Конечно, мне уже довелось один раз лицезреть его. В тот день, когда нам с Шейрис пришлось искать ночлег в Сайдере. Но тогда я видела правителя лишь мельком, в окошке его самоходного экипажа. Теперь же представился шанс разглядеть короля во всех деталях. Он и правда оказался невероятно похож на своего кузена Кайлена Дарбирна. Но ростом выше, фигура еще более худощавая, а черты лица резче. Особенно на лице выделялся длинный крючковатый нос, делающий Ринадия похожим на хищную птицу. Зеленые глаза смотрели на мир с осознанием собственного превосходства. Но при виде лорда Байдерна они сменили выражение, выразив искреннюю радость.
— Вот и ты, друг мой! — Ринадий первым поспешил навстречу моему наставнику и с чувством пожал ему руку. — Наконец-то! Я уже боялся, что по дороге могут возникнуть какие-то препятствия.
— Все было спокойно, ваше величество, — с улыбкой откликнулся лорд Байдерн и отвел короля чуть в сторону.
Я осталась стоять посреди холла, не зная, куда себя приткнуть. Хотелось, как и стражи, слиться с обстановкой и стать как можно незаметнее, но я не решалась сдвинуться с места. Только когда мимо меня прошли какие-то две разряженные дамочки, кокетливо стрельнувшие глазками в Ринадия и декана, а потом уставились на меня с явной насмешкой, я поняла, что смотрюсь здесь форменным пугалом. И юркнула за колонну неподалеку от беседующих высоких особ. До меня даже долетали реплики их разговора. Не скажу, что он так уж интересовал, но от нечего делать я прислушивалась, ожидая, пока о моем присутствии, наконец, вспомнят.
— Как здесь обстановка? — деловито спросил лорд Байдерн.
— Гармин нервничает. Наша разведка донесла, что там что-то затевается. Но ничего конкретного узнать не удалось, кроме того, что и так известно.
— В тактике этому субъекту не откажешь, — неприязненно усмехнулся декан. — Выбрал наиболее подходящее время. Гармину осталось не так много, войско как никогда ослабело.
— И все же пойти на такое! Никто от него такого не ожидал! — Ринадий покачал головой. — Надеюсь, что мы успеем провернуть все раньше. О помолвке знает ограниченное число особ. Только самые доверенные.
— Полагаешь, у него нет осведомителей из числа этих самых доверенных? — хмыкнул лорд Байдерн.
— Этого опасаемся и мы с Гармином. Поэтому решили, что со свадьбой тянуть не будем. Оглашать помолвку не будем, сразу состоится брачная церемония.
Я округлила глаза. Вот это уже интересненько! Бедная принцесса! Похоже, ее никто не собирался ставить в известность об изменении планов. Или собирался? И именно сейчас король Гармин объявляет дочери эту «радостную» новость. Представляю себе реакцию Лаурны! Она едва свыклась с мысль о помолвке! А в итоге уже завтра станет женой! Ей даже шанса не дадут успеть проникнуться к Ринадию более-менее теплыми чувствами. Но из-за чего такая спешка? Из туманных фраз наставника и короля мало что можно понять. Только о существовании какого-то недруга, который жаждет помешать помолвке. Поневоле эта ситуация начала меня интриговать.
— Ладно, подробнее обсудим все позже, — закруглил разговор Ринадий. — А мне пора познакомиться с невестой поближе.
Судя по скучающему виду короля, никаких теплых чувств к будущей жене он не испытывал. И я в очередной раз подумала о том, как же несправедлива судьба к бедной девушке.
— Она прошла к отцу, — отозвался лорд Байдерн.
— Тетушка, по всей видимости, тоже там? — с иронией поинтересовался Ринадий.
— Как ты догадался? — саркастично откликнулся декан.
Похоже, они понимали друг друга с полуслова и общение их и правда носило неформальный характер. Ирмерий не преувеличивал, когда говорил о том, что декану удалось втереться в доверие к королю второго темного мира.
— Он без нее уже и решить ничего не может, — съязвил Ринадий. — На грани истощения энергии, а туда же. Все надеется, что наша фурия ответит ему, наконец, взаимностью.
Лорд Байдерн хмыкнул и почему-то покосился на меня. Заговорщически подмигнул, а я ощутила, как вспыхнули щеки.
М-да, не успела попасть во дворец, а уже такие тайны узнала! Король Гармин без ума от леди Нионы. Интересно, что еще я узнаю во время своего краткого пребывания здесь?
От Ринадия не укрылось наше с деканом переглядывание, и монаршая особа соизволила обратить внимание на меня.
— Что за малышка? — лениво поинтересовался он.
Та-а-ак, а вот этого не надо… Хватит мне уже внимания со стороны двоих из этой семейки!
— Мой стажер, — лениво ответил лорд Байдерн.
— Это теперь так называется? — расхохотался Ринадий и хлопнул собеседника по плечу. — Милая человечка, — оценил он, но, к счастью, никаких многозначительных искорок при виде меня у него в глазах не зажглось.
Перемолвившись с другом еще парой фраз, он последовал в том же направлении, что и советник Дарбирн с принцессой. Декан сделал знак дворецкому, застывшему неподалеку, и велел ему провести нас в гостевые комнаты. Сообщил, что для меня принцесса распорядилась приготовить смежную с ее собственной. Я подумала о том, что это не самый худший вариант и двинулась за наставником. По дороге не удержалась от того, чтобы задать вопрос:
— А почему все-таки такая спешка со свадьбой?
