— Ну, многие мужчины предпочитают одних, а женятся на других, — попыталась я ее утешить.
— Он меня даже не уважает, Летти, — всхлипнула Лаурна. — Как-то мне по секрету передали его слова. Он сравнил меня с воробьем, по иронии судьбы попавшим в клетку, где должны держать роскошную певчую птичку. Сказал, что я скучна и неинтересна. Внешне мила, но не более. Ты можешь себе представить нашу совместную жизнь?! Как мне придется улыбаться его любовницам и терпеть постоянное пренебрежение…
М-да, ее слова произвели на меня впечатление. В душе поднималось негодование на этого черствого заносчивого дроу, не сумевшего разглядеть истинный бриллиант, который ему достался. Смогла бы я сама терпеть такое отношение к себе? Да ни за что! На месте принцессы я бы до последнего сопротивлялась навязываемому браку. Но я не на ее месте, и выбор предстоит делать не мне.
— Что ты будешь делать? — спросила я с сочувствием.
— У меня нет выбора, Летти, — она вздохнула. — Мне придется подчиниться. Отец очень сдал с тех пор, как я его видела в последний раз. Ему недолго осталось. Он так хочет быть уверен, что со мной все будет в порядке и что у меня останется надежный защитник, когда он умрет. Сказал, что согласие на брак — его последняя просьба. Как я могу отказать?
Я тоже вздохнула и некоторое время мы обе молчали. А потом она опять плакала, изливала мне душу, и я все больше понимала, что никогда уже не смогу испытывать неприязнь к этой девушке. Она такая трогательная, искренняя. И правда — крохотная беззащитная птичка, попавшая в чуждую ей среду.
За разговорами мы и не заметили, как пришло время готовиться к ужину. Услышав бой часов, принцесса вздрогнула и смахнула слезы. Хотя скрыть то, что она несколько часов рыдала, вряд ли сможет даже косметика.
— Летти, ты ведь пойдешь со мной на ужин? — с надеждой спросила она.
Вот оно — то, чего я так боялась… Как бы поделикатнее отказаться?..
— Лаурна, послушай, вряд ли мое присутствие там будет уместно…
— Глупости! — с жаром запротестовала она. — Ты моя подруга, мы вместе учимся в Академии. Пусть кто-то только посмеет проявить недовольство по поводу того, что ты будешь сидеть рядом со мной!
В сердце хлынули волны тепла. Оказывается, несмотря на природную скромность, за своих друзей принцесса готова на многое. Еще одно качество, которое не могло не восхищать.
— А мне… мне очень нужно, чтобы ты была рядом, — ее голос снова стал тихим и умоляющим. — Когда ты рядом, мне спокойнее, правда… Единственный искренний и хороший человек среди всех этих двуличных придворных.
Эх, знала бы она, что меня тоже в какой-то степени можно посчитать двуличной… Но уже понимала, что проиграла. Отказать ей не смогу. Ладно, пусть все эти манерные дамы покатываются со смеху при виде меня! Плевать. Если для Лаурны это важно и ей станет хоть немного легче, готова вытерпеть очередное унижение. В конце концов, мне не в первой.
О своем душевном порыве я пожалела тут же, едва переступила порог большого трапезного зала, залитого огнями магических светильников. За внушительного размера столом собралась целая толпа придворных, а во главе сидел сам верховный король Гармин. По слишком бледному, словно прозрачному лицу и измученному виду сразу можно было понять, насколько далеко зашел в его случае процесс истощения энергии. Но в чертах лица по-прежнему сохранялась своеобразная привлекательность. Я уловила в нем несомненное сходство с Лаурной. Неброская, благородная привлекательность.
В своем сером платье, украшенном лишь белыми кружевами, я смотрелась здесь чем-то чужеродным. И то, что принцесса держала меня под руку и демонстрировала всем, что я имею полное право находиться в этом зале, вряд ли сильно помогало. Я видела, с каким пренебрежением окидывают нарядно одетые дамы мой скромный наряд. Некоторые даже зашептались, скрывая усмешки. Но если они полагали, что я немедленно стушуюсь и даже глаз не буду от пола поднимать, то им пришлось разочароваться.
Я высоко вскинула голову, цепляя на лицо маску церемонной вежливости. В ответ на особо оскорбительные взгляды отвечала встречными и редко какая дамочка первой не отводила глаза. Что меня немного удивило, но несомненно порадовало. Мужчины были менее враждебно настроены, но и среди них можно было уловить негодование тем, что вынуждены будут провести вечер в общество столь низкородной особы.
Но вовсе не это все заставило меня пожалеть о том, что приняла приглашение принцессы. Как раз таки к реакции общества я была готова, и она не стала для меня сюрпризом. Но я никак не ожидала увидеть за столом верховного короля лорда-наместника Дарана собственной персоной. Удивляюсь, как хватило духу немедленно не броситься вон из зала. Он впился в меня взглядом, едва я переступила порог, и больше его не отводил, словно разом утратив интерес ко всему остальному. Парниса тоже была здесь, и она одна из немногих, кто оказался рад моему обществу. Ее теплая улыбка немного согрела в этой холодной атмосфере. И все же я кляла себя за недальновидность. Могла бы и догадаться, что кузен короля Ринадия не пропустит такое знаменательное событие, как помолвка, а затем и свадьба монаршего родственника.
