Гарвиш рассказывал, что всем укушенным под пристальным контролем дают шанс побороть яд. Но способны на это лишь единицы магов. Самые сильные выживают. Остальные начинают обращаться в тварей и подлежат немедленному уничтожению. А эту гадину почему-то упустили.
– Адриана её спрятала? Но как им удалось такое провернуть?
– Мы в мире магии, Алиса, ты что, забыла? Наверное, здесь и не такое можно. Нечему удивляться.
– Теперь всё встало на свои места. Но это ведь не может продолжаться вечно. Старуха когда-нибудь да умрёт. А сколько живут оборотни, лорд Гарвиш не говорил?
– Не помню. Не знаю. Может, Адриана планировала переложить чёрные обязанности на внучку? Интересно, Самира в курсе происходящего? У меня была мысль, что она специально заманила меня в лавку. Но я не уверена. Возможно, это просто совпадение.