— Всякое бывает, ваше величество.
— Нелегко — это еще мягко сказано, — вклинилась в разговор леди Ниона, склоняясь к королю и демонстрируя откровенное декольте. — Я собственными глазами видела, как этот, как вы выразились, грозный наставник измывается над бедной девочкой. Ужасное зрелище! Вот будь моя воля, обязательно бы запретила подобное обращение с женщинами! На девочке живого места не было…
Похоже, не только я уловила всю двусмысленность ее фразы, потому что многие многозначительно переглядывались. И это говорит та, о чьем жестоком обращении с женщинами легенды ходят?! Я же в очередной раз захотела провалиться сквозь землю. Похоже, король Гармин был удивлен не меньше остальных подобным заявлением леди Нионы. Посмотрел на меня чуть более внимательно, чем раньше, и впервые в его взгляде мелькнул холодок.
Нет, это точно злой рок! Семейка Дарбирн определенно поставила себе целью ставить меня в неловкое положение!
— Вы преувеличиваете, леди Ниона, — услышала я собственный голос, прежде чем успела подумать, а стоит ли вообще что-то говорить. — Обычная тренировка. Наставник хочет сделать из меня настоящего воина. А при этом без определенных неудобств не обойтись.
— Зато результат налицо, — решила поддержать меня Лаурна. — На зачетном поединке Летти побила самого сильного парня на своем курсе.
Понимаю, что хотела поддержать, но уж лучше бы молчала! Теперь меня разглядывали еще более пристально, и на многих лицах читалось явное недоверие.
— Что ж, в таком случае лорд Байдерн еще более выдающийся преподаватель, чем мы все полагали, — снова подала голос леди Дарсмут. — Мне даже представить такое трудно.
Она жеманно рассмеялась, и ее смех охотно поддержали за столом. Я нервно сжимала вилку, желая одного — пусть, наконец, внимание переключится на кого-то еще. Но уж лучше бы и дальше продолжали обстреливать меня! Того, что в следующий момент скажет эта язва по имени леди Дарсмут, я уж никак не ожидала:
— А как поживает легендарный Ирмерий Старленд? Ведь он глава вашего факультета, ваше высочество? Несомненно, вы с ним хорошо знакомы.
Не знать того, что Лаурна и в Академию-то поступила ради того, чтобы находиться рядом с ректором, она не могла. Эта особа явно знала все и обо всех. Так намеренно ударить в самое сердце принцессы! Что это: продуманная жестокость или преступное легкомыслие? Заметив, каким довольным блеском загорелись глаза этой особы при виде побелевшего личика принцессы, поняла — однозначно первое. Она прямо-таки мечтала уязвить Лаурну. И похоже, я знаю, почему. Достаточно было взглянуть, как дамочка небрежно перевела взгляд на Ринадия и призывно ему улыбнулась. Она явно имела виды на нашего славного короля. Стерва! Моя неприязнь к этой особе росла в геометрической прогрессии.
Остальные придворные, многозначительно улыбаясь, тоже ждали ответа принцессы. Лаурна же не могла и слова сказать, ее губы предательски задрожали. Я просто не могла отдать ее на растерзание этим волкам и решила снова взять огонь на себя:
— Наш замечательный ректор отлично поживает, леди Дарсмут. Но, полагаю, задавать такие вопросы ее высочеству не совсем уместно. Обсуждать начальство за спиной, знаете ли, не совсем благоразумно. Принцессе еще Академию заканчивать, — я говорила с шутливыми нотками, стараясь сгладить неловкость.
Леди Дарсмут прищурилась, явно недовольная моим вмешательством, но ответила улыбкой, больше похожей на оскал.
— О, несомненно! Как я сама об этом не подумала? — так же шутливо откликнулась она. — Ну, будем надеяться, что этот прекрасный затворник, так редко радующий нас своим вниманием, все же будет чаще появляться при дворе. Думаю, многие благородные девицы будут счастливы составить ему компанию на жизненном пути. Что ни говори, а Ирмерию Старленду давно пора обзавестись женой и детишками.
— Вы так заинтересованы в этом вопросе, — поддержал тему кто-то из придворных. — Уж не сами ли претендуете на эту роль?
Послышались смешки, леди Дарсмут отшутилась и, слава Тараш, разговор перешел на другую тему. Но до конца вечера я сидела, как на пороховой бочке, и с тревогой вглядывалась в печальное личико принцессы. Она явно держалась из последних сил.
М-да, теперь я прекрасно понимаю Ирмерия, который вовсе не жаждал оказаться в этом, как он выразился «клубке змей»! Они жалят и тут же улыбаются так, что хоть к ране прикладывай. Не щадят никого и ничего. Если даже принцессу подвергают нападкам, то друг друга точно не жалеют. Король же, судя по виду, настолько плохо себя чувствует, что даже не находит в себе сил вступиться за дочь. Леди Ниона с фальшивой предупредительностью то и дело осведомлялась о его самочувствии и окружала заботой. Интересно, он принимает все это за чистую монету? Если да, мне его вдвойне жаль. Та змея, что сидит рядом с ним, поопаснее всех прочих, собравшихся за столом. Только и ждет подходящего момента, чтобы проглотить живьем!
Когда мы с принцессой, наконец, отправились по своим комнатам, голова у меня просто раскалывалась. Выдержать такой вечер оказалось сложнее, чем тренировки лорда Байдерна. По крайней мере, будь у меня выбор, я предпочла бы их.
