Когда стрелки часов остановились за тридцать минут до решающего часа, я сграбастала листочек с планом, сняла со стены один из магических светильников и двинулась к одному из тайных входов. Лучше буду на месте пораньше, чтобы ничего не упустить. Ближайший оказался в нескольких сипаринах от моей комнаты. Нужно было определенным образом постучать по одной из каменных плит на стене, чтобы отъехал проход. Оглянувшись по сторонам и убедившись, что никого нет, я скользнула в пугающую темноту, и дверь за мной тут же неслышно закрылась.
Я порадовалась тому, что захватила с собой светильник. Даже с ним пробираться по пустынным узким коридорам было страшновато. А что было бы, окажись я в полной темноте? Даже думать не хотелось. Тишина здесь стояла пугающая, мои шаги гулко отдавались в темноте. Хотя местами эту тишину разрезали звуки чьих-то голосов, и я понимала, что ход ведет мимо каких-то жилых помещений. Я старалась не отвлекаться ни на что. Хотелось побыстрее оказаться на месте. Слишком жутко было бродить здесь одной! Воображение услужливо подбрасывало картины выскакивающей из темноты нежити и прочих прелестей, которыми обычно пугают в страшных историях.
Сверившись с планом, я убедилась, что выбрала правильное направление. Не знаю, сколько прошло времени — оно в этом месте утрачивало привычную скорость — но я, наконец, вышла к нужному ходу. Замерла у каменной стены, за которой, как я точно знала, находилась комната лорда Байдерна. Стараясь производить как можно меньше шума, отодвинула скрытый глазок и заглянула в комнату. Лаурна объясняла, что обычно такие глазки прикрывали картинами, старинными доспехами или прочим в том же роде, чтобы они не бросались в глаза. Не знаю, что на этом месте было в комнате наставника, но я надеялась, что он и правда не заметит.
Лорд Байдерн был в спальне один, сидел за столом в кресле и в задумчивости вертел на пальце перстень с темно-фиолетовым камнем. Единственное украшение, с которым он никогда не расставался. Помню, я не раз терялась в догадках, что у него связано с этим кольцом. Может, какая-то любовная история, или памятный подарок, имеющий для него значение.
В поле зрения попали и висящие на противоположной стене часы. До встречи с Зепаром и таинственным начальством декана оставалось еще десять минут. Оказывается, в коридорах я проблуждала целых двадцать минут. Невольно поежилась и не удержалась от того, чтобы не оглянуться. Убедилась, что за спиной не затаились какие-то чудовища, и снова посмотрела в комнату.
Того, что произойдет в следующий момент, никак не ожидала. Я едва успела заткнуть себе рот ладонью, чтобы удержать изумленный возглас.
Лорд Байдерн поднес руку с перстнем к губам и забормотал какое-то заклинание. Как ни старалась, я не сумела разобрать ни слова. Но вовсе не это поразило. А то, что произошло дальше. Перстень засветился ярким огнем и в воздухе вспыхнул… портал. О таком виде порталов мне слышать не доводилось! Это даже не самопроизвольный. Прикрепленный. Но не к ведьме, а к украшению. Как такое может быть? Что за мощный источник энергии спрятан в этом кольце, чтобы такое было возможно?! Какие-то неизвестные засекреченные технологии, доступные лишь стражам, или что?
Я напряженно застыла, вглядываясь в радужный тоннель. Даже представить не могла, кто сейчас появится из него. Воображение уже рисовало какого-то высокопоставленного чиновника или воина, а то и вовсе архидемона какого-нибудь сильного. Даже немного разочаровалась, увидев, как из портала вышагнула женщина.
Но чем больше я на нее смотрела, тем сильнее возникало странное ощущение. Сердце то замирало, то билось быстрее. Я не могла понять, что со мной происходит и почему она вызывает у меня такие странные эмоции. Какое-то внутреннее смятение, трепет. Она была не очень высокого роста. Чуть выше среднего, как и я. Тонкое, можно даже сказать, хрупкое телосложение, и отличные пропорции фигуры. Кожа безупречно-белая и гладкая, черты лица нежные и приятные. Какие-то одухотворенные, что ли. Пожалуй, именно это лучше всего может их характеризовать. Пепельные, почти серебристые волосы были уложены в затейливую прическу, непривычную для моего взгляда. Так не причесывались нигде из известных мне миров. Множество мелких косичек соединялись в причудливые узелки, создавая настоящее произведение искусства.
Ее нельзя было назвать неземной красавицей, но что-то в ней чувствовалось такое, что трудно было взгляд отвести. Особенно завораживающе смотрелись глаза. Ярко-голубые, лучистые, озаренные черными ресницами, непривычными для светловолосых. Но я готова поклясться, что цвет этот естественный, а не результат использования косметики. Платье на женщине тоже было необычным. Оно, скорее, представляло собой костюм. Длинная туника, доходящая до щиколоток — снежно-белая, и поверх — что-то вроде удлиненного корсажа или безрукавки из материала, напоминающего чешую какой-то неизвестной мне рептилии.