— Подслушивала? — иронично спросил он.
— Случайно услышала, — внесла я коррективы.
Он хмыкнул. Полагала, что не ответит на вопрос, но декан все же сделал это:
— Скажем так, у Ринадия появился соперник на руку и сердце принцессы.
Я замерла на месте, едва не споткнувшись. Лорд Байдерн легонько щелкнул меня по носу и махнул рукой, предлагая следовать дальше.
— Роковой любви, о которой грезят такие глупые девицы, как ты, и в помине нет. Всего лишь политика. Кое-кто хочет урвать огромный пирог под названием «темные миры» и считает себя вправе это сделать.
— Кто? — разобрало меня любопытство.
— Много будешь знать, скоро состаришься, — поддел наставник. — Слышал эту присказку в одном из слаборазвитых миров.
Обидевшись, решила, что не доставлю декану удовольствия видеть, как я умоляю его ответить. Все равно рано или поздно все станет известно и так. Нужно лишь немного подождать.
Перед тем как я скрылась в предоставленной мне комнате, лорд Байдерн дал последние наставления:
— Отсюда ни ногой. До самого ужина. Можешь поспать или заняться чем-нибудь полезным. Последнее тебе точно не помешает. Видел, в какой ты плачевной физической форме, — едко сказал он. — Я бы, конечно, предпочел, чтобы ты и поужинала здесь. Но, думаю, Лаурна потащит тебя с собой. Она по какой-то непонятной причине привязалась к тебе, — в его глазах зажглись насмешливые искорки, и я прекрасно поняла то, что осталось невысказанным. Потешается над тем, что Лаурна симпатизирует той, кто увела у нее любимого. Захотелось вспомнить о преподанных мне навыках рукопашной и хорошенько приложить его, но я понимала — шансы далеко не равны. Пришлось терпеть издевки и держать негодование при себе. — Так что будь готова ужинать в обществе королевских особ.
Я поперхнулась воздухом и закашлялась.
— Что?!
Вот такое мне и в страшном сне не снилось! Он, надеюсь, шутит?! Безродная человечка Летти Тиррен за столом у верховного короля?! Да мне там и кусок в горло не полезет! А уж как вознегодуют все эти титулованные особы! Декана же моя растерянность, казалось, только забавляла. С самым невозмутимым видом он добавил:
— Форму на ужин не надевай. Будет не особо уместно. Надеюсь, платье какое-нибудь пристойное ты взяла с собой?
Я подумала об оставленном в шкафу в Академии бирюзовом чуде и страдальчески закатила глаза. Тогда я решила, что никогда и ни за что его больше не надену. Ведь это подарок ненавистного мне зеленоглазого! Теперь же сознавала, что оно бы ой как пригодилось. Но вместо этого на королевский ужин придется надеть то самое серое, что купила мне Шейрис. И как оно будет выглядеть со стороны расфуфыренных придворных? Проклятье!
— А можно не пойти? — с надеждой спросила я.
— У принцессы спросишь, — бросил декан, и я ощутила, как постепенно спадает напряжение. Уж Лаурну я сумею убедить, что мне там не место!
Оказалось, что я была непростительно наивна…
Едва я успела распаковать вещи и блаженно вытянуться на большой двуспальной кровати под белым балдахином с изображенными на нем лебедями, как в смежную дверь ворвалась рыдающая Лаурна. М-да, нужно было проверить: заперто там или нет, — мелькнула обреченная мысль. Но пришлось вскакивать и принимать в объятия бьющуюся в истерике девушку.
— Эй, ты чего? Что случилось? — спрашивала я, негодуя на себя из-за собственного двуличия. Я прекрасно знала, что случилось. Но вообще-то знать мне об этом не полагалось. Так что лукавила из необходимости.
— Летти, ну почему все так? — всхлипывая, вопрошала Лаурна, заливая мою форму стража горючими слезами.
Мы с ней устроились на диванчике, тоже белом, как и почти все в этой прелестной комнатке. Я гладила принцессу по волосам и лихорадочно размышляла, как бы побыстрее покончить с ненавистной мне ролью утешительницы. На ее философский вопрос ответа у меня, разумеется, не нашлось. Но, похоже, она его и не ждала. Сбивчиво заговорила, почему-то решив сделать меня поверенной своих тайн:
— Отец сказал, что все очень плохо. Что свадьбу нужно заключить в тот же день, что и помолвку. Объяснить ничего не захотел… Сказал, что это для моего же блага. Иначе я буду переживать еще сильнее. Я так умоляла его не делать этого. Дать мне время хотя бы свыкнуться с мыслью о замужестве… Он плакал вместе со мной, но сказал, что у него нет выбора…
— Может, так и есть на самом деле? — осторожно спросила я, вспомнив о подслушанном разговоре. — Думаю, твой отец не сделал бы ничего такого, что было бы тебе во вред… Видела твоего жениха… — после колебания добавила. — Он внешне вроде ничего так. Привлекательный, с хорошими манерами.
Лаурна скривилась так, словно раскусила клюкву.
— Поверь, я прекрасно знаю, что из себя представляет Ринадий. Трудно находиться при дворе и оставаться наивной. Слышала разговоры, ходящие о нем. Да и сама видела его поведение, когда он посещал наш дворец. Для него я всегда казалась слишком скучной. Из вежливости перекидывался со мной парой слов и тут же спешил переключиться на кого-то более достойного внимания. Его всегда привлекали раскрепощенные и смелые женщины. О его любовных победах легенды слагали.