— Спокойной ночи, Летти, — сказала принцесса у двери своей комнаты. — Спасибо тебе, что была рядом.
— Не за что, — я обняла ее и ободряюще похлопала по спине. — Постарайся выспаться получше.
— Ты права. Завтра мне понадобятся все мои силы, — она грустно улыбнулась, отстраняясь от меня.
Я вздохнула, глядя как она обреченно переступает порог своей комнаты, и двинулась к соседней. Но не успела коснуться дверной ручки, как кто-то с силой схватил меня за запястье и развернул к себе…
Глава 7
Не успела я понять, как лучше отреагировать на этот произвол: закричать во всю глотку или вспомнить о том, что я какой-никакой, но страж, — как меня уже втолкнули в комнату и заперли дверь. Кипя от негодования, я смотрела на стоящего напротив Кайлена Дарбирна, готовая в любой момент дать отпор.
— И что это все означает, позвольте узнать? — тоном, способным заморозить океан, спросила я, скрестив руки на груди.
— Я так долго ждал возможности остаться с тобой наедине, — хрипло сказал он, не сводя с меня горящего взгляда. — Знаешь, там, на ужине, даже в этом скромном платье ты смотрелась королевой. От тебя невозможно было отвести глаз…
Потом начал медленно наступать. Я тут же отпрянула на несколько шагов и выставила руки в качестве щита.
— Стойте, где стоите, лорд Дарбирн! Хочу вам напомнить, что я больше не беззащитная человечка, какой была раньше.
— О да, я в курсе, — губы зеленоглазого скривились в легкой усмешке. — Оказывается, в моей маленькой Адалейт есть огромный магический потенциал.
— Я не ваша маленькая Адалейт, — я постепенно утрачивала хладнокровие. Как всегда, рядом с этим человеком меня начинало колотить. Возникало ощущение, что нахожусь рядом с вырвавшимся из клетки зверем, который в любой момент может напасть. Не особо приятное ощущение!
— А чья же? — явно издевался он, продолжая наступать. Его глаза хищно поблескивали. — Хотя сегодня я имел возможность наблюдать это воочию. Давно ты спишь с Байдерном?
Так, похоже, я поняла, чем вызвано это бесцеремонное вторжение! Да он же ревнует! Так сильно, что позабыл обо всех правилах приличий, о том, что находится в королевском дворце, а в соседней комнате принцесса. О том, что где-то рядом жена, и вообще упоминать не стоит. Парниса, судя по всему, никогда не была для него помехой. Но если он полагает, что я позволю ему предъявлять мне какие-либо обвинения, то глубоко ошибается. У него нет никаких прав на меня!
А еще просыпалась злость, мешающая мыслить здраво. Захотелось посильнее уязвить его, причинить боль, которую он так легко причинял другим, руководствуясь лишь собственными желаниями.
— А если давно, то что? — с вызовом бросила я, наслаждаясь исказившей лицо Кайлена гримасой боли.
— Шлюшка! Маленькая шлюшка! Нужно было давно взять тебя, пока была возможность! Все церемонился с тобой!
— Хочу вам напомнить, что даже тогда вы не смогли довести дело до конца! Кишка тонка оказалась! — о, Тараш, что я несу? Зачем еще сильнее драконю его?! Но меня уже несло. Все напряжение последних дней разом выплеснулось в этой неконтролируемой вспышке гнева.
— В таком случае можем продолжить прямо сейчас то, что уже начали, — прошипел он и с такой силой схватил мои запястья, что я невольно вскрикнула.
И вот тут осознала до конца, в какой опасной ситуации оказалась! Я наедине с обезумевшим мужчиной. О том, что здесь происходит, не знает ни одна живая душа. Если закричу, мне, конечно, примчатся на помощь. Но какой же скандал разразится! То, что мое и так изрядно потрепанное честное имя подвергнется новым нападкам, это еще полбеды. Но как сможет пережить все это Парниса?!
Так, стоп, не паниковать! Пора бы вспомнить все, чему учил меня лорд Байдерн. Или зря он так нещадно гонял все это время?
Ярость Кайлена сменилась тем, что пугало еще сильнее — жгучей неконтролируемой страстью. Ему стоило лишь сомкнуть руки на моей талии и притянуть к себе, как все его тело сотрясла дрожь. А явное подтверждение его желания недвусмысленно упиралось мне в живот. С глухим стоном он приник к моим губам, судорожно вцепившись одной рукой в мои волосы на затылке и мешая отстраниться. От его дикого напора я на какое-то время утратила способность реагировать. Сил хватало лишь на то, чтобы пытаться не задохнуться во время этого голодного, жадного поцелуя. Ноги обмякли, я практически висела на руках мужчины.
Какие там навыки стража?! Я сейчас даже вяленький отпор не могла дать! Голова кружилась от недостатка кислорода, я лишь могла протестующе мычать и пытаться отпихнуть от себя Кайлена Дарбирна. В голове мелькнула всполошенная мысль: что если снова попытаться позвать лорда Байдерна? Тем особым способом, доступным только нам двоим… Тут же на грани затуманенного сознания мелькнул сигнал тревоги. Нет! Откуда я знаю, что во дворце нет еще кого-нибудь подобного нам? Того, кому никак нельзя раскрывать свои особые способности. Проклятье! И почему я не подумала обо