Что оказалось приятным сюрпризом, так это реакция короля Гармина. Он не стал хмурить брови или каким-либо иным образом проявлять недовольство тем, что дочка притащила меня сюда. Напротив, приветливо улыбнулся, когда Лаурна с искренней трогательностью представляла меня собравшимся, как свою лучшую подругу.
— Друзьям Лаурны здесь всегда рады, — откликнулся Гармин с душевностью, напомнившей мне его дочь. — Чувствуйте себя как дома, дитя.
Вспомнив о правилах этикета, вбиваемых в меня в доме Медлентов, я ответила положенной благодарственной формулой. Заметила, как удивились этому многие из собравшихся. Интересно, они полагали, что я сейчас тут материться начну или рукавом сопли подтирать? Похоже, так и полагали. Теперь же смотрели на меня, как на диковинного зверька, ради развлечения выставленного на всеобщее обозрение. За каждым моим словом и жестом пристально наблюдали, ожидая промаха. А вот не дождетесь!
И наша с Парнисой гувернантка могла бы мной гордиться сегодня. Я не забывала даже о самых незначительных правилах поведения за столом, словно сдавала экзамен. То, что я знаю, какими приборами нужно есть рыбу, а какими мясо, тоже немало удивило придворных. Нет, ну они что полагают, что раз человечка, то руками стану есть? Как же они меня бесили, хотя я старалась скрывать эмоции за маской вежливости. Даже умудрялась вполне подобающе отвечать, когда ко мне обращались за столом. Хотя, положа руку на сердце, волновалась я жутко, и соображать из-за этого было сложно.
Если бы еще Кайлен Дарбирн не смотрел постоянно… От этого взгляда внутри просто колотило. Он будто раздевал меня глазами. И советник ненамного от него отставала, хотя ей приходилось уделять внимание и остальным. Особенно часто к ней обращался король Гармин, по правую руку от которого она сидела.
Хотя в целом вроде все шло неплохо, несмотря на некоторую напряженность. Но не успела я этому порадоваться, как грянул гром…
Одна из дам, жеманно кривя губки, соизволила обратиться ко мне с вопросом:
— Знаете, а я представляла нашу милую гостью из Академии несколько иначе. Судя по фотографиям в газете.
Проклятье! Информацию о дне посещений все-таки опубликовали… Послышался вполне отчетливый шепоток, разнесшийся за столом.
— Это что она?
— Точно, рыженькая человечка…
— Сразу и не узнал в этом нелепом платье…
Конечно, говорить пытались тихо, но до меня доносилось каждое слово, заставляя щеки окрашиваться румянцем. И немедленно все стали переводить глаза с меня на Кайлена Дарбирна. Гномья задница! Что же такого написали в газетах?!
— У вас было очаровательное платье на балу, — продолжила беседу та же дама. — Я не могла не отметить.
— Благодарю, — холодно откликнулась я.
— А можно узнать, какой модельер вам его шил?
Я с шумом втянула воздух, понимая, что отвечать что-то все равно придется. Но что? Я понятия не имела, кто шил мое злосчастное бирюзовое чудо! Непроизвольно зыркнула на Кайлена, в этот момент прищурившегося и криво усмехающегося. Пока я лихорадочно соображала, что сказать, дама продолжила за меня:
— Хотя я узнала фирменный знак на юбке. Уж простите, к таким вещам всегда была внимательна. Полагаю, господин Фламер из Дарана? Весьма талантливый мастер, я всегда это отмечала.
Не понять проскользнувшего в ее словах намека было сложно. Послышались сдержанные смешки. Я заметила, как побледнела Парниса, для которой, похоже, новость явилась сюрпризом. И вот представляю, как теперь выгляжу в ее глазах. Она-то считала, что я никогда не потакала прихотям Кайлена, избегала его. А тут приняла от него такой дорогой подарок! Хотелось провалиться сквозь землю.
Но то, что мне на выручку придет лорд Байдерн, точно не ожидала.
— Вы весьма проницательны, леди Дарсмут, — невозмутимо откликнулся он. — Да, платье по просьбе моей подопечной я заказывал именно у господина Фламера. Так уж получилось, что мне было по пути. А для вас, женщин, наряды — это всегда больная тема. Не смог отказать.
Не знаю, поверили ему или нет, но, по крайней мере, Парниса мне улыбнулась. Лаурна осторожно сжала мою руку и шепнула так тихо, чтобы услышала только я:
— Прости, что потащила тебя сюда. Я не думала, что возникнет такая неловкая ситуация.
— Все в порядке, — откликнулась я спокойно и с благодарностью посмотрела на лорда Байдерна.
В определенном смысле он тоже дал почву для подозрений. Но уж пусть лучше подозревают меня в связи со свободным мужчиной, чем с мужем моей подруги. Как-нибудь переживу намеки на особое отношение ко мне наставника.
— Вы учитесь на военном факультете, дитя? — придал разговору более нейтральный оттенок король Гармин. — Судя по тому, что у вас такой грозный наставник.
— Да, ваше величество, — охотно поддержала я тему.
— Наверняка вам приходится нелегко.