Но даже больше, чем вид этой женщины, поразило поведение декана Байдерна. Никогда я еще не видела его таким. Казалось, словно с него, словно со змеи, сползла вторая кожа, обнажая то, что и составляло суть его натуры. Исчезло насмешливое выражение или непроницаемость, какие можно было наблюдать на его лице обычно. На нем читалось нечто, что лучше всего можно охарактеризовать словом преклонение. Подобное можно увидеть на лицах верующих в храме Тараш, когда они возносят молитвы.
Да что ж это за женщина такая?! Откуда она вообще взялась? И что ее связывает с моим наставником? И почему я сама так странно реагирую на нее — сердце продолжает жить своей жизнью, а тело колотит мелкая дрожь? В висках запульсировало от притока крови, и я ощутила головокружение. Так, нужно взять себя в руки! Иначе могу неосторожным движением выдать себя.
— Разве настало время твоего отчета? — небрежно бросила женщина, взмахивая рукой и погашая портал.
Лорд Байдерн низко склонил голову и срывающимся голосом забормотал оправдания. Я в очередной раз поразилась. Его словно подменили. Никогда и ни с кем он не вел себя так. Даже с королем Гармином.
— Простите, что осмелился воззвать к вам, мидали. Случилось кое-что очень важное.
— Слушаю тебя, — она лениво скользнула по нему взглядом и подошла к камину, в котором весело потрескивали дрова. — Не люблю огонь, — отстраненно сказала блондинка. — Но люблю на него смотреть. — Ее губы тронула легкая улыбка, она словно погрузилась в какие-то только ей известные воспоминания.
— Нельзя больше ждать, мидали, — нерешительно начал декан. — Велиар планирует захватить власть темных миров. Думаю, после этого стоит ждать экспансии в светлые. Мой источник сообщает, что он становится все более одержим жаждой абсолютной власти. А учитывая его бездумные действия, все может закончиться плачевно. Мы не можем больше ждать. У нас есть всего три дня, чтобы помешать ему.
— Почему три дня? — женщина, наконец, повернула голову в сторону лорда Байдерна.
Наставник коротко посвятил ее в курс дела. Все это время лицо гостьи не выражало никаких эмоций. Она казалась созданной изо льда, совершенно бесчувственной. Меня невольно в холод бросило. Эта особа не казалась мне приятной, от нее прямо мурашки бегали по коже. Я, наконец, сумела определить, что же так беспокоило при виде этой женщины. Опасность. Именно это исходило от всей ее хрупкой фигурки. Энергия такой мощной силы, что это чувствовалось инстинктивно. Декан заговорил снова:
— Вы говорили, что подумаете над тем, как можно нейтрализовать Велиара, не вступая с ним в открытое противоборство. Осмелюсь спросить…
— Мы подготовили магическую формулу для нейтрализации глубинной энергии, — прервала она жестко. — Но она еще не опробована опытным путем. Да и проблема в том, что понадобятся слишком большие затраты магической энергии. Если измерять в живых ресурсах, то не меньше десяти архидемонов. Только тогда есть шанс на успех.
— Только шанс? — обеспокоенно спросил наставник.
— Вот именно. Не знаю, можем ли мы идти на такой риск, — женщина сверкнула глазами, и в них на мгновение сверкнули голубоватые искры.
Я ощутила, как меня будто ударило под дых. Такое я раньше наблюдала только у декана Байдерна, когда он выходил из себя. Она такая же, как он?! И такая же, как… я? Пришлось опереться о стену, чтобы устоять на внезапно задрожавших ногах. Вопрос о том, кто же эта женщина, мучил все сильнее.
— Думаю, у нас нет выбора… Есть еще кое-что, мидали.
Она слегка изогнула правую бровь, молча ожидая продолжения.
— Мой источник… Тот, кто организует заговор в демонских мирах… Он желал бы лично встретиться с вами. Убедиться, что я не лгу, говоря о том, кто стоит за моей спиной.
Впервые на лице женщины проявилось что-то вроде эмоций. Она презрительно скривилась.
— Неужели в этом и правда есть необходимость? Ему недостаточно того, что ты продемонстрировал в знак доказательства?
— Боюсь, что нет. Он хочет услышать подтверждение из уст того, кто гораздо выше меня. Убедиться, что все пройдет, как надо. Полагаю, знать о том, что магическая формула не прошла испытания, ему не следует.
— Это я понимаю и без твоих подсказок, — она снова скривилась.
Лорд Байдерн рассыпался в извинениях, чем снова поверг меня в шок. Почему он так пресмыкается перед ней?!
— Сейчас без этого архидемона нам не обойтись, мидали, — завершил он робко. — Без него все рассыплется, как карточный домик.
— Ладно, — женщина с досадой махнула рукой. — Надеюсь, мне не придется выдерживать общество этого субъекта слишком долго.
Лорд Байдерн вздохнул с облегчением.
— Он появится с минуты на минуту.
М-да, а я еще полагала, что дроу — заносчивые! Да по сравнению с этой блондинкой они просто душки. Это ж какого она о себе высокого мнения, что встретиться с архидемоном считает ниже своего достоинства?! Тут же мелькнула язвительная мысль, что такое поведение со стороны женщины станет для красавчика Зепара шоком. Эта мысль немного уняла внутреннее волнение, которое продолжало мучить, и я приняла более удобную позу, готовясь созерцать представление.